Le froid s'insinuait jusque dans ses os, semblait-il à Shyrin. Depuis des semaines, depuis qu'ils avaient quitté Rippon ou presque, elle était glacée de l'intérieur et rien ne parvenait plus à réchauffer ni son coeur morne ni son corps transi. Ils avaient traversé nombre de paysages divers et fascinants que Shane lui décrivait avec enthousiasme mais tout lui paraissait fade et sans attrait. Elle avait tout observé, bien sûr, à travers le voile flou de ses yeux, il n'y avait guère que cela à faire pendant le long voyage qui les avait mené de la frontière chalcédienne à Castelcerf, mais rien ne l'avait marquée ni enchantée, rien ne lui avait plu. Tout était froid et humide. Le climat était-il parfois plus clément ou bien ces gens ne vivaient-ils que dans ces terres glaciales et désolées à longueur d'année ?

Pour un peu, elle en aurait eu de la peine pour eux. Elle revoyait en rêve les jardins magnifique du domaine Cardia, en particulier le jardin d'eaux avec ses fontaines, ses étangs et ses roseaux chantants. Les nénuphars affleuraient partout, les roses grimpaient aux treillages disposés ça et là pour dispenser un peu d'ombre aux promeneurs. Sâ qu'elle avait aimé ces jardins. Mais elle ne les reverrait plus jamais. Tout comme jamais plus elle ne serrerait son père dans ses bras ni ne l'embrasserait pendant qu'il riait de l'une de ses facéties ou la cajolait après une danse. Depuis longtemps déjà, elle n'avait plus le coeur à danser, ni même à sourire. De toute façon, partout où ils étaient passés, le ton était donné.

Elle était l'ennemie, la prisonnière, le trophée de guerre. Nul ne lui demandait de sourire, bien au contraire. plus morne et triste elle était, plus la populace semblait satisfaite. Oh bien sûr, ils ne lui avait pas jeté d'épluchures ou de pierres, mais c'était seulement parce qu'elle était escortée par les soldats du Roi Vainqueur, elle en était parfaitement consciente. Peu à peu, elle s'était refermée sur elle-même, étouffant tout la joie de vivre qui l'avait jusqu'ici caractérisée. Nul plaisir ne venait plus égayer son coeur infiniment triste et solitaire, même quand elle s'efforçait de faire bonne figure pour ne pas inquiéter Shane et Ava. Elle aurait du les laiser chez son père, se disait-elle, au lieu de leur imposer cette vie de captivité.

À peine arrivés, ils avaient été conduits à travers un dédale de couloirs de pierre sombres et froids, humides même, jusqu'à une pièce où elle avait pu faire quelques ablutions salutaires avant la cérémonie annoncée et à laquelle elle se devait de paraître. L'ennemi avait désormais un visage : le sien. Les Duchés la haïraient ensemble et porteraient aux nues son geôlier, cet arrogant Roi Vainqueur dont elle ne savait que penser.

Une fois propre et ses longs cheveux cuivrés peignés par Shane de manière à retomber librement jusqu'au bas de son dos, elle avait revêtu la plus simple des robes qu'on avait bien voulu lui donner. Ses deux robes étaient presque en lambeaux après ce long voyage. C'est donc vêtue d'une longue robe blanche d'une grande sobriété, sans fioritures ni voiles ni ornements, qu'elle allait paraître. Un simple lien de cuir soulignait la finesse de sa taille et nul bijou ne venait rehausser son teint pâle et défait. Elle n'avait autorisé qu'un seul caprice à sa demi-soeur : un cercle d'or tressé d'une extrême finesse qui ceignait son front comme une couronne et retenait ses mèches de feu autour de son visage blême. L'ennemi avait un visage, oui, et c'était celui d'une princesse pâle, amaigrie et mélancolique.

Chaque jour elle avait prié Sâ de garder Acuité et son enfant en bonne santé, de leur donner un foyer chaleureux et des amis dévoués. Mais jamais plus elle ne priait pour elle-même. Résignée à son sort, elle n'attendait plus que de voir quel sort on lui réservait. Serait-elle bientôt jugée et exécutée ? Passerait-elle le reste de sa vie dans une cellule glacée ? Au fond, cela lui importait bien peu à présent, elle n'appelait plus que le repos de l'âme de ses voeux.

