Ce furent sans doute les hourras de la foule qui tirèrent le maître d'armes de son inconscience. Ou peut-être pas ; il serait bien le dernier à pouvoir en juger. Et puis, quelle importance ?

Toujours est-il que Brun s'éveilla brutalement, passant sans transition du néant à une conscience relative. Dans une grande inspiration, il se redressa soudain sur sa couchette, attrapant dans un réflexe défensif le poignet qui le surplombait. C'est seulement après avoir broyé de sa poigne cette main qui le menaçait qu'il s'aperçut que son propriétaire ressemblait à une femme. Pris de vertiges, il la lâcha et se rallongea, alors que le plafond de la tente tournoyait.

Les choses se stabilisèrent peu à peu et il reconnut Acuité.
- Pardonnez-moi, dit-il.
Il entendait des gémissements autour de lui. Personnellement, il avait l'impression qu'on lui tapait sur le crâne à grands coups de gourdin. Mais ce n'était rien comparé au dégoût qu'il éprouvait à se retrouver dans ce genre d'endroit. Et au dégoût tout court, son estomac battant toujours la campagne.

Sa première question aurait sans doute dû être : que m'est-il arrivé ? Car c'est ce qu'il se demandait, malgré qu'il ait toujours trouvé ce genre d'interrogations particulièrement stupide : en général, un soldat se réveillait à l'infirmerie, ou autre camp de fortune, parce qu'il avait été blessé, ou mis en hors d'état de se battre ; il pouvait s'en douter lui-même.

Cependant les premiers mots qui passèrent la barrière de ses lèvres gercées furent :
- Que faites-vous ici ?

Acuité ne répondit pas à sa question. Au contraire, elle l'enjoignit au silence.
- Shhhht... Vous avez une vilaine blessure, il faut vous reposer.

Brun protesta intérieurement alors qu'un mouchoir humide venait à la rencontre de son front. La sensation était agréable mais cela n'était rien par rapport à l'angoisse qui le saisit soudain. Dans cette tente emplie de gémissements, voilà qu'on le soignait comme s'il était à l'agonie. Cela lui donnait vraiment l'impression d'être mourant. Par El, il étouffait ici !

Avec plus de précautions cette fois, Brun se redressa et attrapa à nouveau le poignet d'Acuité.
- Arrêtez, s'il vous plaît dit-il d'une voix ferme, hésitant toutefois sur les mots à choisir. Il ne voulait pas froisser Acuité, mais il fallait absolument qu'il renverse la situation.
- Je vous remercie d'être venue me voir, mais je vous assure que je vais très bien !

Et, comme pour s'en persuader lui-même, il fit discrètement le tour du propriétaire, s'assurant du regard qu'aucun morceau ne manquait à l'appel. Ses sensations étaient intactes, et leur virulence à l'égard de son crâne et de son estomac le rassuraient presque. Il était tout à fait en état de marche - et, à bien y réfléchir, cela relevait presque du miracle étant donné la manière dont il avait "quitté" le combat. Le combat !

- Qui a gagné ? s'écria-t-il soudain, retrouvant avec enthousiasme les yeux noirs d'Acuité.

La perception de Brun semblait se stabiliser. Ses vertiges avaient disparu et il distinguait les choses environnantes avec plus d'acuité. Pour ainsi dire, il distinguait Acuité avec plus d'acuité et ne put que remarquer le trouble de la jeune femme.

Il se demanda ce qui dans sa question martiale avait pu provoquer une telle gêne, mais se ravisa vite : après tout, la petite Loinvoyant était d'un tempérament timide, comme il avait pu le constater dans leurs échanges à de multiples reprises ; et puis, elle jugeait sans doute la situation embarrassante dans son ensemble. Il réalisa qu'un tel tête-à-tête dans l'infirmerie n'était sans doute pas très convenable, même s'il le considérait personnellement comme la simple manifestation de l'affection d'une élève à son professeur (puisque cela faisait à présent plus d'un mois qu'il lui donnait des cours de tir avec le reste de l'équipe de Cerf, en vue de l'épreuve du surlendemain).

Et puis le nom qu'il attendait tomba :
- Un certain « Saphir ». Le connaissez-vous ?
- Saphir... réfléchit Brun. Saphir... Purelame ?
Ayant partiellement suivi les inscriptions, il se souvenait du nom (qui tombait plus qu'à point) mais ne parvenait pas à le raccrocher avec certitude à un visage. Cependant, il avait de fortes suspicions sur l'identité du gagnant.
- C'est le grand blond, n'est-ce pas ? L'homme sans casque ? dit-il avec un sourire.

