Alors qu'elle cédait à nouveau et s'assoupissait peu à peu, Kex se leva soudain pour se dégourdir les jambes. Ils étaient immobiles depuis longtemps, ils avaient besoin d'activer la circulation dans leur corps. Elle bougea alors à son tour et profita de sa soudaine liberté pour attirer deux bûches près du feu puis les y installer. Ainsi, ils seraient tranquilles un moment. Mais alors qu'elle allait lui proposer de dormir, il la devança sans lui laisser le loisir de protester. Relevée avec son aide, elle chancela avec lui jusqu'à la paroi mais ne put s'empêcher de protester.

- Vous devriez dormir en premier, j'ai plus l'habitude que vous de ces altitudes...

Il ne se laissa pas fléchir et elle ne se sentit pas le coeur de se lancer dans un argumentaire dont elle ne sortirait sans doute pas gagnante. Elle était fatiguée de toute façon. Lasse, plutôt. Leur conversation l'avait laissée indécise, fébrile, sans qu'elle en comprenne la raison. Elle cessa de lutter alors et s'installa à nouveau contre lui. La tête calée contre son torse, les jambes repliées contre les siennes, elle se nicha véritablement contre lui comme l'eut fait une enfant. Elle était trop fatiguée et ils risquaient trop de souffrir du froid pour faire des manières.

- Réveillez-moi, murmura-t-elle en frottant sa joue contre le creux de son épaule. Quand vous n'arriverez plus à résister, réveillez-moi.

Avant de dormir pourtant, elle voulait encore l'entendre aussi se permit-elle une dernière question.

- Dites Kex... Si vous pouviez avoir absolument tout ce que vous désirez, s'il vous suffisait de formuler un rêve pour qu'il se réalise, que souhaiteriez-vous ?

Tout comme elle aimait le son de sa voix, Elke aima la réponse de Kex. C'était vrai qu'il était sans doute mieux vu de penser au bien collectif et les Montagnards étaient bien souvent dans ce genre d'état d'esprit. Mais le fait est qu'elle avait posé sa question en pensant à lui et à lui seul, pas à l'intérêt général du monde. Elle avait supposé qu'il formulerait un souhait pour l'avenir : richesse, amour, descendance, ce que souhaitent généralement les hommes à sa connaissance. Au lieu de ça, il était revenu sur le passé et elle se demanda pourquoi. Elle aurait voulu creuser encore, le questionner, lui répondre, lui dire tant de choses, au lieu de ça, elle bâilla et se pelotonna plus étroitement contre lui telle une bouillotte vivante. Avant de sombrer pourtant, son coeur s'ouvrit.

- Moi, je voudrais un compagnon...

Elle n'eut pas réellement conscience de souffler ces mots et peut-être Kex ne les entendit-il pas non plus. Mais à force de côtoyer deux ou trois personnes plus précisément et surtout d'échanger des points de vue avec eux, elle commençait à se rendre compte à quel point elle menait une vie solitaire. Et surtout, à quel point elle n'état pas faire pour cela, au fond. Si elle avait évidemment besoin de se retrouver, de rester seule pour se ressourcer, réfléchir ou d'autres choses, plus que la plupart des gens en tout cas, elle n'en avait pas moins le désir et le besoin même, de partager toutes ces choses avec quelqu'un une fois le moment de solitude passé. La solitude n'était peut-être bonne que si elle était choisie, finalement. Car dans ses rêves, elle n'était plus une petite fille solitaire.

À son réveil, de belles braises rougeoyantes tapissaient l'âtre entouré de pierres tandis que quelques flammes léchaient encore le reste des bûches. Elle avait du dormir au moins une heure, peut-être deux. Émergeant lentement, elle prit peu à peu conscience de ce qui l'entourait et de son propre être : la chaleur du feu d'un côté, le froid autour qui s'insinuait par le sol notamment, ses jambes engourdies d'avoir été pliées si longtemps, la chaleur de Kex et son coeur qui battait lentement et régulièrement contre sa joue, la neige qui tombait toujours dru dehors et les sifflements du vent dans les arbres autour de leur grotte. Il y avait aussi le poids léger sur sa tête et cette petite humidité sur son front, là où s'échouait le souffle du soigneur. Il avait du s'endormir lui aussi et poser le menton sur sa tête.

Malgré ses craintes, elle dut reconnaître qu'elle s'était montrée excessivement prudente car la neige accumulée n'était pas montée à plus de la moitié de la cloison jusqu'ici. il fallait remettre du bois toutefois, mais elle ne pouvait pas le faire sans risquer d'éveiller son compagnon. Et puis elle était bien calée, bien contre lui, étrangement en paix. À sa place. Et cette prise de conscience, plus que toute autre, fut ce qui la décida à bouger. Car elle n'était pas à sa place et n'y serait sans doute jamais. Doucement alors, pour éviter autant que possible de réveiller Kex, elle se glissa hors de son étreinte, hors de la couverture qu'elle referma soigneusement sur lui, et alla s'accroupir devant le feu pour y ajouter du bois.

L'atmosphère se modifia subtilement et Elke sut que Kex était réveillé. Tournant la tête, elle croisa son regard désolé et s'empourpra aussitôt avant de détourner vivement les yeux.

