Shyrin ignorait à peu près tout des rumeurs, ses chastes oreilles devant être protégées jusqu'à ce qu'elle se révèle être une véritable Reine. Shane et Ava la tenaient tout de même informée de ce qu'ils glanaient, heureusement, sans quoi elle eut paru plus imbécile qu'une dinde. Elle ne savait cependant pas tout ce qui se disait sur Acuité et son enfant, heureusement. Elle avait serré dans une poche cachée dans les replis de sa jupe la lettre reçue mais avait déjà dans l'idée qu'elle ne pourrait pas la lire avant le lendemain. Ou plutôt, se la faire lire.

Mangeant à peine, l'estomac noué par la nuit qui approchait à grands pas et dont elle ignorait à peu près tout également, elle buvait du vin coupé d'eau pour ne pas qu'il lui monte à la tête trop vite. Que dirait-on si la Reine était saoule le soir de ses noces ? Bienséance ne lui pardonnerait jamais un tel scandale.

Le banquet était grandiose et la fête continuerait à battre son plein encore deux jours avant que Castelcerf retrouve un peu de son calme habituel. Vainqueur avait sans doute tenu à profiter de l'occasion pour donner d'eux une belle image, une autre que celle du Roi guerrier et de la Reine étrangère. Elle sentait néanmoins qu'il forçait un peu le trait, sans doute déçu de l'absence de Brun Braveterre et troublé par la provocation d'Acuité. Car Shane lui avait rapporté les propos entendus et elle avait compris que quelque chose se tramait entre son tout nouveau mari et sa chère amie. Le moment n'était pas venu d'élucider ce mystère, cependant. Ce soir, elle serait Reine, épouse de Vainqueur, jeune mariée resplendissante, et rien d'autre.

Il sembla à Shyrin qu'elle avait à peine cligné des yeux sur son assiette informe que la soirée avait déjà passé. Il était bien tard à présent et le moment était venu de prouver à la Cour réunie qu'elle avait été capable d'absorber en quelques mois des siècles de tradition et de culture. Même si elle avait pesté et s'était parfois élevée contre Bienséance, elle n'en avait pas moins appris tout ce qu'elle devait savoir. Tout particulièrement la danse qui requérait d'elle une immense concentration puisqu'elle ne pouvait se fier aux indications éventuelles de son partenaires par sa position ou ses gestes. Au moins était-elle déjà dotée de la grâce et de la légèreté nécessaire.

Menée sur la piste de danse par Vainqueur, elle observa entre ses cils la haute silhouette de son mari. Très grand, immense même comparé à elle, brun, barbu, il lui semblait parfois très rude, très... Carré. Elle n'avait pas peur de lui pourtant, du moins pas physiquement, habituée qu'elle était à frayer parmi les rudes guerriers de Chalcèdes qui venaient voir son père. La seule chose qu'elle craignait par dessus tout était son abominable pouvoir de l'esprit. Au fil des mois, comme elle apprenait son rôle en même temps qu'à connaître et apprécier son fiancé, ce point était devenu le seul qui lui était un réel problème, la seule pierre d'achoppement entre eux même si elle n'osait pas en parler. Elle ne reculait jamais devant lui mais parfois, quand il la fixait trop longuement de ses yeux sombres, elle sentait ses genoux se mettre à trembler et ses lèvres se serrer comme dans l'attente de quelque nouvelle infamie.

Chassant ces pensées déplaisantes loin d'elle, loin d'eux, elle se concentra docilement sur la danse dont ils devaient donner spectacle devant les courtisans. Après les premiers pas, elle parvint à prendre le rythme avec fluidité et s'abandonna aux mains de Vainqueur qui la guidait parfaitement. Elle releva la tête vers lui alors et s'aperçut qu'il la regardait. Il n'était pas hostile ni tendu pourtant. Au contraire, il lui parut gentil et indulgent, comme s'il appréciait ce qu'il voyait. Elle ne put retenir alors le sourire sincèrement heureux qui étira ses lèvres. Sans cesser de le regarder autant qu'elle le pouvait, elle continua à sourire en se pliant avec lui à ce rituel convenu qui les réunissait.