Un frisson d'appréhension la parcourut alors que son escorte soldatesque venait la chercher mais elle se drapa de ce qui lui restait de dignité et releva bravement le menton, arborant une attitude fière que bon nombre croiraient hautaine pour dissimuler au mieux sa terreur d'être détestée, humiliée et huée par la foule assemblée. Elle tremblait encore, de froid autant que de crainte, quand on la fit monter sur une estrade où étaient déjà réunis les grands de ce royaume. Malgré sa fierté naturelle et sa promesse à elle-même de se montrer courageuse et digne, elle se trouva soudain clouée au sol, incapable d'avancer. Ce monde était hostile et glacé, jamais elle n'y trouverait une place. Autant mourir immédiatement.

Parmi les moments difficiles de ma vie de Prophète, ce jour demeura bien placé dans le classement. Mon pauvre Catalyseur livré à la population haineuse du pays adverse. Les trois chalcédiens que nous étions vivaient mal le début de cette nouvelle vie. Depuis que la guerre était finie et que nous marchions vers la capitale des Quatre-Duchés, nous étions malheureux et frigorifiés. Pour ma part, je découvrais mes limites. Mon corps, toujours plus froid que celui d’un humain normal, supportait mal de se rendre dans un climat moins chaud que celui de Chalcède. Je me disais que ce n’était qu’une question de temps avant que je ne m’y fasse, tout comme il m’avait fallut m’adapter lorsque j’étais arrivé en Chalcède, néanmoins le froid s’insinuait jusque dans mes os sans que je puisse le chasser.

Je n’en restais pas moins avec Shane au côté de Shyrin. Si notre statut d’esclave nous permettait de passer à peu près inaperçu, notre princesse quant à elle était toujours au centre de l’attention. Lorsqu’elle paraissait quelque part, on ne manquait pas de la remarquer. Les réactions variaient selon les personnes, mais de manière générale on ne pouvait pas dire qu’elle fut accueillie à bras ouverts.

Et ce jour était le couronnement de son statut de princesse ennemie et vaincue.

Une part de moi culpabilisait. J’avais voulu cette situation, je n’y avais pas pris part très activement mais ce n’était pas faute de l’avoir désiré. Et ma conscience me taraudait en me demandant comment j’avais pu faire cela et être aussi cruel avec une personne que je considérais comme aussi importante. C’est là qu’une deuxième voix répondait que, justement, cette personne si importante devait en passer par là. Le Catalyseur n’avait pas pour mission de vivre heureux, il devait permettre aux autres de vivre dans un monde meilleur.

Ce débat interne ne cessait pour ainsi dire jamais depuis plusieurs jours. Il me faisait paraitre taciturne, je le savais, malgré mes efforts pour répondre aux moindres désirs, par ailleurs peu nombreux, de Shyrin. Et là encore, je me trouvais avec elle, m’efforçant de me montrer fort afin qu’elle se sente soutenue. J’aurais voulu faire plus. L’accompagner sur l’estrade, lui tenir la main peut-être, mais je n’étais qu’un esclave, et l’on ne me permit pas de la suivre. Pas plus que Shane.

Cette dernière n’avait pourtant pas baissé les bras. Elle avait trouvé le moyen, tout stupide qu’il soit, de soutenir notre princesse et de montrer qu’elle n’était pas qu’une prisonnière. Mais la petite esclave n’avait pas réfléchit avant d’agir et s’était faite happer par la foule. Emprisonnée avec une femme visiblement plus armée qu’elle pour affronter cette situation. Shyrin n’avait pourtant pas besoin de ça.

Dans un élan que je ne m’expliquerai probablement jamais, je me jetais moi aussi dans la foule. Je n’espérais pas affronter la chalcédienne qui avait insulté notre princesse, je n’étais pas fou, mais je comptais bien ramener Shane sur un terrain plus sûr. Agile, je me faufilais jusqu’à elle et l’attrapais par le bras. Je la tirais alors vers moi en espérant être assez rapide pour lui éviter plus de problème.

Face à une marée mouvante de visages flous et d'étoffes bariolées, Shyrin était restée pétrifiée à peine montée sur l'estrade. Et puis un cri la fit sursauter. Une invective grossière et dont elle comprit bientôt que ce qui la choquait le plus était qu'elle soit lancée dans sa propre langue, celle de Chalcède. Machinalement, elle chercha à voir d'où venait le cri mais ses yeux myopes ne lui apprirent rien de plus que ce qu'elle savait déjà : le foule lui était hostile. Son propre peuple la haïssait.

