Avec chaleur (à moins que ce ne soit le vin), la fée accepta l'invitation du chat, et tous deux s'avancèrent sans attendre sur la piste.

- Je ne pense pas que nous ayons des chances de remporter le titre, mais il est toujours plaisant d'essayer !

Telles furent ses premières paroles, et Félix esquissa un sourire complice. Après quelques foulées enlevées, il murmura en retour :
- Je crois que nous savons très bien, vous et moi, qui sera ennobli ce soir.

Un peu plus loin, le chevalier et sa Dame-dentelle valsaient. Les corps étaient réunis, mais les esprits ? Ils n'étaient pas assez proches, et bien trop occupés, pour juger de la teneur des mots échangés.

- Mais de quelle couronne s'agit-il ? Telle est la question. Elles ne se contentent jamais d'être la Reine d'un soir, poursuivit-il, mutin.
Risquerait-il un mot hardi ? Il se ravisa.

- Cependant, il ne faut jamais brader la peau de l'ours avant de l'avoir marchandée. N'est-ce pas ce qu'on dit, en Béarns ?

Et, entraînant sa cavalière dans des mouvements de plus en plus sophistiqués, il ajouta :
- Il m'appartient, ce soir, de vous donner des ailes.

- Pas de Castercelf. Et vous-même ?
Sous son masque noir, Moretta grimaça. L'homme s'en tirait par une pirouette. Et contre-attaquait.

Pas de Castelcerf... Pas de Castelcerf... se répéta-t-elle mentalement.
Le déclic se fit et les choses devinrent plus limpides : il avait beau se montrer évasif... s'il n'était pas de Castelcerf, elle ne pouvait le connaître (elle qui avait si peu voyagé, "vissée-au-sol", comme disait Nord) que de Béarns ! Avec pugnacité, elle s'accrocha alors au regard de l'inconnu (mais plus pour longtemps !) comme si, derrière la barrière de l"iris, elle aurait pu trouver la clé de son mystère.

- Moi si, répondit-elle évasivement, pour gagner du temps et brouiller les pistes.
Elle était bien consciente que son accent jouerait peut-être en sa défaveur, mais elle n'allait pas l'éclairer à son tour sur ses origines béarnaises. Ça non. Car elle comptait bien garder l'anonymat le plus total, d'où le choix du masque qui, suppléé par l'éventail, ne laissait guère voir que ses yeux. Les deux cavaliers se retrouvaient à armes égales. Ou presque.

Car les yeux, la carrure de l'homme-dragon surtout (il la dominait largement par sa taille, et elle pouvait sentir, sous la légère pression de sa main sur son épaule, les muscles d'un homme entraîné), finirent par la mettre sur la voie. Un Béarnais costaud à la Cour de Castelcerf... la réponse s'imposait d'elle-même, à présent si évidente ! Sous son masque s'étala un sourire de triomphe. Le hasard n'aurait pas pu mieux faire les choses.

Une idée la troubla. Peut-être... peut-être pourrait-elle lui délivrer directement son message, à lui, plutôt que de rechercher encore celle qu'il était venu protéger ? N'était-ce pas son rôle que de la préserver du danger dont elle devait l'avertir ? Et puis elle croisa son œil scrutateur, et renonça à cette solution de facilité. La chose serait pratique, certes, et peut-être plus efficace, mais trop risquée. Il avait peut-être également reconnu sa voix.

Pressée par l'angoisse, Moretta ressentit la nécessité impérieuse de fausser compagnie à son cavalier. Mais elle n'était guère plus avancée qu'en pénétrant dans la salle : elle ignorait encore où, parmi toutes ces têtes travesties, masquées, dissimulées, se trouvait la jeune femme qu'elle cherchait. Lui, il savait. Il savait forcément ! Mais comment lui soutirer une telle information ?

- Oh ! s'exclama-t-elle soudain, portant une main à ses lèvres. La jeune personne que vous surveillez est tombée !
Et elle guetta avidement la réaction de l'homme, tremblant de sa propre audace. Folle qu'elle était, de mettre sa vie en jeu pour défendre la fille de l'oppresseur !

En quelques mots, le Chat réussit à créer une atmosphère complice entre eux. Il s'occupait pour l'instant de la conversation, Chou regardant pour sa part Vainqueur et sa cavalière se séparer enfin. Mais il fallait répondre, et c'est sans trop se forcer que la Fée regarda l'homme en souriant :

- Mmh, qui sait... Le bal n'est pas fini, et il a le temps de se trouver une autre partenaire plus ravissante encore.