Mais bien plus que la danse, il lui sembla qu'ils partageaient cette fois une réelle complicité. Ils étaient deux à présent contre le monde qui les méprisait, contre sa mère, contre les épreuves, deux à construire une image belle et forte et à oeuvrer ensemble pour la grandeur de leur royaume. Elle s'en sentait si forte, si galvanisée, que ses pieds touchaient à peine le sol. Elle en oubliait leur public et le reste du monde vivant. Elle en oubliait même sa crainte à l'idée de la nuit qui approchait à grands pas et dont elle ignorait à peu près tout hormis quelques points importants appris auprès de Shane.

La scène de leur départ de la salle de bal mortifia Shyrin qui supporta pourtant la tête haute les murmures et les regards. En Chalcèdes, la tradition était mille fois plus humiliante pour les jeunes mariées, aussi prit-elle sur elle avec détermination. À peine hors de vue des convives, Vainqueur lâcha sa main, la désappointant un peu. Si elle avait espéré qu'il la rassurerait un peu, elle en était pour ses frais. C'était stupide de sa part de s'attendre à autre chose.

S'étirant, baillant et grommelant à propos de la durée des festivités, il avait tout du soudard indélicat. Masquant la déception qu'il lui causait, elle noua sagement ses mains devant elle et avança droit devant sans le regarder. Dans sa chambre l'attendrait sans doute Shane pour l'aider à se débarrasser de sa robe, des multiples épingles qui retenaient savamment ses cheveux, de la couronne et du reste. Elle ne parvenait pas à cesser de s'imaginer toute petite et frêle, se brisant sous les assauts - plutôt flous dans son esprit, il fallait le dire - d'un géant hirsute.

C'était injuste, elle en avait conscience, et il lui fallut toute la force de sa volonté pour repousser cette idée malheureuse et sourire à Vainqueur qui s'inquiétait si gentiment d'elle. Maîtrisant le tremblement de ses lèvres, elle cacha celui de ses mains en les serrant plus fort l'une contre l'autre.

- Parfaitement bien, je vous remercie. Et vous-même ?

Pieux mensonge. Que pouvait-elle lui répondre d'autre alors que leur mariage devait être consommé pour être valide et un héritier mis en route aussitôt que possible. Elle ne voulait pas le décourager en lui avouant qu'elle était terrifiée.

Elle était généralement tenue à l'écart des conversations féminines sur le sujet, trop libres pour ses chastes oreilles de jeune princesse, mais il ne lui avait pas échappé que certaines jeunes épouses avaient les yeux gonflés de larmes au lendemain de leurs noces. Quant à la preuve sanglante de leur chasteté affichée devant tous, ce n'était que la dernière d'une longue série d'humiliations inventées par les hommes pour mieux asservir les femmes, probablement.

Une fois encore, elle s'efforça de chasser les souvenirs déplaisants pour ne pas assombrir sa nuit de noces. Vainqueur n'était pas chalcédien. Et il avait prouvé qu'il pouvait se montrer gentil quand il le souhaitait. Dénouant ses mains, elle releva le bas de sa robe pour monter l'escalier et inspira profondément pour se calmer.

- Préférez-vous ma chambre ou la vôtre ? S'enquit-elle en s'efforçant d'avoir l'air naturel, comme si elle organisait des nuits de noces tous les deux jours. Ou comme s'ils avaient été mariés depuis des années et décidaient du lieu de leur prochain devoir conjugal.
Par Sâ, elle espérait bien qu'ils ne seraient jamais aussi froid l'un envers l'autre. C'était la peur qui la tétanisait, non lui.

