Pour Bienséance, la soirée ne pouvait plus mal commencer. Tout d’abord son fils avait fait le minimum d’effort pour la préparer, un demi-costume accompagné du discours le plus rapide de l’histoire des Duchés. Mais sachant son fils bon danseur, elle espérait beaucoup de la suite des évènements, ce bal a été organisé en son honneur, et elle le savait assez fêtard pour rester un moment.

Surement par défi envers elle, il choisit pour première cavalière une ours géante. Mais bon, passons, ce n’était que la première danse, et d’autres suivraient, d’autres auraient leur chance.

Hélas cette première danse fit plus de mal que Bienséance n’aurait pu l’imaginer. Avec leurs étreintes vulgaires, Vainqueur et son ours avaient réussi à effrayer toutes les prétendantes. La seconde danse commençait à toucher à sa fin et son fils trônait seul, bêtement, au milieu de la salle, entouré de jeunes demoiselles n’osant s’approcher de lui.

Par Eda c’est à croire que les jeunes filles de nos jours se démoralisent trop vite. Du temps de Prospère nous nous battions pour montrer que nous étions meilleure danseuse que la précédente. Aujourd’hui, elles semblent résignées avant même d’avoir tentées leur chance.

Une fois la seconde danse terminée, Bienséance se leva et commença à s’adresser à la foule.

- Je vois que les meilleurs danseurs du royaume se sont réunis ce soir, vos masques rivalisant tous par leurs beautés et leurs ingéniosité il sera difficile de désigner le roi et la reine du bal. Je vous remercie pour le splendide spectacle que vous nous offrez.

Elle venait d'improviser cette idée de roi et reine du bal, espérant que les prétendantes y voient un message caché, et surtout une motivation supplémentaire.
Puis désignant la troupe entourant Vainqueur.

- Allons Mesdemoiselles, nous sommes ici pour danser. Et je vois au milieu de vous un chevalier masqué sans cavalière qui n’aura surement pas assez de danses pour vous satisfaire toutes !

Bienséance fît alors signe aux musiciens de reprendre. Puis s’assit à sa place, une nouvelle coupe de vin en main.

Je ne vais tout de même pas me mettre à désigner les couples. Et où est donc Sérénité ? Cette idiote va réussir à passer à côtés de l’occasion de sa vie….

La mâchoire du Chevalier Masqué se décrocha, tandis qu’abasourdi, il restait planté là la bouche ouverte devant l'annonce royale.

Appuyé contre le mur, derrière le buffet de nourriture, DragonCat guettait. Son regard balayait sans cesse la foule, à la recherche de la moindre anomalie. Comme tous les autres, il avait assisté aux discours de la Famille Royale. Comme tous les autres, il s’était esclaffé devant le spectacle du Prince et de l’ourse. Et voilà qu’à présent, la Reine-mère remettait ça. Un concours de Roi et Reine du bal. Par El, quel mal elle se donnait pour caser son inconscient de fils.

Celle qu’il surveillait n’était pas bien loin. Elle dansait avec un chat. Tout était en place, les mains, les pieds, ils régalaient la foule d’un charmant ballet. Son rôle ? Surveiller la demoiselle, veiller à ce qu’aucun malotru ne profite de la fête pour agir de façon irraisonnée. Mais pas que.
Il était également ici pour récupérer toutes les informations du château. Que pensait le peuple de la fête des moissons ? de la façon dont Vainqueur régnait ? de Chalcède ?
Véritable ombre parmi la foule, il était incognito.
Ah voilà que sa demoiselle quittait enfin son cavalier, après deux danses. Elle en était déjà à sa troisième coupe de vin. Cela aussi, il le surveillait.

Pour lui, le bal n’avait rien d’un amusement, mais ainsi camouflé, il passait inaperçu et en profiterait au maximum pour avancer ces travaux privés et faire son rapport.