Elle coula un regard entendu en direction du Roi qui, esseulé, se tenait sur la piste de danse. Puis elle se concentra sur les pas complexes que leur duo exécutait, il ne s'agissait pas de se ridiculiser en trébuchant ou en manquant une mesure. Quand la Fée fut assurée d'avoir prit le rythme, elle reprit :

- Quant à la couronne... Tout dépendra des ambitions de la Reine, car on raconte que c'est elle qui forme les projets de mariage de son fils. Il n'aurait pas eu son mot à dire, dit-on...

Avec un nouveau sourire, Chou se rapprocha du Chat.

- Oh, ainsi vous êtes de Béarns ? Je n'y suis jamais allée pour ma part, je suis Cervienne.

Désignant ses ailes de papillons d'un ample mouvement, elle finit de répondre, enjouée :

- Je crois que je suis toute prête de m'envoler ! Vous êtes un merveilleux danseur Messire le Chat.

Miss Melyn

Quelques heures avant la fête, on avait congédié Melyn pour qu'elle puisse se préparer afin de participer au bal des moissons que la reine avait organisé à Castelcerf. Elle était donc maintenant enfermée dans sa petite chambre et se lavait vigoureusement, à l'aide d'un broc d'eau glacée et d'un savon aux herbes, le visage et le corps. Lorsqu'elle en eut finit avec cette toilette rapide et rudimentaire son visage et sa peau était coloré d'un beau rouge vif dû à la fraîcheur de l'eau mais aussi au friction du gant de chanvre. Elle enfila rapidement des sous vêtements et se posta devant son miroir cherchant l'inspiration dans son reflet. Le but du jeu était simple : se déguiser, être belle et merveilleuse, mais moins que la reine bien sûr, et surtout faire en sorte que personne ne vous reconnaisse.
Melyn s'accroupit devant sa malle et farfouilla rapidement à l’intérieur, elle en sortit deux jupons blancs qu'elle enfila rapidement puis une jupe longue d'un vert sombre qu'elle enfila par dessus. Elle s'observa un instant dans la glace : le rendu était assez intéressant et donnait une impression d'ampleur et de volume mais aussi de légèreté. Elle enfila ensuite un surcot sans manche d'un vert à peine moins sombre que celui de la jupe et un faux corset brun clair sur ce dernier. Elle se contempla dans le miroir et trouva sa tenue un brin osée, après tout ni ses épaules, ni ses bras n'était couvert par du tissu. Elle décida de finaliser sa tenue d'un fin tour de cou de tissu brun agrémenté d'une pierre verte et de longs gants vert à petites sangles brunes. De nouveau face à la glace, elle enfila son loup doré qui couvrait entièrement la partie supérieure de son visage : même ses yeux étaient à peine visible au milieu de cet éclat.

Lorsqu'elle arriva les portes s'ouvrirent et elle se glissa silencieusement à l'intérieure de la salle, c'est à cet instant qu'elle se rendit compte qu'elle avait oublié ses chaussures. Un moment paniquée par cette découverte, elle finit par se rassurer : sa robe était longue et ses pieds n'étaient pas visible tant qu'elle ne faisait pas de folie. De plus, elle portait un masque et il n'y avait aucune raison que quelqu'un découvre qui elle était ; elle n'avait pas encore fait connaissance avec grand monde dans le château ce qui minimisait encore les risques. Elle attrapa un morceau de fruits confits à la menthe et une petite coupe de champagne et se dirigea dans un coin de la salle en prenant bien garde à adopter une démarche presque aérienne pour ne point découvrir ses pieds.
De son point de vue, elle ne loupa absolument rien des scènes qui suivirent en ce qui concernait la famille royale, elle vit l'arrivée du roi, la danse avec l'ours qui avait suivit l'un des plus courts discours royales qui lui avait été donné d'entendre. Elle aperçut aussi la mine déconfite de la reine face à cette situation cocasse, puis la renaissance de son sourire lorsqu'une belle noble entraîna le roi dans une somptueuse valse. Ainsi, durant les trois premières danses, elle se contenta d'observer avec une admiration non feinte la salle, les personnages, la décoration et d'écouter la musique. Elle aurait bien aimé danser mais pour rien au monde elle ne voulait s'approcher de quelqu'un ou que quelqu'un découvre ses pieds. Aussi restait elle là, son verre à la main, profitant de la fête sans pour autant y prendre part.