Choquée par le rire de Vainqueur, Shyrin s'efforça toutefois de garder un contenance. Il s'était arrêté et elle aussi du même coup, non résignée mais bien éduquée à suivre les gestes et les désirs de son époux. Il saisit soudain sa main et elle ne put faire autrement que de le suivre. Et en même temps cette brusque légèreté avait quelque chose de rassurant. Il n'était plus le soldat sans égards mais un jeune homme qui menait son amoureuse à leur lit nuptial. Un autre sourire naquit sur ses lèvres alors qu'il chassait les ombres par sa simplicité.

- Vainqueur, l'arrêta-t-elle alors qu'il arrivaient en haut de la volée de marches et au seuil de ses appartements.

Elle souriait toujours mais plus hésitante, plus craintive. Elle ne le retenait pas en arrière pourtant mais était prête à le suivre, ouverte et franche comme toujours.

- J'ai peur, avoua-t-elle soudain, consciente que si elle ne disait pas les choses, il ne pourrait les deviner en elle malgré son don magique.

Elle réalisa soudain ce qu'elle venait de lui dire et s'empourpra.

- Pas de vous. Enfin je veux dire pas pour ça... Mais c'est que... Je ne sais pas...

Il ne lui était pas venu à l'esprit une seule seconde qu'il puisse penser qu'elle n'était pas innocente. Mais il devait bien voir qu'elle ignorait tout des traditions des Duchés concernant le mariage, hormis ce que Bienséance avait bien voulu lui en dire, soit pas grand chose. Devraient-ils prouver ce qu'ils avaient fait ? Serait-elle mise au pilori si elle ne saignait pas ? Et lui, comment serait-il ? L'abandonnerait-il seule dans son lit une fois son affaire finie comme Bienséance l'avait sous-entendu ? Malgré tout, elle lui souriait et espérait qu'il resterait léger et joyeux, qu'il ne serait pas fâché, pas trop grave, et surtout pas froid.

Dans les appartements de Vainqueur, Shyrin se sentit tout d'abord perdue et très intimidée. Minuscule dans ce décor somptueux et alors qu'elle quittait à peine des appartements confortables mais sans grand luxe, elle fit le tour de la pièce avec prudence pour prendre ses marques. Au retour du Roi, elle se laissa guider vers un siège et prit la coupe de vin avec plaisir. Non qu'elle désirât se saouler de crainte de ce qui allait se produire, au contraire, elle préférait rester parfaitement lucide, mais parce qu'elle avait bien besoin de cette petite parenthèse de détente avant de se lancer dans l'autre monde, celui où elle serait réellement sa femme et porterait ses enfants. Reconnaissante à son tout nouvel époux de lui offrir ce répit alors qu'il devait se soucier comme de sa première culotte de ses craintes de jeune fille, elle lui sourit avec gratitude avant de répondre à sa question, rassemblant les mots au fur et à mesure.

- Les cérémonies et les fêtes durent plusieurs jours aussi, surtout quand c'est un guerrier connu ou une union importante pour deux clans. Il faut montrer sa puissance et sa richesse. La famille de l'épouse doit montrer que la dot est à la hauteur et le clan de l'époux doit prouver qu'il pourra accueillir et faire vivre la famille. Vous voyez ? La fierté est très importante.

Ce qui en soi n'était pas si différent de ce qu'ils avaient vécu ici-même. Son père avait envoyé de Chalcèdes d'innombrables chariots remplis de denrées et de richesses en tout genre destinées à montrer à son nouveau pays qu'elle ne venait pas les mains vides. On ne lui faisait pas l'aumône d'un mariage puisqu'elle pouvait subvenir aux besoins de son clan.

- Ensuite il y a la cérémonie officielle. Les femmes sont d'un côté et les hommes de l'autre, on ne mélange pas comme ici.

Elle avait failli dire "comme chez vous" mais s'était reprise juste à temps. Chez lui c'était chez elle à présent et elle prenait garde de ne pas l'oublier, de ne surtout pas le laisser penser qu'elle se sentait étrangère en sa propre demeure, même si c'était encore le cas à bien des égards.