Persuadée que le château serait bientôt son lieu de vie, Harmonie avait déambulé dans les couloirs, prenant ses marques. Elle n’était pas venue à Castercelf depuis sa tendre enfance et y remettre les pieds dans pareille situation l’excitait. Heureusement, elle était arrivée à temps pour entendre le premier discours de la Reine, et avait pu assister avec amusement au défilé de femme qui s’arrachait son Prince. L’ourse avait été très entreprenante, mais elle se doutait que Vainqueur ne se laisserait pas séduire par une personne aussi excentrique. Elle n’en avait donc pas été inquiétée, contrairement à la renarde qui avait fuit les lieux. Harmonie n’avait pu s’empêcher de sourire. Cette jeune noble n’avait vraiment aucune tenue, elle n’était pas digne d’une place Royale.

Aussi, placée sur le côté, elle attendait le moment opportun pour s’emparer de Vainqueur. Elle ne l’avait pas revu depuis longtemps et malgré le masque, elle reconnaissait son menton carré, ses épaules larges et elle admirait ses pas de danse gracieux. Vainqueur avait vraiment l’étoffe d’un Roi et dans son coin, la jeune femme ne put que s’enorgueillir d’une telle vision. Elle soupira avec un sourire, haussant la poitrine, fière d’être l’éventuelle future reine qui restera à ses côtés.

Mais pour y arriver, elle ne pouvait pas laisser faire leurs parents. Bien qu’elle fût dans les petits papiers de la Reine Bienséance, elle ne pouvait rien laisser au hasard et elle allait devoir user de ses charmes. Vainqueur était Roi certes, mais il était aussi homme.
A nouveau la Reine prit la parole et suite à cette annonce, une certaine effervescence secoua la foule, tandis que Vainqueur restait pantois. C’était sa chance.

Elle s’avança d’un pas assuré, fit une révérence à la Reine et s’empara de la main de Vainqueur sans lui laisse le moindre choix de refus. Alors elle l’entraîna sur la piste de danse au nez et à la barbe de toutes les autres prétendantes.

Et tandis que la musique chantait en écho au cœur de la belle, elle ne pu s’empêcher de sourire à Vainqueur.

- C’est un plaisir pour moi de vous retrouver Messire. Combien de temps cela fait-il ?? 10 ans ?

- Dansons!

Quoi? Comment? Qui? Mais qu'est-ce que? Bordel! Sans pouvoir y redire quoi que ce soit, Foxy se trouvait détourné de sa proie. Gratinée, pourtant, et fort prometteuse. Mais envolée désormais la bonne grosse poule aux oeufs d'or. Et pour quoi? Danser! Et vous voulez savoir le pire? Foxy ne savait pas danser!
Ô drame, ô désespoir.
Sauf que la sueur froide qui lui vint sur l'échine avait une toute autre cause. L'avait-on repéré? Allait-on la jeter dans un cachot, discrètement, sous couvert de lui proposer une danse?

Autant dire que Foxy était plutôt réticent mais on ne lui laissait pas le choix. Glacé, il se mit à danser avec Salto, détaillant le costume de son partenaire puis cherchant son regard. Elle manqua le trouver quand un de ses pieds crocheta l'autre. Si Salto avait toujours rêvé de danser avec un dragonet, que pensait-il de se le prendre violemment dans le torse?

Le temps de reprendre son équilibre et la question passait, remplacée par une autre. Qui parlait donc, au loin? Que se disait-il?
Avec l'impression qu'il se passait quelque chose et que ça le concernait de près, Foxy arrêta de danser, figé par la peur et prêt à tout pour en réchapper.
Et même s'il devait bientôt comprendre que la voix ne faisait qu'annoncer la suite des réjouissances, il ne quitta pas pour autant son attitude défiante, regard noir se braquant enfin dans celui de Salto. Foxy était vexé et en colère, ça se sentait et pas qu'un peu.

Se refusant à parler, le masque rouge émit toutefois un grondement sourd préventif. Bas les pattes! qu'il disait.