Sa petite ruse marcha à merveille : alerté par ses fausses paroles, l'homme-dragon se retourna soudain vers sa protégée. Et, à travers la foule mouvante, Moretta la vit, auréolée de ses cheveux blonds et le teint rosé par la coupe qu'elle tenait, sans doute.

Mais elle n'eut guère le loisir de s'attarder en contemplation : il était urgent d'échapper à l'homme et aux suspicions que ne manquerait de provoquer chez lui une telle attitude. Vive comme l'anguille, elle se glissa dans la foule et s'y fondit, échangeant même au passage son chapeau noir contre un chapeau rouge vif, ornementé de plumes.

Elle fut soulagée de voir l'homme-dragon quitter la salle d'un pas furieux. Seulement, sa cible aussi avait disparu ! Etait-elle encore dans la pièce ? Aurait-elle ainsi l'occasion d'échapper à la surveillance de son gardien ? Moretta était prête à patienter jusqu'à la fin du Bal, s'il le fallait. Mais c'était peut-être l'occasion rêvée de pouvoir lui parler. Elle se mit frénétiquement en quête de la jeune fille.

Elle la trouva rapidement, près du buffet de victuailles. En deux pas, Moretta fut près d'elle.
Arrêta la main qui se portait vers la carafe d'argent qui contenait ce vin épicé des jours de fête.
Agrippa cette main, entremêlant ses doigts aux siens.
L'entraîna brusquement sur la piste de danse, loin des oreilles indiscrètes, fugitives aux regards éblouis.
Peu soucieuse de ce que cette danse féminine pouvait avoir d'inhabituel, ou même d'inconvenant.
Elle avait d'autres tracas.

Ne laissant pas à sa cavalière le temps de protester, Moretta pressa sa bouche contre son oreille et murmura - dure, droite au but :
- Ecoutez-moi. Vous êtes en danger. On en veut à votre vie.

Si Félix avait pensé perdre sa cavalière par des pas trop compliqués, voilà qu'il était détrompé : non seulement la fée suivait scrupuleusement sa mesure, mais elle trouvait encore la ressource de parler politique. La demoiselle se piquait-elle d'intrigues ? A moins qu'il ne s'agisse de simples potins de Cour ; la différence entre les deux était parfois tenue, et Félix les goûtait sans distinction.

- Il n'aurait pas eu son mot à dire, dit-on... finissait-elle avec un sourire.

Félix éclata d'un rire bref, qui découvrit ses dents.
- Que voulez-vous... on ne peut avoir que des avantages à être Roi ! Ce serait trop injuste pour nous autres, chats errants.
Détournant la tête, il entrevit la jeune Sérénité toute blonde, toute confuse. Dire qu'il n'avait fallu qu'un léger baiser sur la peau de ses doigts pour en arriver là ! C'était absolument charmant.

Mais déjà la brunette poursuivait, reconquérant toute son attention :
- Oh, ainsi vous êtes de Béarns ? Je n'y suis jamais allée pour ma part, je suis Cervienne.

Félix n'en doutait pas. Elle avait la petite taille et les cheveux sombres des femmes d'ici. Sans compter une absence d'accent tout à fait appréciable. Lui-même travaillait dur à effacer toute trace du sien ; il était grandement satisfait du résultat.

- De Béarns ? Vous m'offensez. Ai-je l'air balourd à ce point ? plaisanta-t-il, le sourire ambigu. Vous ne m'en voudrez pas, j'espère, de préférer le doux soleil de Bauge à la griffe du vent du large. Et le vin - le vin ! - au poisson salé, cela va sans dire...
Il s'amusait comme un petit fou.

Le compliment de sa cavalière épanouit tout à fait son humeur. Il fomentait quelque galanterie lorsque son regard, au hasard de sa valse, achoppa sur Vanille. Elle dansait étroitement avec une femme au chapeau rouge qui... par El ! lui embrassait l'oreille !

Troublé, choqué, le Chat manqua la mesure comme un battement de cœur, écrasant pesamment le pied de sa partenaire.