- Et puis après la fête, le banquet, les danses, on porte les mariés jusqu'à le lit pour faire validation mariage.

Troublée, elle en avait perdu sa belle fluidité dans la langue des Duchés. Elle inspira doucement et but une gorgée de vin pour se reprendre avant de poursuivre, plus calmement.

- Les femmes se sont retirées depuis longtemps à ce moment-là. Il ne reste que les esclaves et les... Les...

Par Sâ, était-elle vraiment en train de parler de prostituées le soir de ses noces et à son propre mari ? Mortifiée, elle lui jeta un regard d'excuse puis reprit son récit comme si de rien n'était. Après tout, il connaissait certainement bien mieux ce sujet qu'elle-même.

- Quand c'est fini, le drap est accroché à l'entrée de la chambre ou la tente pour prouver que la mariée était bien... Pure. Le draps reste là tout le temps des fêtes.

Même si on refusait de tout raconter à la petite princesse qu'elle était, elle avait une assez bonne idée de ce qui se passait quand la mariée ne saignait pas. Mais il était inutile d'en parler à Vainqueur car elle doutait fort que ce type de coutume ait cours ici. Depuis le temps qu'elle vivait à Castelcerf, elle en aurait certainement eu vent si ça avait été le cas. Se taisant enfin, elle but encore un peu de vin puis revint à son mari debout devant elle.

- C'est différent pour certaines choses, oui ? Mais l'essentiel est pareil, je crois ?

Shyrin accueillit la réponse de Vainqueur par un large sourire. Même s'il était sérieux, c'était une pointe d'humour pour elle car elle savait déjà que ce n'était pas le cas. Et puis, elle lui était reconnaissante de se montrer si patient et doux alors qu'il devait vouloir en finir au plus vite. Quand il s'assit près d'elle, elle prit le temps de boire à nouveau un peu de vin avant de se tourner vers lui pour l'écouter sagement. Le rouge lui monta au front mais elle ne détourna pas le regard ni la conversation. La confiance entre eux devait aussi passer par la franchise.

- C'est très délicat de votre part de proposer cela, le remercia-t-elle en posant sa coupe sur une petite table à côté de son fauteuil. Mais je ne veux pas repousser notre nuit de noces.

Consciente que son accent était plus prononcé lorsqu'elle parlait de choses qui l'embarrassaient, elle eut un sourire d'excuse pour le rose de ses pommettes.

- Je veux être à vous, comme il faut. Je veux être votre femme, appuya-t-elle en douceur comme si elle répétait son serment pour qu'il comprenne bien qu'elle l'avait accepté de son plein gré.

Elle avait peur, oui, mais elle n'était pas lâche. Repousser ne servirait qu'à aviver ses craintes en laissant galoper son imagination vers l'inconnu. Et puis, très concrètement, elle devait saigner. Les domestiques parlaient, elle le savait, et Bienséance ne manquerait pas d'apprendre que les draps étaient restés immaculés. Enfin, dernier point et non des moindres, l'union des corps validait pleinement leur mariage qui, sans cela, pouvait être annulé pour n'importe quelle raison. Déterminée donc, elle se leva et lissa quelques plis imaginaires sur le devant de sa robe avant de poser les yeux sur son époux.

- Voulez-vous que je fasse venir Shane pour m'aider à me déshabiller ?

Bien loin de ressentir la confiance qu'elle affichait en levant fièrement le menton, elle espérait qu'il ne demanderait pas à sa soeur de venir. Elle voulait préserver leur intimité, la complicité qui devait s'établir entre eux, le cocon de leur chambre nuptiale ne devait pas être troublé par les regards et les souffles d'une autre personne. Pas ce soir.

Embarrassée de sa propre audace, Shyrin ne faiblit pas, cependant. Elle noua ses mains devant elle et hocha la tête sans se départir de son sourire.

- Alors je pense que c'est mieux que personne ne vienne.

