L'obscurité virait au bleu lorsqu'Elke se présenta sur le seuil de Kex Enhor. Comme convenu lors de leur première rencontre deux jours plus tôt, elle venait le chercher pour l'emmener découvrir la beauté des montagnes alentour. La petite colombe qu'elle avait trouvée blessée et qu'il avait accepté de soigner si généreusement était à présent à l'abri chez sa tante Hanneke. La vieille dame ne sortait plus beaucoup et était bien contente d'avoir compagnie supplémentaire pour un petit moment. D'autant que c'était une raison de plus pour Elke d'aller la voir tous les jours ou presque.

Emmitouflée dans son épaisse peau lainée, la capuche remontée sur sa tête, elle s'était chargée d'une simple besace qui contenait l'essentiel de ce dont ils pourraient avoir besoin au cours de leur petite randonnée. Dans son dos, deux paires de raquettes nouées avec des lacets de cuir au cas où ils monteraient jusqu'à des sentiers peu praticables. Quand le soigneur parut, un franc sourire fendit son visage tandis que ses yeux s'évadaient vers son oreille gauche.

- Bonjour, lança-t-elle gaiment. Vous êtes prêt ?

Souriant toujours, Elke hocha la tête, contente que le soigneur soit là et visiblement prêt à découvrir tout ce qu'elle voulait lui montrer. En se détournant elle lui dévoila la direction à prendre et ils se mirent en route tandis qu'elle lui expliquait où ils allaient.

- Nous allons prendre la sortie est et suivre la piste jusqu'au col venteux, lui indiqua-t-elle à voix basse.

Même s'ils atteignaient rapidement les limites fictives de Jhaampe, elle ne voulait pas risquer de déranger un montagnard endormi. Ou peut-être était-ce simplement pour profiter encore de ce calme surnaturel qui précède une aube claire et vivifiante.

- De là, nous pourrons monter au plateau des roches brunes où nous verrons tout Jhaampe et jusque derrière l'aiguille pleine. Vous verrez la montagne rose en plein midi.

Tout en parlant, elle le guidait naturellement sur le chemin le plus aisé et le plus court. Si elle n'arrivait pas à le regarder dans les yeux, comme cela lui arrivait avec la plupart des gens, elle était en revanche à l'aise pour lui indiquer le meilleur itinéraire et lui décrire ce qu'ils allaient voir. Elle n'avait aucun mal à lui montrer tel trésor caché au bord de la piste où à lui expliquer comment elle choisissait ses itinéraires lors de ses tournées, mais impossible de le lui dire en face, son regard fuyait toujours.

Le silence ne pesait pas à Elke. Il ne lui pesait jamais en réalité, habituée qu'elle était à voyager seule. Elle entendait les mille et uns petits bruits de la nature, la couche de neige qui se craquelait sous leurs pieds avant de s'enfoncer avec un bruit cotonneux, les gouttes qui commençaient à tomber des branches nues des arbres ou des aiguilles de pin, les bruissements dans les fourrés indiquant la fuite de petits animaux sur leur passage. La nature chantait pour elle et jamais elle ne s'ennuyait. Pourtant, elle comprenait aisément combien elle-même devait paraître ennuyeuse et terne pour toute personne qui l'accompagnait. Elle était toujours perdue dans ses rêveries et ses pensées, semblait-il, observant le monde comme un merveilleux théâtre où se jouaient des scènes uniques pour le seul bénéfice de qui savait regarder et écouter. Interrompue dans le cours de ses pensées par la question de Kex, elle rougit de s'être ainsi évadée en esprit encore une fois au lieu de se préoccuper de son invité. Quelle impolitesse !

- Je jouer... Luth, répondit-elle dans une langue des Duchés un peu hésitante.

Sa langue lui semblait rouillée et elle butait sur les prononciations autant que sur les mots eux-mêmes. Il y avait bien longtemps qu'elle ne s'était pas exercée dans cette langue, devait-elle reconnaître, et l'idée de Kex de profiter de leur excursion pour s’entraîner ainsi qu'elle l'avait deviné, lui semblait très bonne. D'un sourire un peu hésitant et d'un regard interrogateur, elle invita son compagnon à la corriger si nécessaire.

- Je chanter nouvelles du pays et ce que je voir... Nature...

Ce dernier mot avait été ajouté dans sa langue maternelle tout naturellement. Passer d'une langue à l'autre ne serait pas facile, c'était certain, mais avec un peu d'entraînement, elle retrouverait sans doute une certaine aisance.