--- non en fait je ne trouverai sûrement pas d'avatar, en attendant j'avais quand même envie d'écrire, encore ---
Le couple casqué

J'avais piqué la bouteille d'un des serveurs, comme si leurs verres cent fois trop petits pouvaient bien arriver à noyer ma colère. Elle m'avait laissé sur le carreau ! En plein milieu de la piste de danse ! Après m'avoir allumé comme ce n'était pas permis et m'avoir laissé m'imaginer mille et une pensées bien trop osées pour les révéler à quiconque ! Ces nobles alors, toutes des salo...
L'alcool aidait plutôt bien, et finalement je n'avais pas trop à rougir de honte. Ma déconvenue était presque passée inaperçue au milieu de toutes les danseurs, goinfreries et beuveries. Je décidai de garder pour moi le fait de ne pas avoir réussi à séduire une simple roturière, peut-être que demain j'aurai fini par oublié ce détail embarrassant. La liqueur aidant, je me sentais de nouveau en forme pour un brin d'action mais je n'allais pas cette fois courtiser du haut de gamme, il me fallait une proie facile pour me remettre en jambe, ou entre des jambes plutôt. Et la cible parfaite se trouvait justement sur le balcon, elle tanguait déjà à moitié et continuait pourtant encore à boire ! Ô petite, tu ne sais pas quels dangers tu peux bien courir et aucune main charitable ne viendra t'aider de ce mauvais pas.

Je me voyais déjà débiter des niaiseries pour la raccompagner dans un coin un peu plus sombre quand soudain - je n'en cru absolument pas mes yeux - une plantureuse créature vint lui prendre la main pour l'entrainer danser et me piquer ma place. Je restai un moment pantois, tant parce que mes plans tombaient à l'eau que pour prendre le temps de digérer les images des deux femmes qui naissaient dans mon esprit, sans leurs robes cette fois. J'avais décidément bien raison, les nobles toutes des ... Cette soirée était véritablement un échec complet.


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Elle en était tombée amoureuse dès la seconde où elle l'avait vue. Magnifique, elle dût inspirer un grand coup tellement son coeur s'emballa, retenir une petit rire heureux du bout de ses doigts mais qui fit tout de même cliqueter toutes les mailles de son casque vert et or. Un sourire radieux illumina son visage et elle remonta légèrement sa robe pour ne pas trop abîmer sa ceinture de plumes tout en ayant la capacité de courir vers l'objet de ses désirs. Elle finit en sautant à pied joints devant Melyn, faisant tinter tout son costume de garde agrémenté savamment pour le bal.

Les mains jointes devant elle, les larmes aux yeux, c'était comme si son plus grand souhait venait d'être exaucé : telle une gamine, elle contemplait la perfection ! Elle en avait les lèvres cousues d'émotion !
Son hésitation ne dura qu'une seule seconde, car après tout,d'autres venaient de le faire avant elle, alors pourquoi pas ? Elle prit la main de Melyn dans la sienne et l'entraina sur la piste de danse, totalement à contre-temps, avec des mouvements anarchiques plus proches de la gigue de taverne - et encore, mal dansée ! - que des valses tournoyantes. Le coeur y était néanmoins, et en grande quantité !

- J'adooooooooore votre robe ! Et votre collier de tissu, mmmmh ! Et des gants avec des sangles, comme ceux que j'ai durant mon service ! Vous êtes ma-gni-fique ! Et dire que je croyais que mon collègue avait des merveilles avec mon costume, vraiment, comment faîtes-vous pour avoir autant de goût ? Sous son casque, elle était radieuse de bonne humeur. Cette soirée était véritablement une réussite totale.

Trésor avait passé la première moitié de la soirée à s'esbaudir sur les différents costumes, tâchant de démasquer leurs propriétaires, établissant à part lui un classement de lustre et d'inventivité.
Il avait passé la deuxième moitié à gober ces gouleyants petits encas de ci de là, non sans se servir de généreuses rasades de ce vin délicieux (la couronne n'avait pas lésiné sur les frais... il en savait quelque chose !).
Et la "troisième moitié", comme se plaisait à dire, à danser, bien sûr - puisque, de tous, la danse était le seul sport qui ne le rebutait point, au contraire : il trouvait ça charmant, et fort distrayant, ma foi.

Il avait donc dansé avec quelques dames qu'il n'avait pas été facile, avouons-le, de choisir. Car les bouclettes grisonnantes qui encadraient son masque doré révélaient son âge avancé, et de nombreux bals lui avaient appris ceci : qu'en abordant les jeunes dames qui pullulaient ce soir, portées sans doute par l'espoir d'une danse avec le Roi, l'on vous prenait au mieux pour un fardeau à endurer poliment une danse durant, dans l'attente d'un cavalier plus fringant, au pire pour un vieux pervers venu se repaître de chair fraîche, et dont l'inévitable contact provoquait panique ou nausée. Bref : Trésor s'était résigné à n'inviter que cavalière mûries par le temps, et la chose n'était point facile.