- Ce n'est rien, murmura-t-elle, embarrassée sans en comprendre la vraie raison. J'étais trop alarmiste, de toute façon. La tempête n'est pas si violente.

Baissant la tête, navrée, elle s'apprêtait à lui annoncer qu'avec la nuit tombée, ils étaient coincés là jusqu'au matin, quand il approcha pour l'envelopper de ses bras et de la couverture, la coupant dans son élan. Elle referma la bouche, les joues et le front rosis, et se laissa aller contre le soigneur en douceur alors qu'il la taquinait gentiment.

- Merci, chuchota-t-elle, plus gênée encore.

De quoi elle le remerciait au juste, ce n'était sans doute pas très clair pour lui comme pour elle, mais elle en avait éprouvé le besoin. Peut-être pour sa gentillesse et son humour, pour son calme alors quelle l'avait mis dans cette situation délicate, pour sa patience aussi. Qu'importait finalement.

- Vous avez faim ? S'enquit-elle alors.

Ils n'avaient pas mangé depuis des heures et elle commençait à avoir un sérieux creux dans l'estomac. Et puis, peut-être que ses vêtements étaient secs ? Ainsi il aurait la couverture pour lui seul, elle ne le dérangerait pas autant. Tendant le bras hors de leur cocon chaleureux, elle attira sa besace à elle et en sortit les restes de leur pique-nique écourté.

Éveillée dès l'aube, Elke avait immédiatement remarqué que le vent était tombé et que la tempête s'était éloignée. Les rayons du soleil matinal faisaient scintiller la neige accumulée contre leur cloison de fortune et un air vif mais sain semblait régner au dehors. Elle resta longtemps sans bouger, seulement à réfléchir à tout ce qui s'était passé et dit depuis la veille, et à tout ce que cela pouvait changer pour elle. Si elle le souhaitait du moins. Quand elle sentit Kex s'éveiller à son tour contre elle, elle remua et s'éloigna avec un léger sourire pour le laisser émerger en paix pendant qu'elle retrouvait le reste de ses vêtements. Même si le froid les avait empêché de sécher avec la même souplesse que d'habitude, même s'ils restaient très frais et même glaçants à enfiler, ils étaient secs et ne les rendraient pas malades, c'était l'essentiel.

- Bonjour, glissa-t-elle en douceur alors que le soigneur s'étirait et qu'elle-même refermait les attaches d'un gilet de fourrure.

Ses bottes relacées avec soin, elle s'occupa d'empiler le reste de bois contre le mur du fond puis bougea leur écran de branchages pour dégager la neige du seuil et laisser entrer le soleil. Ils avaient eu de la chance que la tempête ne soit pas plus violente ni plus longue.

- Nous allons pouvoir redescendre, annonça-t-elle en contemplant la magnifique étendue gelée qui brillait de mille feux à travers les arbres.

Il leur faudrait être prudents néanmoins car la neige fraîche formait parfois des couches mobiles sur les étendues anciennement gelées. La descente serait difficile et longue, mais elle était confiante. Sous un tel soleil et devant tant de beauté, qui ne le serait pas ? Le spectacle familier et pourtant toujours renouvelé la réconciliait un peu avec sa paix habituelle mais elle gardait au front un plis soucieux qui n'y était pas la veille. Tout était semblable et pourtant, tout avait changé.

La descente vers Jhaampe eut ce goût d'aventure qu'on ne connaît d'ordinaire plus après l'enfance. Plus détendus que la veille et toute gêne de la nuit passée oubliée, ils riaient avec spontanéité et s'amusaient en toute simplicité de ce bon moment sous le soleil froid mais éclatant de ce début d'hiver.

Lorsque les premières tentes et cabanes furent en vue, cependant, Elke ne se sentit plus tellement d'humeur à rire. Il lui était difficile de mettre le doigt précisément sur ce qui la chagrinait mais le fait est qu'elle avait perdu de son allant. Les premiers visage rude mais souriants de leurs congénères apparurent au loin et elle n'eut soudain plus très envie de se mêler à la foule.

Elle avait naturellement ralenti le pas et finit par s'arrêter tout à fait. il était de se dire adieu de tout façon. Chacun rentrerait chez soi et... Et quoi, d'ailleurs ? Elle n'en savait rien. Chranzuli, elle était plus ignorante qu'un brin de paille.Pleine d'auto-dérision à cette idée, elle retrouva son naturel détendu et souriant en se tournant vers Kex.

- Je suis désolée pour la tempête mais j'espère que vous avez aimé quand même la promenade. Si vous voulez en refaire une autre un jour, il vous suffit de demander.

De l'épaule de son manteau, son regard navigua timidement vers son oreille, accrocha ses yeux l'espace d'un très bref instant qui la fit tout de même rougir, puis revint à son oreille. Une main sur le bras du soigneur alors, elle se haussa sur la pointe des pieds et effleura sa joue râpeuse de ses lèvres avant de se détourner bien vite. Elle aurait voulu lui dire qu'elle avait apprécié ce moment avec lui, qu'il l'amenait à se poser un tas de questions, et encore un tas d'autres sottises, mais elle ne voulait pas l'ennuyer. Et puis, de toute façon, elle ne savait pas dire ces choses-là. Elle se contenta donc de sourire en attendant sagement qu'il la congédie.