Comprendrait-il ce qu'elle voulait dire par là ? La protection des murs leur offrait ce dont ils avaient besoin, ce dont elle avait besoin au moment où elle devait découvrir qui était vraiment l'homme qu'elle avait épousé.

- Il y a seulement des lacets et des agrafes, ce n'est pas difficile.

Par Sâ ! On ne parlait pas chiffons avec son mari, qu'est-ce qui lui prenait ?! L'angoisse lui faisait vraiment dire n'importe quoi. Bon, cela dit, elle était plutôt partisane de la franchise brute car, ne pouvant compter sur ses yeux, elle n'avait que la parole pour deviner ce qui devait se passer et ce qui tournait dans la tête de Vainqueur. Shane lui avait dit que les dames d'ici gardaient leur chemise pour dormir, comme elle-même depuis son arrivée. En irait-il de même ce soir ? Indécise et hésitante quant à la conduite à tenir malgré sa volonté de bien faire et de plaire au Roi, elle resta plantée comme une racine devant le feu à attendre qu'il la guide. Sâ qu'elle devait avoir l'air empotée ! Mais comment faire autrement ?

La mine de prédateur de Vainqueur échappa totalement à Shyrin, heureusement. Quand il se leva pourtant, elle ne put se retenir de frémir et serra un peu plus fort les mains. Elle s'attendait à bien des choses mais certes pas à ce qu'il défasse sa coiffure avec autant de délicatesse. Elle en fut séduite et sourit même quand elle sentit ses doigts glisser le long de ses boucles cuivrées. Peut-être n'y avait-i finalement pas de quoi tant s'inquiéter.

Alors qu'il s'éloignait et se rasseyait, en chemise, pour retirer ses bottes, elle ne voulut pas rester bêtement les bras ballants. Elle retira la couronne perchée au sommet de sa tête, la déposa en douceur sur le manteau de la cheminée, puis passa les mains derrière elle pour trouver le lacet qui devait défaire le dos de sa robe et le dénouer. Elle n'allait pas se mettre nue devant lui, ignorant comment il souhaitait qu'elle lui apparaisse, mais elle pouvait au moins lui faciliter la tâche. Elle souleva ensuite le bas de ses jupes et retira les délicats escarpins qui chaussaient ses pieds.

Elle se sentait terriblement gauche et empruntée mais faisait étrangement confiance à Vainqueur pour la mener où il voulait qu'elle aille. Notamment dans sa chambre, pour commencer. Le cérémonial pesant du déshabillage la rendait nerveuse, elle espérait qu'il saurait la mettre à l'aise sinon elle n'oserait bientôt même plus parler.

La vision des deux couronnes côte à côte - ou du moins de leurs formes ! - remua étrangement Shyrin, comme un symbole de leur vie commune qui commençait ce soir-là. Aussi, quand Vainqueur se plaça juste devant elle, elle était prête. Il la toucha et il lui sembla que c'était la première fois. Souriante, elle ouvrit grand les yeux pour le regarder malgré le flou et s'abandonna à son baiser sans crainte.

C'était tellement différent du baiser que lui avait octroyé Bhaal qu'elle eut l'impression de découvrir la sensation, de redécouvrir le Roi et de s'ouvrir elle-même à sa nouvelle personnalité de Reine. Pleine d'audace, elle osa même poser les mains à plat sur la chemise de son époux, sans bouger, sans rien faire d'autre que le toucher avec légèreté pendant que leurs lèvres apprenaient à se connaître.

Quand il s'écarta, elle inspira doucement, un peu essoufflée, et sourit encore. Sa moustache l'avait chatouillée agréablement, sa barbe lui avait grattouillé le menton, la chaleur qu'il dégageait l'avait enveloppée, et elle sentait sa force sous ses doigts fins. Plus que jamais, elle fut certaine de ne pas s'être trompée le jour où elle avait accepté de l'épouser.

- Oh !

Surprise par ce geste romantique, Shyrin en fut également ravie. Elle noua docilement ses bras autour du cou de Vainqueur et répondit encore à son nouveau baiser. Non seulement elle s'accoutumait vite à lui, à sa saveur et à son parfum, mais elle se sentait plus détendue à présent, envahie par une douce chaleur de bien-être.