Pourtant, il avait belle allure - ou du moins en était-il persuadé. Il s'était paré d'un masque doré, qui semblait d'or massif, et dont les traits tordus par la joie avaient quelque chose de grotesque ou d'inquiétant. Il avait revêtu un habit d'un vert profond, au pourpoint brodé de minces ronces d'or ; mais le plus remarquable était sans doute ses souliers au talon légèrement rehaussés, d'un violet adorable, surmontés de deux boucles finement ouvragées. Une odeur de framboise le suivait discrètement.

Quatre ou cinq petits fours plus tard, et après avoir admiré le louable baiser de sa Majesté sur la délicate main blonde, Trésor sentit des fourmis lui parcourir les souliers. Il avait envie de danser !
Se glissant dans la foule, il se mit en quête d'une cavalière adaptée. Mais de charmant minois en charmant minois, de peau de pêche en fraîcheur de fesse de bébé, il ne trouvait pas chaussure à son pied. Tant d'innocente jeunesse commençait à l'exaspérer, et il allait se résigner au rôle de l'importun ou du dégénéré lorsqu'il aperçut une Dame de bleu vêtue, masquée, voilée, dont pas un bout ne dépassait. C'était bien sa veine si tout ce tissu et ces plumes ne cachaient pas quelque vieille peau à sa convenance !

Avec un gloussement de triomphe, il braqua son embonpoint vers sa cible et, en trois tours de souliers, la rejoignit et l'invita à danser. Il n'omit pas un petit mot de la formule de politesse, et se fendit même d'une révérence impeccablement gracieuse, de celle qu'il servait à la famille royale. Il voulait mettre toute les chances de son côté.
Quand enfin la danse les emporta, le mouvement écarta légèrement le voile et Trésor vit la blancheur immaculée des cheveux de sa dame. Il sourit : une fois de plus, son intuition ne l'avait pas trompé. Il se trouvait là en présence d'une dame vénérable, honorée, comme lui, par les années. Il se sentit tout à fait serein, et son pas déjà assuré gagna en fluidité.

- Quelles réjouissances, n'est-ce pas ! De celles qui valent là peine de venir de loin ! commença-t-il sur le ton plaisant de la conversation.
Puis, avec la répugnance personnelle que lui procurait la chose et la compassion de l'imaginer, avec ses années, subir un voyage si inconfortable :
- J'espère que du moins vous n'avez pas été obligée de venir à cheval !

Depuis sa danse avec sa Majesté, dont la mémoire parcourrait sans doute les siècles, Niniche avait dédaigné la piste de danse. Elle tenait à garder ce précieux souvenir intact. L'instant s'était achevé si vite ! Elle n'avait pas même pu en tirer quelque information croustillante.
Mais après tout, elle n'allait pas se plaindre : elle avait eu droit à une franche accolade et à une bise ! - c'est-à-dire à plus que n'importe qui d'autre dans cette pièce, y compris cette menue blondinette qu'un minuscule petit baiser sur la main avait suffi à émouvoir. Niniche se rengorgeait, tout en s'engorgeant un bataillon de petits fours.

Mais après avoir vidé deux ou trois plateaux, elle fut bien obligée d'admettre qu'elle n'avait plus très faim. Et puis, il ne lui fallait pas trop s'enlourdir pour la suite de la fête. Car bien qu'ayant consommé si vite ses plus beaux feux, la fête n'était pas finie, ça non ! Il y avait damoiseaux à foison dans cette salle et elle comptait bien les essayer un à un.
L'ourse ne tarda toutefois pas à constater, à moins qu'elle ne se fasse des idées, que sa présence avait un certain effet répulsif sur la gente masculine disponible. Elle se demandait bien pourquoi. Ne se décourageant pas pour autant, elle poursuivit sa ronde, longeant méthodiquement les abords de la piste de danse - où se trémoussaient, d'un pied sur l'autre, les timides, les laids et les maladroits, ainsi que les fats qui se jugeaient trop nobles pour danser.

Il va sans dire que Niniche, quand on n'évitait pas "subtilement" son regard, ne trouva pas satisfaction dans cette engeance là. Elle avait dansé avec le Roi lui-même, elle n'allait pas de brader au premier venu !
Le museau fièrement dressé, elle passa son chemin jusqu'à arriver à un long bonhomme blanc, sans apprêt, un masque simple posé sur les yeux comme un nuage. Son air délicieusement gêné suffit à séduire Niniche (il appartenait indéniablement à la catégorie des timides), qui lui tendit une patte gaillarde :

- On danse ? lâcha-t-elle sans volutes, mais avec un enthousiasme certain.