Le sourire hésitant d'Elke s'épanouit largement devant les encouragements de Kex et sa timidité naturelle commença à fondre. Elle répéta le mot nature dont il lui donna la traduction dans la langue des Duchés et hocha la tête. C'était compris et intégré. Reconnaissante, elle se concentra sur la suite de ses questions et chercha les mots pour formuler sa réponse.

- Mes parents aimaient beaucoup musique. Ils ont appris à je et ensuite demandé à musicien voyageur d'apprendre le reste.

Elle se rendait bien compte que ses difficultés dans une langue étrangère faisaient paraître bien pauvre une relation à ses parents et à la musique en réalité riche et passionnée, mais l'essentiel y était. Et il suffisait de la regarder pour se rendre compte du reste. Réfléchissant quelques instants, elle tourna la suite dans sa tête avant de l'énoncer lentement mais avec plus d'assurance.

- Toujours je voyage, je reste dehors, même quand je enfant. Mes parents encouragent et aident je, puis quand ils morts, je pars faire tournée pour saison été.

Il était plus délicat en revanche d'expliquer pourquoi elle aimait tant voyager, parcourir les montagnes à pied. Mettre des mots sur ses sentiments et ses émotions lui était infiniment difficile d'une manière générale, plus encore dans une langue étrangère. Elle se força pourtant, par courtoisie envers Kex qui l'interrogeait gentiment, mais aussi parce qu'elle avait décidé depuis un moment déjà de s'ouvrir davantage aux êtres qui croisaient son chemin.

- J'aimer beaucoup les Montagnes. Je passer beaucoup temps à explorer, observer et rencontrer les habitants éloignés pour raconter les nouvelles. J'aimer ça...

Ses mots ne rendaient pas justice à ses sentiments, une fois de plus, et c'est un regard un peu désolé mais plein d'espoir qu'elle porta cette fois sur son compagnon de route. Pouvait-il comprendre ce qu'elle ne parvenait pas à exprimer en langue des Duchés ?

- Et vous ? Osa-t-elle contre toute attente. Quoi vous aime dans les Montagnes ?

Ainsi il aimait la neige, lui aussi, et il aimait son peuple. Comme elle. La neige avait toujours tenu une place importante dans sa vie, elle couvrait le monde lorsqu'elle y avait poussé son premier cri et elle tombait encore lorsqu'elle avait découvert le bonheur de s'immerger dans la musique. Elle présidait encore aujourd'hui aux décisions prises par la jeune barde concernant ses départs en été et ses retours en hiver à Jhaampe. Souriant donc largement, elle approuva la réponse de Kex d'un hochement de tête heureux.

- La neige est la plus jolie chose au monde, admit-elle en chiurda, les yeux brillants d'un éclat de pur plaisir.

Neige qui s'étalait justement sous leurs bottes et étouffait le bruit de leurs pas. Quel plaisir de retrouver cette sensation. Ils atteignaient déjà le col venteux quand le soigneur la surprit par sa question inattendue.

- Mais... Je ne suis jamais allée dans les Duchés... Qu'est-ce qui vous fait croire..?

Elke s'empourpra, comprenant qu'elle s'était si mal exprimée qu'elle avait induit en erreur son compagnon du jour. Elle en était si mortifiée qu'elle trébucha maladroitement et dut s'arrêter de marcher. Tordant ses mains cachées dans des moufles, les yeux baissés vers le sol, elle avait du abandonner la langue des Duchés définitivement, trop troublée pour en bafouiller quoi que ce soit d'intelligible.

- Je regrette... Je suis navrée de vous avoir laissé entendre que c'était le cas...

Elle n'avait pas voyagé si loin ni rencontré personne qu'on pouvait qualifier d'importance. Elle n'aurait jamais eu l'immodestie de le faire croire volontairement à quelqu'un.

Brutalement coupée dans son élan d'excuses, Elke resta quelques instants bouche bée avant de parvenir à se ressaisir. Elle se secoua pourtant finalement et reprit elle aussi sa route. Le jour se levait lorsqu'ils franchir le col venteux et elle s'arrêta pour regarder naître et grandir la lumière rose et dorée qui allait baigner leur promenade. Le soleil pointa derrière une montagne, puis s'enhardit au-dessus d'un col et en quelques instants à peine, il les enveloppa de sa chaleur brillante. La petite barde se détourna finalement et s'orienta vers le bon sentier tout en sortant de sa besace deux galettes de céréales dont une qu'elle tendit à son invité. Sa question faisait son chemin dans sa tête et elle trouva bientôt les mots pour lui répondre.

- Aksel a besoin de toute l'aide possible, commença-t-elle en chiurda. Il faut espérer qu'il y a dans les Duchés un remède pour le guérir.