Malgré les réticences de sa cavalière, il semblait que Pierrot avait bien du mal à réfréner ses envies de tourbillonner à toute allure, et d'entraîner sa belle avec lui. Elle dut se rattraper fermement au bras de son compagnon pour éviter de s'affaler au milieu de la foule, mais lui ne sembla pas s'en rendre compte, trop emporté qu'il était dans la transe du mouvement. Aussi Colombine accueillit-elle avec soulagement les dernières notes de cette danse. Son maquillage pâle ne cachait plus la rougeur de ses joues, et elle souffla entre deux respiration :
" ça va être tout pour moi... "
C'était comme si elle avait parcouru les plages de Bourg-de-Castelcerf jusqu'au sommet de la plus haute tour du château royal, dans une course effrénée dont sa vie aurait dépendu. Soudain inquiet, Pierrot ne put que la soutenir, et l'accompagner lorsqu'elle ajouta :
" Au buffet. "

Auprès des tables garnies, il tira une chaise sur laquelle elle se laissa tomber plus qu'elle ne s'assit, pour tenter de retrouver son souffle et calmer ses battements de cœur désordonnés. Pourtant, lorsque, genou en terre pour se mettre à sa hauteur, à moins que cela ne fut une muette demande de pardon, Pierrot lui tendit un verre plein, elle s'efforça de le rassurer :
" C'est bon, ça va passer... mais tu devras te trouver une autre cavalière pour la suite. "
Il eut aussitôt un hochement de tête négatif.
" Oh, bien sûr que si. Tu ne vas pas rester à faire le pied de grue en regardant les autres danser, alors que tu meurs d'envie de te joindre à eux. "
Elle sirota en silence quelques gorgées, puis, baissant la voix afin de n'être entendue que de son compagnon :
" Et puis tu crois pas que je vais continuer à faire la conversation toute seule, non ? "
Ah, elle savait bien qu'elle n'aurait pas dû venir, étant donnée sa récente convalescence, mais elle était tout aussi certaine que son cavalier n'aurait pas osé se rendre au château en solitaire.
" Tu sais que tu es incorrigible quand tu t'y mets ? On ne peut plus t'arrêter. "
reprit-elle du même ton taquin, plein de faux reproches et de vraie affection.
" Allez, accompagnes-moi vers les balcons. "

Le couple aux masques blancs se dirigea donc vers la source d'air frais, et après avoir encore insisté quelque peu, Colombine réussit à convaincre son compagnon à ses vues. Elle-même s'installa sur une chaise dont le seul méfait avait été de se trouver à deux pas, et s'accouda contre la fenêtre pour suivre son Pierrot des yeux, lequel se fut bientôt perdu dans la foule. Ses doigts tapotaient contre la pierre, au rythme bien connu de la nouvelle mélodie jouée par les ménestrels. Non loin, un masque à plumes couleur de vanille observait également les allées et venues.

Pierrot, quant à lui, se sentait assez mal à l'aise de se retrouver en solo. Mais sa belle voulait tellement qu'il s'amuse, et elle le connaissait trop pour pouvoir imaginer que deux danses auraient pu lui suffire... Par contre, comment inviter une nouvelle cavalière, muet qu'il était ? Et laquelle de ces jeunes femmes en fleur voudrait d'un pauvre Pierrot esseulé ? Il continua cependant sa recherche du regard, restant en bordure de la piste, afin qu'une danseuse potentielle puisse le repérer facilement.

L’ennui gagnait DragonCat. Il n’avait jamais été friand de Bal et autres mondanités, jugeant cela nécessaire seulement à petite doses. Néanmoins, il se devait d’être présent, ne serait-ce que pour protéger ou plutôt surveiller les faits et gestes de la femme qui « squattait » les balcons un verre à la main.

Elle était là-bas depuis un bon moment déjà, seule, buvant un peu trop à son goût. Soupirant, il se dit qu’il pouvait bien profiter des petits fours non loin de là, l’espace d’une seconde. Il lui suffisait de se tourner et de tendre la main. Elle ne pourrait disparaître en un si court laps de temps.
Cependant, il ne s’attendait pas en se retournant, à heurter une autre invitée qui, dos à lui, ne l’avait pas vu non plus. In extremis, il retint le verre dont le liquide rouge avait faillit s’échapper tandis que son autre bras se tendait vers la femme en noir, pour s’assurer qu’elle ne chuterait pas.