Le cavalier de Chou avait dédaigné l'invitation à parler politique, entraînant la conversation sur des terrains plus attrayants. La Fée tirait, une fois n'était pas coutume, plaisir à la compagnie de l'homme, à sa conversation, à leur danse. Elle en oubliait même de le faire parler, préférant tenter de déceler sa provenance pour satisfaire sa propre curiosité.

Ce "chat errant", était-il un de ces mercenaires qui parcourent les routes des Quatre-Duchés en tous sens pour vendre leurs talents guerriers au plus offrant ? Un scribe itinérant ? Un ménestrel, un berger ? Sa conversation soutenue et son niveau de danse laissaient supposer un niveau élevé dans la société.
Chou écouta attentivement ses paroles, attentive à sa prononciation. Il lui semblait déceler un léger accent de Béarns, mais voilà qu'il déniait catégoriquement en être ! Cependant, une note d'ironie ne se dissimulait-elle pas sous ce ton réjoui ? La Fée décida de creuser son enquête, et cherchait une remarque piquante, lorsque son cavalier lui écrasa soudain le pied !

Indignée mais surtout fort surprise, Chou observa un instant le visage choqué du Chat puis suivit son regard. Deux femmes se donnaient en spectacle sur la piste, les lèvres de l'une collées à l'oreille de l'autre.
Pourquoi donc son partenaire avait réagi de la sorte à cette vision ?

- Eh bien Messire, que vous arrive-t-il ? Connaissez-vous donc ces Dames qui semblent... ma foi, très proches ?

Les lèvres de Chou s'étiraient en un demi-sourire – qui heureusement ne se voyait pas sous le masque - devant la mine abasourdie du Chat. Sa curiosité était pourtant sincère, la maladresse de l'homme dénotant trop fortement avec sa fluidité passée pour ne pas indiquer un réel choc.

Miss Melyn

Elle était sans mot, sans voix, sans réaction. Surgit de nul part, une femme en armure l'avait prise par le bras et l'avait entraînée dans une folle danse qui ne devait avoir aucun nom et dont les pas ne devait être répertorié nul part. Elle rectifia dans l'instant sa pensée : La femme était belle est bien en armure mais il fallait préciser qu'elle était en armure d'apparat. Cette dernière était rehaussée d'une robe battante, embellit de plumes multicolores et assortie d'un casque de maille vert et or. L'ensemble était ostentatoire et coloré et semblait refléter à merveille le caractère de l'inconnue qui était ravie de cette danse et la menait avec vigueur et bonne humeur. Elle se sentit prise d'affection pour cette personne qui la mettait à l'aise grâce à son sourire rayonnant et la faisait sortir de sa morosité que l'absence de galant renforçait.
Cependant, Melyn avait les plus grosses difficultés qui soient à suivre le rythme endiablé de sa partenaire et à sauver ses pieds qui rappelons le étaient nus contrairement à ceux de la femme en armure. Cette dernière entama d'ailleurs la conversation, noyant Melyn sous un flot de parole rapide mais enjoué :

- J'adooooooooore votre robe ! Et votre collier de tissu, mmmmh !

Elle fit tourner Melyn sur elle même plusieurs fois et cette dernière dû lutter contre la sensation houleuse qui suivit tout en essayant de conserver le rythme infernal de l'étrangère. Celle ci enchaîna d'ailleurs son discours sur une foule de compliment vis à vis de son costume. Melyn se sentait perdue dans ce tourbillon d'énergie que dégageait la personne qui lui servait de cavalier. Elle essaya de rassembler ses esprits et finit par articuler d'une petite voix presque inaudible :

« Merci pour ces compliments Madame, ce costume n'est pourtant qu'une nippe comparée au votre ou à ceux qui nous entoure. »

Elle avait bien appris sa leçon : toujours complimenter la personne avec laquelle l'on dansait et si possible de manière sincère pour que cela soit crédible or Melyn pensait parfaitement ce qu'elle disait aussi le sourire qui s'afficha sur ces lèvres bien visible était parfaitement sincère.

Trésor savourait la danse et la conversation de sa cavalière qui, certes, avait l'air légèrement perplexe. Mais le vieil homme ne s'en formalisa pas, et répondit avec tout autant d’enthousiasme :
- Ah, vous êtes donc du château !
N'étant point parvenu à identifier, ni de voix ni d'aspect - il faut dire qu'on en voyait fort peu -, il avait postulé qu'il s'agissait d'une étrangère. Mais il s'était apparemment fourvoyé, et cela piqua sa curiosité.