Se rappelant à temps de leur exercice du jour, elle poursuivit dans la langue des Duchés malgré sa maladresse. L'entrainement était la seule manière de s'améliorer, croyait-elle, comme pour la musique.

- Je vouloir être sûre que Kaïran fait voyage pour Aksel et cherche bien le remède... Osa-t-elle, les yeux rivés à la galette à peine entamée dans sa main.

Il y avait quelque chose de sacrilège à formuler cette pensée à voix haute et il ne lui était pas coutumier de se méfier des gens ou de leur prêter des intentions douteuses. Tout au contraire, elle croyait à la nature profondément bonne des êtres vivants. Mais la soeur de l'Oblat l'avait mise mal à l'aise et lui avait semblé dévorée par un feu inconnu qui risquait de balayer sur son passage les objectifs réels de leur expédition. Elle se sentait horriblement coupable de se découvrir capable de penser si mal de quelqu'un et se raisonnait de son mieux : certainement Kaïran ne pouvait songer à autre chose qu'au bien de son frère jumeau.

- Vous être content de retourner dans les Duchés ?

À présent qu'il vivait avec eux, qu'il y avait établi son foyer et sa vie, comment appréhendait-il son retour dans son pays natal ? Se sentirait-il comme un étranger là-bas puisque le peuple des Montagnes l'avait adopté ?

Soulagée et reconnaissante qu'il ne s'attarde pas sur sa trop grande franchise au sujet de Kaïran, Elke s'enhardit à détailler un peu plus longuement le profil de Kex alors qu'il lui répondait avec la même franchise dont elle avait elle-même fait preuve.

- Alors vous n'être pas content de voyager dans les Duchés, reprit-elle doucement.

Une part d'elle était désolée pour lui qu'il doive faire une chose qui lui déplaisait. Mais d'un autre côté, il était naturel chez eux de faire ce qu'il fallait pour la préservation de leur mode de vie et de chacun des membres de leur peuple.

- Je comme vous, je pas envie de quitter les Montagnes. Mais je vouloir aider Aksel, bien sûr. Je faire ce qu'il faut pour Aksel.

Le nouveau sentier était plus raide sous leurs pas et la neige le rendait glissant même si son épaisseur évitait qu'ils patinent à chaque foulée. Elle ralentit un peu le rythme et en profita pour montrer une petite cascade cachée en contrebas au soigneur.

- Kristen est bon Oblat. Si elle approuve expédition, c'est bien.

Le sentier redevint plus plat et ils purent reprendre leur souffle rapidement sans cesser de marcher.

- Avoir-vous froid ? S'enquit-elle gentiment auprès de son compagnon.

Le jour se levait mais l'air restait vif et malgré la marche elle le ressentait dans ses os et les extrémités de ses membres.

Interloquée par l'étrange tournure de phrase que Kex venait d'employer, Elke le dévisagea un instant avant que le jour se fasse dans son esprit.

- Oh !

Un large sourire s'épanouit sur son visage puis elle éclata d'un rire léger et frais, spontané.

- Je parle vraiment très mal, alors ! Rit-elle encore, nullement vexée et toute prête à entendre les critiques qu'on lui ferait.

Reprenant son sérieux malgré le petit sourire qui persistait à jouer sur ses lèvres, elle réfléchit donc à la formulation de sa phrase dans la langue des Duchés et recommença lentement, en s'appliquant à prononcer chaque mot correctement malgré son accent.

- Vous avoir... Avez... Froid ?

Arquant un sourcil, elle quêta l'approbation de son compagnon avant de répondre à sa propre question.

- Non, j'être... Je suis... Bien.

Satisfaite, elle hocha la tête et se surprit à regarder un peu plus longtemps le soigneur avant de devoir détourner les yeux.

Elke était positivement ravie de cette promenade et de la réaction de Kex Enhor. Le soigneur semblait heureux, lui aussi, de voir enfin les montagnes. Et pour la première, elle découvrait le plaisir incomparable de partager son bonheur avec quelqu'un, d'avoir un interlocuteur privilégié quand on tombait par hasard sur un beau spectacle. Jusque là, l'idée ne l'avait même jamais effleurée que ça pouvait lui manquer et à la prochaine saison douce, elle repartirait sans regrets pour sa grande tournée solitaire et ses rencontres fortuites, mais le fait est qu'elle avait goûté au plaisir de ne plus être seule et qu'elle y repenserait souvent.

Si elle avait su dès la veille qu'ils auraient une belle matinée, elle n'en souffla pas un mot au jeune homme. D'ailleurs, elle eut été bien en peine de l'expliquer. Comme bien des choses dans sa vie, sa connaissance de la météo lui venait totalement instinctivement et elle était incapable de dire ce qui avait forgé son opinion. En tout cas, il avait raison quant au fait que c'était idéal pour leur promenade. Elle se sentait tout particulièrement privilégiée des jours comme celui-ci.