Et puis, il se rendit compte presque instantanément, que cette position ressemblait fort à une invitation à danser. Il n’aimait pas la danse et il n’était de toute façon pas doué pour cet exercice.
Il grommela intérieurement avant de demander d’une voix grave :

- Veuillez me pardonner, je ne vous avais pas vu. Peut-être…qu’une danse ? Afin de m’en excuser.

Il s’était senti piégé, obligé de proposer cette danse. Mais qu’avait-il à proposer d’autre après pareille impolitesse….Derrière son masque et son éventail, il lui sembla que le regard de la Dame le jaugea rapidement. Il se félicita intérieurement d’avoir si bien choisi son déguisement. D'une part, son apparence générale ne donnait pas envie de l'approcher et d'autre part, rien ne dépassait des pans de tissu qui le recouvraient, affublé de la sorte, il était réellement méconnaissable et c’était incognito qu’il pouvait faire son travail au mieux.

Un dernier coup d’œil au buffet, à regret, il n’y toucherait peut-être pas dans l’immédiat. Un dernier coup d’œil à sa protégée, qui n’avait pas bougé d’un pouce. Etait-elle déjà saoule ?

Comme elle le pensait, elle avait joué la bonne carte. Contrairement à toutes ses donzelles qui cherchaient à séduire le Roi en douce, elle avait préféré se cacher aux autres, mais se dévoiler à l’homme qu’il était. Et son plan avait l’air de fonctionner.

Vainqueur d’abord déstabilisé, n’avait pu que la flatter. Et son sourire à elle, ne l’avait pas quitté tant elle savait qu’il plaisait à son hôte. La façon qu’il avait de s’exprimer tout en dansant était exquise et elle profitait grandement de ce moment, sans même se préoccuper des autres prétendantes.

Leur danse, telle un ballet délicat aurait pu faire pâlir d’envie n’importe quel couple présent. Et si la renarde précédente s’était enfuie en courant face à l’étreinte de son Roi avec l’ourse, qu’allait-il en être maintenant que toutes comprendraient que le Roi avait entre ses mains sa Reine de bal. Et Reine de bal n’était qu’un début.

Confiante, elle continua son petit jeu de séduction tout en observant Vainqueur. Elle ne voyait pas grand-chose sous le masque du chevalier, hormis un regard brillant et intense qu’elle s’évertuait à ne jamais quitter. Il serait un grand Roi, vaillant et juste, cela se lisait dans son regard. Et dans ses rêves les plus fous, elle se voyait aisément à ses côtés, régnant sur les Quatre-Duchés.

Aussi, lorsqu’il reprit la parole pour expliquer ses différents avec son père, elle ne put que répondre, charmée qu’il s’inquiète de la façon dont elle avait interprété l’incartade. La jeune femme était intelligente et rusée. Elle avait compris bien vite que son père n’arriverait à rien avec un homme comme Vainqueur. Ce n’était pas son cas à elle. Elle maîtrisait cet art de la séduction et de la manipulation de cour, et ses sentiments à l’égard de Vainqueur n’avaient qu’un seul but : jouer les marionnettistes.

Après une volte parfaitement exécutée, elle attendit que la danse les rapproche un peu afin de ne pas avoir à le hurler dans la foule. Ce genre de confidences ne devait pas s’ébruiter. La rudesse avec laquelle Vainqueur avait traité son père resterait entre eux.

- Messire, je vous en prie. Vous êtes un homme d’honneur et vos responsabilités ne vous laissent aucun répit quant à l’attitude à adopter pour vous faire respecter. Ma famille ne vous tient pas rigueur de cette « leçon », que vous avez bien voulu nous apporter. Ni mon père, ni moi-même.

Elle avait reprit son terme exact, persuadée qu’il serait du meilleur effet et pour répondre à l’autre question, elle s’avança un peu plus encore, se plaçant à la limite de la bienséance avant de lui sussurrer à l’oreille :

-Quand au château, il est à votre image et il me ferait plaisir de vous rendre visite plus souvent.