Sur le lit, elle rougit mais ne se démonta toujours pas. Sa jambe légèrement repliée sous la caresse de la main du Roi, elle ne cessait de sourire tout en s'efforçant de respirer calmement. Son compliment la toucha réellement mais elle ne put s'empêcher de s'empourprer davantage et en fut embarrassée. Elle ne voulait pas le gêner alors qu'il faisait visiblement des efforts pour se montrer patient.

- Merci, parvint-elle à murmurer d'une petite voix étranglée.

Elle aurait voulu lui dire qu'il lui plaisait aussi et qu'elle aimait tout particulièrement ses baisers découverts ce soir, mais les mots lui manquaient, de même que le souffle.

Le robe s'affaissa en tas aux pieds de Shyrin qui s'était levée, profitant dus dos que lui opposait Vainqueur pour achever de se déshabiller. Les sous-vêtements étant réduits à leur plus simple expression sous cette robe, elle n'eut que deux autres lacets à dénouer pour se retrouver nue comme au jour de sa naissance. Malgré la chaleur de la pièce, elle frissonna et se glissa vivement sous les draps comme il le lui avait aimablement suggéré.

Intimidée mais finalement moins pétrifiée qu'elle le croyait, elle suivit des yeux la haute silhouette du Roi qui venait s'asseoir de l'autre côté du lit pour finir de se déshabiller lui aussi. Quand il lui fit face, tous deux allongés sous les couvertures, elle s'efforça de sourire bravement, touchée encore une fois par sa gentillesse et sa patience. Glissant sa main vers lui d'un air hésitant, elle s'enhardit en voyant qu'il ne se fâchait pas et posa à son tour les doigts sur son visage pour effleurer sa joue barbue.

- S'il vous plaît, chuchota-t-elle très bas. Embrassez-moi encore.

Parce que ses baisers étaient doux et enivrants, parce qu'ils avaient le don de les rapprocher, parce qu'ils ne lui faisaient pas peur et que la chaleur qu'ils faisaient naître en elle ne pouvait être qu'un bon présage à leur future union. Comme elle aurait aimé pouvoir déchiffrer elle-même dans ses yeux ses attentes et ses envies. Au lieu de quoi, elle devait le toucher, l'écouter, rester concentrée mais d'abord et avant tout, se fier à lui.

Sa main restée sur la joue râpeuse mais adoucie par la longueur de la barbe, Shyrin s'abandonna à ce nouveau baiser avec un petit soupir d'aise. Le parfum de Vainqueur envahit à nouveau ses narines, l'enveloppant d'odeurs de cuir, de feu, de vin et de grand air. La saveur de sa langue était assortie et l'enivrait de même. Étourdie par la chaleur qui s'enroulait autour d'elle comme une couverture, elle sentit la main du Roi glisser sur elle mais n'en fut pas effrayée. Pas même quand il atteignit son sein laiteux que personne avant lui n'avait jamais caressé de cette manière. Un petit téton pointa et frotta contre sa paume, devenant le point de départ de petits éclairs douloureux qui envahissaient peu à peu tout son corps. Mais était-ce réellement douloureux ou n'était-ce qu'impatience ?

Un petit soupir contraint lui échappa que suivit bientôt un gémissement involontaire. Elle en rougit et mordit la lèvre de son mari par inadvertance. Désolée, elle ne s'écartait pourtant pas mais s'enhardit même à prolonger leur baiser et à chercher sa langue de la sienne. Puisqu'il semblait aimer explorer l'intérieur de sa bouche, il aimerait peut-être qu'elle en fasse autant. De même, soucieuse de lui complaire, elle prenait exemple sur lui et promenait à présent ses doigts légers dans son cou en descendant vers son épaule, effleurant à peine sa peau chaude et plus douce qu'elle ne l'aurait cru.