Avant d'avoir pu répondre quoi que ce soit, elle se figea brusquement et s'accroupit dans la neige. D'une main ferme, elle attrapa celle de Kex et la tira vers le bas pour qu'il se mette dans la même position qu'elle. Enfin, un bout de moufle sur ses lèvres pour les clore, elle lui indiqua de ne pas faire de bruit. Ses yeux violets pétillaient de malice autant que de plaisir quand elle lui fit tourner la tête et tendit le bras pour lui désigner, un peu en contrebas de leur sentier mal délimité et sous une butée enneigée d'une poudreuse scintillante, une portée de renards des neiges qui s'ébattait devant l'ouverture de leur terrier. Les petits étaient couverts d'un duvet épais et cotonneux, une fourrure qui paraissait incroyablement douce. La mère, tout près, les surveillait pendant que deux autres petits se nourrissaient à ses mamelles.

- Portée tardive, articula Elke dans un souffle à peine audible, un sourire enchanté aux lèvres.

Kex pouvait-il voir à quel point leur monde était empli de magie et de spectacles aussi grandioses que les paysages et aussi tendres que ces renardeaux ? Il ne pouvait qu'en être touché. Dans le monde d'Elke, il n'était pas possible de rester indifférent face à la beauté extraordinaire de leurs Montagnes.

Le ton plein d'enthousiasme de Kex étonna un peu Elke, plus habituée à le trouver sérieux et calme, mais le découvrir capable de cet innocent et heureux engouement était une agréable surprise. Elle lui jeta un coup d'oeil de biais sans chercher à dissimuler son sourire ravi, mais ne dit rien et se contenta de continuer à avancer. Une part plus ou moins consciente d'elle savait que faire remarquer ce changement au soigneur risquait de le faire reculer au point qu'il briderait ses prochains élans de gaité.

Quand il enchaina en revenant à elle, elle comprit qu'il n'avait guère envie de s'étendre sur ses propres sentiments ou son plaisir mais préférait rester en sécurité derrière ses protections. C'était bien naturel après tout et ce n'était pas elle qui le forcerait à sortir du bois volontairement. Il avait droit à ses secrets comme tout le monde. Elle n'avait pas vraiment besoin de réfléchir à la réponse à lui apporter mais elle prit néanmoins quelques instants pour la formuler avec soin.

- Je crois que je ne saurais pas quoi faire à un grand événement, admit-elle avec un sourire contrit. Je préfère raconter ce que je vois et colporter les nouvelles du pays.

Elle franchit un obstacle avec naturel et aisance puis attendit que son compagnon fasse de même avant de lui montrer la suite du chemin.

- Là, il ne reste plus que ce sentier à gravier et nous atteindrons le plateau. vous verrez comme c'est beau.

Reprenant la marche, elle reprit également la conversation là où elle l'avait laissée.

- Il y a tant de choses à raconter sur nos montagnes mais aussi sur la vie de ceux qui les peuplent que je n'aurais guère de temps pour un événement de grande ampleur. Quand je quitte Jhaampe au printemps, je suis chargée de messages pour ceux qui vivent loin et quand je reviens, je rapporte de leurs nouvelles, qu'elles soient heureuses ou tristes. C'est comme un cycle paisible.

- Non, c'est certain, répondit sagement Elke, curieusement ennuyée qu'il puisse la croire insensible au point d'apporter indifféremment bonnes et mauvaises nouvelles.

Mais comment formuler cela ? Comment expliquer qu'elle avait pour devoir de transporter ces nouvelles quelle que soit la peine qu'elles lui faisaient ? Les habitants des Montagnes avaient besoin des musiciens itinérants et elle espérait sincèrement se rendre utile. Se leurrait-elle ? N'était-elle au fond qu'un oiseau de mauvais augure que m'on croyait, de plus, indifférent au malheur des autres ? Elle en serait tellement désespérée. Troublée par ces pensées, elle ne saisit pas immédiatement la portée de la question suivante de Kex et répondit machinalement.

- Non, je voyage toujours seule, murmura-t-elle, les yeux sur le haut du dernier raidillon qu'ils gravissaient.