Foxy avait tenté de résister, Foxy avait échoué.
Lentement, la peur fit face à la honte alors que le voleur se rendait compte du ridicule et de l'inutilité de sa réaction. Il n'y avait personne d'autre que son geôlier du moment pour l'inquiéter.
Surement le rouge lui vint-il aux joues, mais heureusement, son masque le dissimulait au regard de cet effrayant inconnu. Le coeur battant à en faire résonner sa poitrine, Foxy conserva son attitude défiante mais mis fin aux tentatives d'escapades pour mieux affronter son destin.
Au bout des 20 tours sur elle-même, il peinait à conserver son équilibre mais avait retrouvé l'usage de ses pieds. Suffisamment pour reprendre un peu de contrôle sur la danse et effectuer un pas de deux.
Qu'on n'aille pas le croire dépourvu d'agilité! Il savait danser mieux que personne! Peu importait les menaces de cet homme, il ne craignait personne et surtout pas un beau parleur.
Et il le prouva en reprenant la ronde, vif alors qu'il en profitait pour se glisser sous le bras de son partenaire de danse.
Foxy assura son emprise sur la main qui retenait la sienne et vint se placer dans le dos de Salto, là où il pourrait plus difficilement jouer de sa force, à bout de bras. La surprise avait toujours été son principale atout, en plus de la fourberie dont elle fit montre sans hésiter en frappant du pied derrière le genou de son agresseur dans l'espoir de le mettre sur les rotules.
Il avait bien mérité une petite sérénade! C'est en tout cas ce qu'il se disait, plein de hargne et prêt à en découdre tel un David face à son Goliath.

D’abord hésitante, la Dame avait fini par accepter la requête avec un certain enthousiasme, ce qui surprit quelque peu Dragoncat. Mais après tout, le but du Bal était de danser et de s’amuser, une Dame ne pouvait qu’apprécier ce genre d’activité. Il se contraint donc à laisser la jeune Vanille qu’il surveillait de loin, l’espace de quelques minutes pour une danse de dédommagement.

C’était bien le terme, car il n’aurait dansé pour rien au monde en cette soirée. Il détestait la danse et n’était de toute façon pas très doué pour cela.
Après s’être assuré du coin de l’œil que sa protégée était toujours appuyée à la rambarde dehors, prenant l’air très certainement après plusieurs verres avalés trop vite, il accompagna son invité sur la piste alors que la musique s’amorçait.

Tout comme lui, elle ne paraissait pas à l’aise. Etonnant jugea-t-il. Toute Dame noble de naissance savait danser. Ce détail le fit se raidir un peu plus, alors qu’il tentait de percer à jour la belle à l’éventail.

Elle ne se fit pas prier pour entamer la conversation, là encore, il en fut surpris. Cette voix néanmoins, lui rappela quelqu’un. Il n’aurait su dire à qui elle appartenait cependant. Une honte, pour le rôle qu’il tenait à Castercelf. Cette idée lui arracha un sourire jaune, bien dissimulé sous son masque.
Un pas sur le côté, un autre en arrière et encore un de coté, puis en avant….quel ennui…et rien pour lui donner l’excuse de ne pas répondre à cette question.

Le bal était costumé pour préserver les identités, il ne comptait pas déroger à la règle.

- Pas de Castercelf, répondit-il tandis qu’il enchainait un pas de valse. Et vous-même ?

L’accent de la jeune femme indiquait qu’elle non plus n’étais pas d’ici. Décidément, cette fête des moissons attiraient tout un tas d’étranger en Cerf. Il devrait être prudent et un petit interrogatoire indirect s’imposait.

La moquerie était cinglante. Etait-elle allé trop loin ? Le comportement du Roi lui avait laissé penser qu’elle le pouvait et à présent…il l’a remettait à sa place. C’était cruel. Mais elle n’allait pas s’avouer vaincu pour autant. Il lui restait la fin de la danse pour se montrer sous son meilleur jour. Elle continua donc à exécuter ses pas au rythme parfait et profita d’un tour sur elle-même pour détourner son regard de Vainqueur, afin de redonner un peu d’air à ses idées.

Alors, tandis que la mélodie la ramenait dans les bras du Roi pour une nouvelle passe de danse, elle lui lança :

- Je ne parlais pas des décorations ou de l’aménagement Sire, mais plutôt de la robustesse mais aussi de la grandeur de votre forteresse. Je n’en gardais que des souvenirs vagues.