Il aurait aimé que cela soit lui. Bien sûr il aimait voir le mérite récompensé, et l'homme jouissait d'un talent certain. Plus obscurément, peut-être, le fait d'avoir combattu aux côtés du vainqueur lui passait du baume au cœur. Il pouvait se réjouir de l'issue du combat, mais restait l'amertume, non pas d'avoir perdu, mais de s'être disqualifié si vilement aux yeux de la foule. Il tâcha de ne pas penser au fait que la Noblesse des Quatre Duchés était présente. Il était maître d'armes et n'était pas assez stupide pour croire que ce genre de "détail" n'avait pas d'importance...

Tâchant de masquer sa mélancolie soudaine (car après tout, il ne pouvait en vouloir qu'à lui-même, quand bien même il ne s'expliquait pas les circonstances de sa défaite), il reporta son attention sur Acuité et demanda, avide d'un regard extérieur :
- Et vous ? Qu'avez-vous pensé du combat ?

Les paroles d'Acuité sur la joute surprirent le maître d'armes. Il n'aurait pas pensé que sa "défaillance" avait été aussi visible, et ne savait s'il devait s'en réjouir : valait-il mieux passer pour un invalide que pour un incompétent ? Bien sûr cette question n'avait pas de réponse, et il préféra chasser ces pensées sombres de son esprit. Mais la chose n'était pas facile, d'autant plus qu'Acuité lui passait visiblement la brosse à reluire, comme s'il avait besoin d'être consolé.
Il se demanda s'il avait l'air si misérable que ça, et pour la première fois s'inquiéta de son état, mais non : il n'était ni dépenaillé, ni couvert de sang, seulement sale comme un corniaud, de la tête aux pieds. Au hasard de son inspection discrète, il remarqua le mouchoir - blanc, jadis - qu'Acuité pressait entre ses mains, et ce détail l'intrigua. Mais il n'eut pas le temps d'y réfléchir bien longtemps : s'il préférait se tenir à distance des louanges gênées de la jeune femme, les paroles qui suivirent accaparèrent son attention.

Vaillant ? Vaillant et Vainqueur ? Liés par l'Art pendant le combat ?!
- Quoi ?! gargouilla Brun, piqué au vif, mais déjà son informatrice l'attirait à part.
Bien malgré lui, le maître d'armes la suivit d'un pas encore mal assuré, car ce qu'il restait de ses vertiges préférait l'immobilité. Mais il était trop avide d'entendre la suite pour oser protester - quand bien même il eut été possible de protester devant cette bienveillance autoritaire que vous manifestaient les femmes dès que vous aviez le malheur de baisser votre garde.
Ils se retrouvèrent donc, comme deux conspirateurs (ou pire), dans un coin isolé de la lourde tente. Le soleil filtrant à travers le tissu donnaient à leurs visages des teintes colorées. Brun ne laissa pas une seconde de répit à Acuité.

- Êtes-vous certaine de cela ?! demanda-t-il d'un ton furieux, Acuité faisant les frais de cette désagréable surprise.
Il espérait qu'elle répondrait par la négative, mais en réalité, il était déjà convaincu de la véracité de ses propos. Cela expliquait pas mal de choses : pour commencer, pourquoi Vaillant s'était si bien battu - trop bien battu pour le talent bien présent mais encore en développement qu'il avait montré à l'entraînement.

Brun ne s'expliquait pas pourquoi cette nouvelle lui laissait un goût si amer. Était-ce parce qu'il avait l'habitude d'être dans les confidences de Vainqueur ? Parce qu'il aurait combattu différemment s'il avait su se trouver face à son ami, ou à l'esprit de son ami ? Il pouvait pourtant aisément comprendre les raisons qui avaient sans doute poussé Vainqueur à lui cacher ce subterfuge : il venait d'en citer une. Il n'aurait pas été juste de lui accorder l'avantage de cette connaissance par rapport aux autres combattants. Mais il n'était pas juste tout court de se livrer à une telle ruse ! Brun comprenait la frustration que devait ressentir le Roi de ne pouvoir participer à son propre tournoi pour de "bêtes" raisons protocolaires, mais tout de même ! Emprunter le corps d'un autre... à moins qu'il n'ait fait qu'influer sur ses actions, lui insuffler de l'énergie ? Brun ne comprenait pas assez bien l'Art pour pouvoir évaluer le degré de fourberie mis en œuvre, et il comprit que c'était cela, au fond, qui le répugnait le plus : non pas le silence de son ami, non pas le manquement aux règles du combat, mais bien cette magie à laquelle il faisait si peu confiance, et qui venait de prouver à la fois sa puissance et sa force d'aliénation.

- Vaillant est-il blessé ? demanda-t-il à tout rompre, émergeant de ses réflexions, un pli soucieux barrant son front.