L'était-elle vraiment ? Il y avait sa tante à Jhaampe, bien sûr, les quelques connaissances qu'elle fréquentait l'hiver, et puis tous ceux qui l'accueillaient pour une nuit ou davantage lors de ses pérégrinations. Elle n'était pas souvent toute seule, non, mais au fond, personne ne l'attendait pour elle-même. Ils attendaient ses nouvelles, ses chansons, ses distractions, mais qui se souciait réellement d'elle hormis sa vieille tante ? Cette pensée la bouleversa mais lui sembla également incroyablement ingrate. Elle s'empressa de la chasser, se morigénant intérieurement, alors même qu'ils atteignaient enfin le plateau tant attendu.

- Nous y sommes ! S'exclama-t-elle avec enthousiasme, dissimulant derrière un grand sourire le trouble qui assombrissait ses yeux.

Menant le soigneur à travers un dédale de gros rochers plats, elle le guida jusque près du bord de la falaise où les irrégularités des roches permettaient de s'installer plutôt confortablement. De là, on avait une vue extraordinairement dégagée sur la chaîne de montagnes en face et sur le creux dans lequel se déployaient les couleurs magiques de Jhaampe. Et puis surtout, légèrement en retrait sur leur droite, il y avait un sommet totalement enneigé et dont les flancs apparaissaient d'un beau rose pâle. De quoi combler tous les vides intérieurs dont elle ne soupçonnait même pas l'existence.

Elke s'assit dans le creux d'un rocher adouci par les intempéries pour profiter du paysage, elle aussi. Elle était subitement et bêtement heureuse de se trouver là en compagnie de Kex, d'avoir pu l'amener là et lui montrer l'infinie beauté de leur Montagnes. Et visiblement, le soigneur appréciait lui aussi. Elle laissa le silence se prolonger un long moment, profitant simplement du calme et de la beauté. Ici, elle était toujours bien, toujours à sa place. Souriant à la remarque de son compagnon qui brisa le long silence, elle ne tourna pas la tête, ne quittant pas des yeux les sommets enneigés qu'elle aimait tant.

- Je ne sais pas pour le reste du monde, je ne connais rien de ce qui s'étend au-delà de nos Montagnes, admit-elle sans se départir de son sourire calme et tranquille. Mais je ne me lasse jamais de nos paysages. Tout est toujours au même endroit à chaque fois que je reviens et pourtant tout est toujours différent...

La lumière avait commencé à changer et, en cette saison, le temps qu'ils redescendent, il ferait nuit ou pas loin. Pourtant, elle n'avait pas envie de bouger. C'était sa première excursion aussi loin depuis son retour à Jhaampe et les montagnes lui avaient manqué bien plus qu'elle ne s'en était rendue compte. Repoussant l'inéluctable en choisissant de l'ignorer délibérément, elle ouvrit sa sacoche et en sortit un paquet enveloppé de linge qu'elle posa sur un rocher plat chauffé par le pâle soleil d'hiver. Le balluchon ouvert révéla une belle miche de pain croustillante et dorée, un beau morceau de fromage, et des languettes de viande séchée. De son sac, elle sortit le reste du pique-nique : une gourde de jus de baies et des biscuits secs à la mélasse. Pour l'eau, il y avait tout ce qui fallait en montagne.

- Vous avez faim ? Proposa-t-elle au jeune homme avec un sourire détendu, levant les yeux vers ses sourcils pour l'interroger du regard.

Elke ne remarqua rien de la gêne de Kex devant son pique-nique. Accoutumée aux randonnées dans les hauteurs de Jhaampe, elle avait simplement agi comme à son habitude sans réaliser que cela pouvait sembler un peu trop aux yeux de quelqu'un qui ne voyait là qu'une courte promenade. Elle s'empourpra brusquement d'embarras et tenta de bredouiller quelque excuse sans trop savoir de quoi exactement elle s'excusait.

- Oh... Je... Je ne voulais pas... Je ne pensais pas...

Au supplice, elle se tordait les mains rêvant plus que tout de disparaître de la surface de la Terre. Terre sur laquelle la ramena la remarque suivante de son compagnon. Elle comprit soudain qu'il la taquinait et rougit de plus belle de s'être montrée si bête. Un rire soulagé lui échappa pourtant et c'est en souriant qu'elle entra dans son jeu, admettant sans détour sa faiblesse.

- J'en ai trop fait, n'est-ce pas ? Je suis désolée, je n'ai pas l'habitude d'emmener quelqu'un avec moi et j'avais vraiment envie que vous appréciiez cette sortie autant que moi.

Sentiment qu'elle s'était bien gardée d'analyser. Quoi de plus naturel après tout que de vouloir qu'un voisin et potentiel ami prenne plaisir à découvrir ce qu'elle avait à lui montrer ? Il n'y avait rien de mal à ça, pas vrai ? Elle se rassura mentalement tout en découpant le pain pour en tendre une belle tranche à son invité.