Toutefois, son sourire si étincelant avait disparu, visiblement vexée par les mots de son souverain. Une nouvelle flamme animait ses pupilles, colère sourde après elle-même de s’être autant laissé aller. Elle ne voulait pas paraître godiche devant Vainqueur, et elle n’avait pas menti, elle trouvait la citadelle à son goût.

Lorsqu’il reprit à son tour la parole, ces premiers mots rencontrèrent un écho rougissant sur les joues de la jeune femme. « Etre votre Roi », voilà qui lui donnait véritablement espoir.

Elle se rassura en pensant que son masque camouflait suffisamment ses joues car elle sentait la chaleur qui lui brûlait les pommettes. Mais elle ne devait pas s’emballer, au risque là encore de se faire recadrer en moins de deux.
Alors qu’il la faisait tourner sur elle-même une fois, deux fois, avant de reprendre sa main, elle le regarda avec intensité et un soupçon d’hésitation.

- J’ai menti, lâcha-t-elle jouant carte sur table. JE ne vous en tiens pas rigueur.

Elle marqua une pause, le temps qu’il saisisse ce dont elle parlait, et l’instant d’après, lorsqu’elle en fut sûre, elle reprit :

- J’accepte l’invitation avec plaisir, quand à vos absences, je m’en accommoderais. Votre mère me donnera bien des nouvelles je présume, à moins que vous-même, trouviez quelques minutes pour quelque écrit envoyé par pigeon voyageur ?

Il était hors de question de reperdre Vainqueur pour dix ans. Par n’importe quel moyen, elle se devait de garder le contact, elle se devait d’être là, présente, qu’il soit bien conscient de son existence. A nouveau, son sourire radieux s’afficha alors que la musique soufflait ses dernières notes.

Voir la jolie fleur perdre son sourire était une petite victoire, que Vainqueur ne manqua pas d'apprécier. Gagner avait toujours bon goût, et cela le remit dans d'assez bonnes grâces pour apprécier la réponse de Sérénité : peut-être qu'au final, la pirouette de la jeune noble n'était pas totalement feinte, et qu'elle pensait sincèrement ses compliments. Le roi ne savait vraiment à quoi s'en tenir avec cette cavalière, et seule la danse ne souffrait aucune hésitation.

Elle le surprit encore. Il faillit presque en rater une mesure, haussant un sourcil en attendant l'explication. Ô combien appréciable. Vainqueur sentit son sourire s'élargir malgré lui, toujours légèrement plus carnassier et excité que simplement bienveillant et gentilhomme. Sérénité piquait son intérêt et savait le toucher là où il fallait : aurait-il seulement relevé une telle affirmation si elle ne venait pas se poser en opposition à la précédente, plaçant la jeune femme en individu face à sa famille ?
Conquis, il ne put qu'acquiescer aux dernières remarques de Sérénité. La danse se terminait, mais il se sentait redevable d'encore quelques mots avant de laisser filer sa cavalière.

- Si tel est votre plaisir, je tâcherai de m'y appliquer, confirma-t-il tout en prenant la main de sa partenaire pour y déposer un baiser. Les doigts étaient doux et fins dans les siens et il les retint un instant, tirant de nouveau sa cavalière à lui à porter de quelques murmures. Vous êtes le plus beau parti du royaume, dame Lunabille, et je ne suis pas fou au point de ne pas le voir. Nos routes ne seront forcément bien éloignées, et si le temps n'est pas encore opportun car nos familles doivent bien négocier cela quelque peu - comment s'amuseraient-elles sinon ? - et car tel n'est pas mon souhait actuel, il est toutefois heureux de constater nous formons un bon couple... de danse tout du moins.

Le roi s'inclina de nouveau, pour mettre fin à l'échange et à la danse. Quelques pas en arrière et un coup d'oeil vers sa mère plus tard, Vainqueur était de nouveau en train de solliciter ces dames, l'esprit un peu ailleurs. Si la raison et la diplomatie devaient un jour lui faire prendre femme, les meilleures chances revenaient à la Lunabille. Au moins alors était-elle jolie et avait-elle de l'esprit.