Miss Melyn

--- non en fait je ne trouverai sûrement pas d'avatar, en attendant j'avais quand même envie d'écrire, encore ---
Le couple casqué

- Hey, tout malheur a du bon je suppose. A défaut de pouvoir partager, j'en aurai donc plus pour moi répondis-je en riant également, me conformant à l'humeur de la petite donzelle.

Je portais donc de nouveau la bouteille à mes lèvres, trinquant tout seul sur le verre imaginaire de ma compagne de balcon, autant pour illustrer mes propos que pour m'empêcher de hurler. Par les mamelles d'Eda, je n'avais plus qu'à espérer qu'elle soit déjà fin saoule vu que je ne pourrai plus l'assommer à coup de vin !
D'un regard en coin, je me rassurai toutefois : rien n'était perdu, la petite fleur avait l'air curieuse. Sûrement mon air charmeur et mes manières de Don Juan.

- Vous pouvez m'appeler Rask ma p'tite dame. Je trouve que c'est un fort joli nom et en plus, quelle coïncidence, il s'agit du mien !

Je jouais à fond la carte de l'auto-dérision, dans l'espoir de la gaver de rire à défaut d'alcool. Puis si j'avais cela devait se terminer comme convenu, je préférais l'entendre hurler ce prénom là que n'importe quelle autre débilité inventée pour l'occasion, surtout qu'après elle pourra aussi raconter combien Rask a été génial. J'ai une réputation à tenir tout de même.

- En fait, j'pense que c'est mon pêcheur de père qu'a eu l'idée. Comme rascasse, ça devait faire trop long, il m'a appelé Rask tout court. Sinon j'viens du Bourg, quartier du port, pas vraiment loin d'ici en somme mais comme qui dirait, y a tout un monde qui nous sépare d'la haute du château. Je haussai les épaules, l'air de rien. Les luttes de classe, je m'en contrefichais royalement. Et vous alors, vous êtes qui pour que l'on se permette de vous interdire des trucs en plein milieu de soirée ? Une fille bien élevée et obéissante je dois supposer non, vu que vous respectez les consignes en plus, concluais-je ma petite question sur un ton taquin et juste ce qu'il fallait de piquant, avec mon grand sourire de mauvais garçon.


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Elle secoua négativement la tête l'air amusé et rigola de bon coeur.

- Vainqueur, une compagne, ici au bal ? Il y a plus de chances qu'El en personne se montre parmi nous ! J'l'ai déjà vu se séduire quelques petites donzelles dans les tavernes notre souverain, mais pas moyen qu'il fasse quoique ce soit ici. Il parade parce que sa mère y tient mais ce prince là, la seule princesse qu'il a en tête en ce moment c'est son épée. On aurait eu plus de chances au début, ou quand il n'avait pas encore la couronne. Là, c'est vers l'est que sont tournées toutes ses pensées, il a pas l'temps pour autre chose.

La danse continuait tant et si bien que la guerrière se demandait comment sa cavalière arrivait à la suivre avec tant d'entrain, capable de bondir comme si ses pieds étaient d'une légèreté absolue. La garde se jura de percer ce secret avant la fin de leur échange.

- N'empêche que même si notre roi n'est pas une cible disponible, il en reste pas mal des princes en devenir non ? Vous misez sur qui ? Le type avec un masque de dragon-chat ? Ou le jeune homme avec le masque tigré, il m'a l'air plutôt vigoureux, en tout cas plus que ce vieux bonhomme au masque d'or et qui sent la framboise jusqu'ici ! Elle eut un "mmm" de réflexion tout en plissant les lèvres, avant de s'exclamer avec entrain : Moi, je trouve le Pierrot triste vraiment trop chou dans son coin de salle.

- Quelle belle farce ! Où sont vos comparses très chère ? Est-ce pour un spectacle, pour amuser les enfants peut-être ? s'était écriée Vanille, attirant par trop l'attention sur leur couple déjà improbable.
Moretta l'aurait étranglée si elle avait pu. La petite sotte était saoule, quelle autre explication ? Elle ne gardait pas le souvenir d'une telle pintade.

Mais qu'elle soit soularde ou écervelée, Moretta ne lui pardonnait guère. Elle avait parjuré sa loyauté, elle avait risqué sa vie pour transmettre l'information qui se trouvait si puérilement, si méchamment moquée. Elle était écœurée, elle avait la rage. Sa main dû se crisper sur cette de la jeune fille, car celle-ci s'arrêta de danser. Le doute vrillait désormais ses pupilles élargies. Pourtant elle rua encore :

- N’ayez crainte, Dame messagère, je sais me défendre. Et dans le pire des cas… ahah, son masque à lui seul ferait fuir n’importe quel mauvais bougre !

Moretta eut à peine le temps de suivre le regard de Vanille que l'homme-dragon, resurgi de nulle part, fut sur elle. Il les sépara brutalement, congédia sa jeune protégée qui ne résista guère, craignant sans nul doute les remontrances de son père. Puis le masque se retourna vers elle et, au milieu de la foule et malgré les regards, elle se sentit très seule. La poigne puissante de l'homme sur son poignet l'empêchait de s'enfuir, et elle ne put résister lorsqu'il l'entraîna dans une danse forcée.