Comme si le cri incompréhensible pour la majorité des gens avait libéré la parole des autres, de nouvelles imprécations s'élevèrent bientôt et la Princesse eut plus que jamais envie de mourir à l'instant. Les huées s'arrêtèrent toutefois rapidement et elle comprit que le Roi état intervenu. Elle avait reconnu sa haute silhouette à seulement quelques pas d'elle. Il parla mais elle n'entendit rien. Ses oreilles bourdonnaient encore des mots rudes et des paroles haineuses de sa compatriote.

Elle ne saisit finalement que la fin de son discours, quand elle comprit qu'il parlait d'elle. Il lui offrait sa protection, la rendant pour toujours prisonnière et dépendante de lui mais sauvant sa vie également. Les yeux pleins de larmes silencieuses depuis les invectives de sa l'inconnue Chalcédienne, elle leva un visage pâle et perdu à l'approche de Vainqueur. Sans distinguer ses traits ni la précision de ses gestes, elle saisit parfaitement son objectif et posa une main légère et tremblante sur le bras qu'il lui tendait tout en prenant la figurine de sa main libre.

Guidée par le Roi, elle approcha du brasier prévu pour l'hommage aux victimes de la guerre et s'arrêta juste devant. En Chalcède, on lui donnait rarement la parole, elle s'exprimait généralement par la danse ou par la voix de son père. Mais aujourd'hui, elle allait devoir affirmer sa position. Tout le reste en dépendrait.

- Que les Dieux accueillent ceux que nous avons perdus en leur royaume et qu'ils y connaissent une éternité de félicité. Puissent les Duchés et Chalcède connaître enfin une paix durable.

Que pouvait-elle dire de plus ? Elle avait sacrifié sa vie pour que cesse ce massacre, elle était prête à rester prisonnière pour toujours afin que les combats ne reprennent pas. Elle compatissait sincèrement, mais elle avait fait sa part. Se détachant momentanément de sa Majesté, elle fit un pas en avant et jeta sa figurine dans le bûcher avant de reculer. Elle avait peur, elle avait froid, mais l'espace d'un instant, elle ne pensa réellement qu'aux morts de cette guerre insensée à ses yeux.

La procession allait se poursuivre et elle remit sa main sur le bras du Roi qui avait jeté lui aussi sa marionnette dans le feu. Sans lui, elle ne pouvait pas s'y retrouver, mais elle s'abstint pourtant prudemment de rien dire ou faire qui puisse trahir sa mauvaise vue. Même lorsqu'elle trébucha et se raccrocha au bras qui la soutenait, elle songea que l'on mettrait cela sur el compte de sa peine, de son trouble ou même des larmes qui lui brouillaient sans doute la vue.

- De rien, lâchais-je sans conviction. Je pensais surtout qu’elle aurait pu s’abstenir de se mêler de cette affaire. Shyrin a besoin de notre soutien, essayons de ne pas avoir l’air de sauvages, pour elle, ajoutais-je d’une voix douce pour ne pas avoir l’air de la gronder.

Il y avait déjà assez de regards hostiles autour de nous sans qu’on ait besoin de se servir de nos poings comme des chiffonniers. Aux yeux des Quatre-Duchés nous représentions Chalcède. Et vraisemblablement nous étions destinés à vivre le reste de nos vies dans ce royaume, mieux valait faire profil bas et tenter de nous intégrer dès à présent. La femme en face de Shane n’avait certes pas l’air accommodant, je devais bien le concéder à ma partenaire d’esclavage.

Avant que j’ai pu envisager quoi que ce soit, une autre s’interposa. Sa corpulence me rappelait la mienne tant elle était fine, en revanche, si j’étais pâle comme un linge, ses habits étaient plein de couleur. Je n’avais jamais vu pareil tableau, même Shyrin et ses folies ne donnaient pas dans une palette aussi large. Elle leur parla dans la langue des Quatre-Duchés. Ce qui m’étonna en voyant le tatouage de sa joue. Pourquoi ne pas nous avoir parlé dans une langue que nous aurions tous pu comprendre ? J’avais quelques hypothèses, mais l’heure n’était pas aux questions. Et à priori cette jeune femme ne jouait pas de rôle dans mes plans, aussi n’avais-je pas besoin de perdre du temps avec elle en ce moment problématique.

- Nous ne voulons pas causer de problèmes, dis-je dans notre langue, autant à l’adresse de la femme bariolée que de la grande hargneuse. Viens Shane.

Je l’enveloppais de mon bras, comme si je voulais la protéger. En réalité, je savais ne pas être capable de tenir tête à l’adversaire de Shane, en revanche je voulais soustraire ma petite partenaire à la foule. J’avais conscience que Shane était aux anges, elle se faisait des idées sur moi, mais je ne m’en souciais pas, je me contentais de nous sortir de là. Mon regard transparent se porta vers le bucher, où Shyrin et le roi des Duchés.