- Tant mieux, dans ce cas ! Ce genre d'exercice n'est plus de notre âge... Laissons les grandes chevauchées aux jeunes âmes intranquilles ! poursuivit-il avec un regard complice, sans doute barré par l'or de son masque.
- A vrai dire je suis de Castelcerf moi aussi, mais j'ai dû voyager un nombre incalculable d'heures pour aller tirer mon fils par la peau des fesses - si je peux m'exprimer ainsi, Madame ! Trente ans et toujours célibataire, voyez-vous ça ! Sans parler de mon aîné ! C'est déplorable. L'absence de figure maternelle, sans doute... babilla-t-il, se perdant dans ses propres pensées.

A vrai dire il avait tout à fait désespéré de caser l'aîné, et il avait pour le cadet des projets familiaux, faute de pouvoir réaliser par des alliances ses projets de grandeurs. Vraiment, il avait donné au jour une improbable progéniture ! Le premier, frivole, tête en l'air, dérangé de mœurs ; le second, solitaire, sentimental, obstinément mélancolique. Peut-être se cachaient-ils là, quelque part, dans la foule ? Il espérait qu'ils soient présents, et dansants, s'il vous plait, avec quelque parti potentiel.

- Ah, les jeunes, de nos jours... soupira-t-il en guise de conclusion, revenant à sa partenaire. Et vous, Madame, avez-vous quelqu'infant ?

Jamais Félix n'avait commis, sur la piste, bourde pareille. Une erreur de débutant, vraiment. Mais il ne parvenait pas à s'en vouloir : l'image des deux femmes, dont la danse les éloignait déjà, était encore trop prégnante dans son esprit.

- Veuillez m'excuser, dit-il avec sobriété. L'excès de vin semble déranger certaines personnes de ma connaissance.
Et il s'efforça de chasser l'événement de son esprit. Si Vanille comptait déshonorer sa naissance avec des personnes de son propre sexe, c'était son affaire.

Il se força à sourire.
- Mais assez parlé des vieilles connaissances. Cette soirée est dédiée aux nouvelles rencontres.
Et, ce disant, il fit tourner une fois, deux fois sa cavalière sur elle-même, avant de resserrer délicatement son emprise sur sa taille. Un peu de grâce, sans doute, pour faire pardonner.

- Et assez parlé de moi et de mes origines. Parlez-moi de vous, ...? Voyez, j'ignore même jusqu'à votre nom. Vous êtes, ma foi, une fée bien fugitive. Qu'on vous regarde et vous disparaissez, ne laissant derrière vous que le souvenir d'un éclat bref, d'une illusion.

Tout à ses galanteries, il ignorait sans doute à quel point ses paroles tombaient juste.

--- non en fait je ne trouverai sûrement pas d'avatar, en attendant j'avais quand même envie d'écrire, encore ---
Le couple casqué

Ce mec était un dieu vivant ! Il méritait des louanges pour tant de bonté et d'altruisme. Etranger au masque de dragon ou de tigre - j'avais pas vraiment réussi à déterminer -, j'te connais pas mais je t'aime déjà ! Me resservir comme ça la petite alcoolique sur un plateau d'argent, je n'en demandais pas autant !
Pour le coup, je portais tout seul un toast à la santé de mon ami inconnu et la bouteille de rouge descendit encore d'un bond trait.

L'approche était la phase cruciale. Je vérifiai dans le reflet d'un verre ma mise, me léchai la main pour réajuster quelques plumes de ma ceinture et me parai de mon plus beau sourire tout en marchant à l'air libre sur la pointe des pieds, de façon à ce que la belle ne m'entende pas arriver. Elle regardait les étoiles au loin, c'était mignon, l'innocence même pour un peu. Mon coeur se serra un instant à la pensée de pervertir cette petite fleur.
Enfin, un instant seulement quoi, vu que l'instant d'après j'étais moi aussi au balcon, un coude sur la rambarde et l'autre levant la bouteille jusqu'à ma bouche. Je m'essuyai les lèvres sur le revers de ma manche et tendis le vin à ma future conquête avec un espiègle sourire en coin, un brin blasé.

- Comme quoi, je ne suis pas le seul à venir trouver refuge à la lumière des étoiles. Etrange soirée n'est-ce pas ?


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Elle était totalement conscience de l'étrangeté de la situation qu'elle venait de créer, mais elle ne s'en préoccupait pas vraiment : sa partenaire la suivait dans sa danse et c'était tout ce qui comptait, qu'importe l'élégance du résultat. La garde d'apparat adorait comment elle tâchait de ne pas révéler ses chaussures, sûrement pour garder le meilleur pour la fin se dit-elle.
Habituée à entendre des conversations dans le brouhaha des tavernes et des villes, la femme casquée rougit de surprise.