Un mouchoir vola, des paroles fusèrent. Brun fut pris au dépourvu par la colère d'Acuité. Non pas qu'elle ne fut pas justifiée, mais... il n'avait pas l'habitude de se faire enguirlander par les jeunes filles de seize ans. Ou dix-sept ? Qu'importe, mais il ne s'agissait pas là de n'importe quelle jeune fille. Il ne reconnaissait que trop dans ce regard gelé la fille de Glace Loinvoyant, qui lui fit l'effet d'une douche froide.

Un peu honteux de s'être laissé emporter par ses sentiments (il avait sans doute parlé trop rudement à Acuité... car c'était bien cela, n'est-ce pas ?), Brun tenta de se rattraper. Alors que la jeune fille faisait mine de ramasser son projectile, il s'empressa de lui épargner cette peine, cueillant au sol le petit mouchoir. Une seconde, l'état du bout de tissu le laissa perplexe ; il avait visiblement bien servi. L'autre seconde, Brun se redressa. Ce faisant, sa joue effleura involontairement celle d'Acuité. Comme dans les vieilles chansons, leurs regards se croisèrent ; c'est alors qu'il comprit simultanément que son élève n'avait pas assisté à la fin du combat et pourquoi.

Se relevant tout à fait, le maître d'armes fit un pas en arrière et se raccrocha d'une main à la tenture. Mouvements brusques et pareilles surprises composaient pour ses vertiges des cocktails explosifs. Sa vue se brouilla même un instant, et quand elle se stabilisa il eut peine à soutenir le regard d'Acuité, qui lui paraissait désormais trop limpide. Il espéra qu'il avait mal interprété le chagrin qu'il avait lu dans les sphères sombres. Aussi, mal assuré, opta-t-il pour des paroles à double sens, puisqu'il fallait bien dire quelque chose.

- Veuillez m'excuser, je n'avais pas compris que vous n'aviez pas assisté à l'issue du combat. Vous étiez déjà ici, n'est-ce pas ?
Il prit une inspiration silencieuse.
- Je suis touché par votre geste. Mais je ne mérite pas une telle attention d'Acuité Loinvoyant.

Incrédule, impuissant, Brun resta figé alors qu'Acuité porta la main à sa poitrine, comme s'il l'avait frappée. Mais l'animal blessé est prompt à charger, et c'est un poing serré qui se formait sur son cœur, alors que le visage - fragile, une seconde - se recouvrait déjà d'un masque de froideur.
Aucun doute possible : malgré ses paroles prudentes, il l'avait offensée. Mais qu'aurait-il pu faire d'autre ? Certain du bienfondé de sa réaction, le maître d'armes n'en nageait pas moins en pleine confusion.

Sans un mot de plus, Acuité s'éloignait. Cela lui rappela, ironiquement, les circonstances de leur "première" rencontre. A l'issue d'une chasse fort mouvementée, elle lui avait simplement, froidement, résolument tourné le dos. Mais les choses avaient bien changé depuis : alors, il s'était pris un soufflet par une Loinvoyant à fort tempérament ; aujourd'hui, il venait d'en infliger un, bien involontairement, à une jeune fille peu consciente de son rang. Et celle qui était devenue une amie - ou du moins, une personne dont il appréciait la compagnie - venait, peut-être, de se retourner contre lui.

Mais le maître d'armes n'eut pas le temps de regretter bien longtemps le guêpier dans lequel il s'était fourré. Soutenu par deux grands gaillards, un Vaillant méconnaissable venait de faire irruption dans la tente.

Les paroles pleines de rancœur d'Acuité ne purent retenir l'attention de Brun, qui fixait avec horreur le jeune homme que l'on plaquait sur la table où lui-même se tenait quelques minutes auparavant. Le calme relatif qui régnait jusqu'alors dans l'infirmerie avait volé en éclat : Vaillant hurlait comme un goret, comme si ce n'était pas son genou mais son corps entier qui brûlait. Son teint était grisâtre et, l'instant suivant, il sombrait dans l'inconscience. Presque aussitôt, deux infirmières à l'air sévère pénétrèrent dans la tente.

- Que faites-vous là ? l'apostropha au passage la plus âgée, le foudroyant du regard comme un gamin de douze ans. Retournez immédiatement vous allonger !
Et puis elle fonça vers Vaillant, le laissant là, l'air coupable et les bras ballants.
La gorge serrée, Brun coula un regard vers l'entrée et remarqua qu'Acuité n'était plus là. Se maudissant intérieurement, il rejoignit à pas de loup la sortie.

Le soleil et le tumulte lui firent l'effet d'une gifle. Mettant sa main en visière, il tenta de repérer une silhouette connue, mais il n'y avait que foule. Devait-il se lancer à la poursuite d'Acuité ou aller alerter Vainqueur de l'état de Vaillant ?
Sa raison lui dicta la seconde solution. Un petit mouchoir froissé au creux de son poing, il s’avança dans la cohue avec la pâle assurance d'un spectre.