- Je ne sais pas, répondis-je à Shane.

Elle avait raison. Devions-nous nous plier à ce rituel nous aussi ? Autour de nous, les réactions étaient mitigées. Certains grondaient contre l’indignité, surement, mais les visages d’autres exprimaient une certaine reconnaissance.

- Ce serait peut-être bien. Au moins pour soutenir le geste de Shyrin, qu’en dis-tu ?

Je ramenais mon regard vers Shane pour attendre une réponse. Elle semblait dans la même incertitude que moi.

- Libres… mais au fond, la liberté c’est quoi ?

Tandis que j’entrainais Shane vers ce qui était notre place avant qu’elle ne s’emporte contre l’étrangère, je réfléchissais à ce qu’elle venait de dire. Nous étions libres. Oui, en quelque sorte, puisque les Quatre-Duchés ne toléraient pas l’esclavage. Néanmoins, je me demandais…

- Je refuse de quitter Shyrin. Et toi ?

J’avais bien entendu mes motifs tout personnels (enfin, cela dépend du point de vue) mais au-delà de cela, il y avait beaucoup plus d’implications à ce choix.

- Nous sommes peut-être libres, mais nous sommes étrangers. De Chalcèdes, en plus. Alors, que pouvons-nous espérer ?

D’un autre côté, rester avec Shyrin impliquait d’autres obligations. C’est librement que nous la servirions, c’était certain, mais en soit, avions-nous été contraints de la servir aussi fidèlement que nous l’avions fait jusqu’ici ? Je ne pensais pas me tromper en pensant que la fidélité de Shane à l’égard de sa demi-sœur était tout aussi sincère que la mienne.

- Cette coutume n’a pas cour en Chalcèdes, mais si tu te sens coupable de jeter un bonhomme dans le feu pour les morts des Duchés, tu peux penser à ceux de Chalcèdes. Ou bien simplement à ces humains qui sont morts dans la guerre. Soldats et civils, de Chalcèdes ou des Duchés.

Le regard que je posais sur Shane se voulait bienveillant. Je ne savais pas si j’y parvenais car mon propre esprit se trouvait ailleurs. Je lâchais d’ailleurs la jeune fille qui n'avait plus besoin de mon soutien tandis que nous sortions enfin de la foule.

La jeunesse de Shane me fit sourire. Son indignation devant une question qu’elle jugeait idiote, sa candeur et son énergie devant le défi de commencer une nouvelle vie. Heureuse Shane de baigner ainsi dans l’ignorance. En cet instant, je l’enviais. Moi aussi j’aurais aimé pouvoir me réjouir sans limite. Ne pas songer à tout ce que je voyais pourtant en permanence. Cet avenir sombre qui avançait vers nous et dont je devais nous détourner grâce à Shyrin. Mais je ne le pouvais. Comme Shyrin, j’étais enchaîné par mon destin, à la différence qu’elle l’ignorait tandis que je voyais le schéma global.

Je me laissais trainer volontiers jusqu’au brasier. Après l’avoir convaincue, j’étais content qu’elle se range avec autant de vigueur à mon avis. Ici, la chaleur était accueillante. Agréable répit, léger retour en arrière vers une température plus clémente. Je dois bien l’avouer, je serais bien resté ici pour en profiter toute la nuit si je l’avais pu.

Imitant ma compagne de sort, je prenais un petit homme de bois et le lançais moi aussi dans les flammes.

- Que tous les morts de cette guerre puissent trouver la paix qu’ils méritent.

Je restais un instant à regarder la figurine prendre feu et se consumer lentement. En cet instant, je me sentais proche de tous ces humains dont les vies si brèves avaient été balayées par un conflit inutile. Je me demandais fugitivement comment les choses se passaient pour le clan Cardia, là-bas de l’autre côté de la frontière, désormais loin de notre monde. Mais je n’avais pas le sentiment d’avoir lancé uniquement le petit homme dans le feu.

- Il me semble que ce n’est pas seulement les morts qui brulent là. Ce bûché est aussi un grand changement pour nous.

Mes pensées s’envolaient trop loin désormais. Je secouais la tête pour m’éclaircir l’esprit et ramenais mon regard au présent ainsi qu’à la jeune fille à côté de moi. Je lui proposais alors :

- Que dirais-tu de manger un peu ? Goutons un peu de cette nouvelle vie.