- "Madame", cela faisait tellement longtemps qu'on ne m'avait pas appelée comme ça. Niveau compliments, vous savez vous aussi toucher au but haha, je crois vraiment qu'il me fallait un bal pour que l'on m'appelle ainsi. Son rire et sa bonne humeur n'était pas feinte et elle partagea le sourire de sa compagne de danse. Elle était toutefois soucieuse et un brin d'inquiétude passa sur son visage lorsqu'elle tenta de la rassurer. Dîtes-moi donc ce qui vous tracasse pour penser si peu de vous ? Simple tentative pour me faire encore plus plaisir, ou véritable sentiment face aux autres dames qui nous entourent ? Nous sommes toutes et tous masqués ici, qu'importe qui nous sommes, ce soir en tout cas nous sommes ravissantes et n'avons rien à envier aux duchesses elle-mêmes.

L'homme avec qui Plume dansait était un bavard invétéré, et elle s'en rendit compte bien trop tard. Elle réalisa aussi qu'il la prenait réellement pour une dame de son âge, et cela sans doute à cause du reflet argenté de ses cheveux. Elle n'aurait pas su dire si elle était flattée de plaire à un tel homme ou vexée qu'on la prenne pour quelqu'un du troisième âge. Son sourire poli collé aux lèvres, elle l'écouta jusqu'au bout, et prit surtout la bonne résolution d'aller retirer son chale dans une salle adjacente avant de trouver un autre partenaire.

« Non Messire, je n'ai aucune descendance et j'en suis bien chagrinée. Quoi qu'à ce que je vous entend dire, les jeunes n'apportent pas que des bonheurs. »

Elle eut une moue compatissante, de circonstance, et songea que même pour quelqu'un de son âge il était étrange de n'avoir ni époux ni enfant. Diable ! Bientôt, certains chuchoteraient qu'elle n'en était pas capable. Si seulement ils avaient su la vérité... à bien y penser, elle préférait qu'on la suppose stérile.

C'était bien malheureux à avouer, mais le noble commençait vraiment à lui casser les pieds avec ses jacassements. Elle espéra que ses prochains cavaliers ne soit pas du même genre.

« Messire, si vous n'y voyez pas d'inconvenient je vais me retirer. Je n'ai plus l'âge de danser autant, voyez vous ! Je m'excuse sincèrement, et j'espère que vous aurez une agréable soirée. »

Elle fit une petite courbette comme sa grand-mère lui avait apprit et s'eclipsa dans la pièce d'à coté. Arrivée là, elle confia son voile à une servante et se dirigea vers les collations. Elle se sentait déjà bien plus légère... mais cent fois moins discrète.

Un regard plus prolongé de Chou sur les deux danseuses lui appris l'identité de l'une d'entre elles. Quelle mouche avait piqué la jeune rousse pour qu'elle se comporte ainsi ?
Elle ne put donc que hocher la tête lorsque son cavalier mentionna le vin, se promettant de garder un oeil sur elle lors de la suite de la soirée.

La Fée fronça le nez lorsque le Chat reprit la conversation avec un sourire forcé, coupant cours à toute tentative d'identification. Et faillit tordre carrément la bouche alors qu'il mentionnait sa fugitivité. Comment pouvait-il savoir ?
Elle se reprit bien vite, se souvenant que ce genre de fête était propice à ces galanteries sans conséquences. Un sourire plaqué sur les lèvres, elle remercia intérieurement le masque qui avait dissimulé à son cavalier son moment de flottement et se dépêcha de lui répondre.

- Que que de jolies paroles ! Sont-elles pour me faire oublier que vous ne m'avez pas non plus donné votre nom, Messire ?

Chou enchaîna quelques pas complexes qui lui demandèrent toute sa concentration, puis reprit, les yeux rivés sur ceux du Chat, le sourire ambigu :

- Pour ce soir, vous pouvez m'appeller Chou. Mais revenons à vous, je vous prie. Comment un Baugien et une Bérnaise peuvent-ils être de vieilles connaissances ?

La Fée avait pris le parti de supposer que la danseur qu'il regardait était bien celle de sa connaissance. Lorsqu'elle voulut regarder de nouveau l'improbable duo, elle s'aperçut que la rouquine avait disparu, remplacée aux côtés de sa cavalière par un homme au masque effrayant. Troublée, elle se tourna de nouveau vers le Chat, en attente de sa réponse.