- Qu’est ce que vous cherchez à faire ici ? questionna-t-il, impérieux, mais elle l'entendit à peine.
Elle vomissait son bras autour de sa taille, elle exécrait son contact, elle se savait en danger. Son cœur cognait douloureusement sa poitrine à l'idée qu'à peine un morceau de tissu, si fin, si fragile, protégeait son identité et tout ce qu'elle avait pu bâtir jusqu'ici. Que le masque tombe, que Vanille parle, et s'en était fini de sa couverture, et peut-être de sa vie.

Moretta céda à la panique. Si bien ce que ne fut rien d'autre qu'un pur instinct de survie qui s'exprima lorsque, tétanisée dans sa chair, elle repoussa de toute la force de son Vif celui qui la maintenait prisonnière.

Le choc ébranla l'homme-dragon et retentit chez tout membre de l'assistance qui possédait un grain de magie. Libérée de ses entraves, Moretta tourna les talons et courut vers la sortie. Ce n'est qu'alors qu'elle retrouva suffisamment de présence d'esprit pour affecter les larmes, et comme la Dame Renard, disparut dans le couloir sous le regard apitoyé des Gardes.

De sa présence, seul un chapeau rouge demeura en travers de l'entrée.

Le Chat avait déjà du mal à se remettre de cette vision lubrique qui ne cessait de produire des rejetons des plus immoraux dans son esprit. Et voilà que sa propre cavalière, par ses pas trop adroits, à la parole tant qu'à la danse, le déstabilisait.

Il était surpris, charmé, inquiété aussi par l’ascendant qu'elle prenait sur lui. Il en demeura coi un moment, mâchant ses mots. Pourtant ce ne fut qu'une gauloiserie sans saveur qui d'abord s'échappa de sa bouche :
- Chou ? Prenez garde, Damoiselle, je pourrais bien m'accoutumer d'une telle intimité.

Simple moyen de gagner du temps, pour réfléchir plus avant. Il lui avait certes révélé ses origines Baugiennes, mais comment savait-elle pour Vanille ? Était-elle une de ses familières ? Il tenta de les faire défiler dans son esprit, mais fi chou blanc, lui qui retenait aisément les minois féminins. Vanille, il la voyait le plus souvent seule, dans la Salle d'Art ou partant en chasse, quand elle n'était pas accompagnée de son brave chien de garde.

- Vous avez les yeux plus perçants qu'un Chat, concéda-t-il donc, faute de mieux. Mais, voyez-vous, il est de ces magies qui permettent, en un instant, de connaître ses semblables plus intimement qu'en toute une vie.
La chose étaient mensonge (ils n'en étaient pas encore là), mais elle n'avait pas moyen de le savoir. Si futée soit-elle, elle ne possédait pas la Magie des Loinvoyant.

- Quant à mon identité, puisque vous semblez tant y tenir...
Pourquoi requérir son nom si fort si ce n'était pour pouvoir le retrouver, le Bal achevé ? Ma foi, il n'y était pas opposé.
... il vous suffira de savoir que, de tout le château, je suis ce qui a le plus de Vaillance.

Et il eut un sourire charmeur, bientôt rompu par le tapage d'une nouvelle échappée, celle de la sulfureuse brune qui, entre temps, avait changé de partenaire...

Chercher les beaux petits pantalons moulants était une activité finalement très intéressante, et la dame casquée parcourait la salle de son regard entrainé par des années de service - enfin, elle comprenait pourquoi Rask disait que cela servait à quelque chose d'avoir des yeux perçants ! Qu'importe que l'individu soit seul ou en couple, il ne pouvait échapper à la vigilance de la demoiselle de maille, et cela aurait pu durer ainsi un petit moment quand par les couilles d'El - dirait l'une de ses collègues - elle les vit tous les deux !
Rask-mais-espèce-de-crétin-fini-t'es-en-train-d'essayer-de-chopper-la-fille-de-Glace-tu-vas-jamais-pouvoir-te-sortir-d'un-pareil-pétrin !!!!!!!!
Elle devint toute blanche et faillit s'évanouir. Heureusement que sa partenaire de danse était là pour lui offrir une épaule sur laquelle s'appuyer le temps de regagner quelques couleurs. Et ainsi deux secondes après, la demoiselle en costume armé souriait de toutes ses dents.

**

Je t'en mettrai moi des "en tout bien tout honneur" ! Et encore de la danse, non mais ça n'existait pas les nobles qui rêvaient tout simplement d'une aventure avec un inconnu masqué, en mode vite fait bien fait, sans sentiment sans rien du tout ? La prochaine fois que j'irai chez la Maquerelle je lui dirai deux mots sur la réalité des fantasmes proposés, et si elle me maintient que celui de se faire une jolie et jeune servante est vrai pour les nobles, moi j'dis qu'il y a pas de justice si ça marche pas dans les deux sens avec celui de la noble sainte-nitouche en fait totalement lubrique !
Et voilà, j'étais revenu à la case départ, sur la piste de danse, en train de tourner et retourner...quoique, retourner était un mot bien trop tendancieux pour que je l'emploie, vu la putain de platitude des rapports que j'étais en train d'avoir avec mademoiselle je-vous-donne-même-pas-mon-nom ! J'allais être obligé d'utiliser mon arme secrète.

- Attention, derrière vous, le serveur... simulais-je pour lui faire détourner le regard, laissant ainsi sa gorge et son décolleté à ma portée. C'était quitte ou double, mais j'en avais sérieusement marre de ne pas avancer. J'allais plonger main et lèvre simultanément lorsqu'on tira mon épaule en arrière.
- Qu'est-ce que je vous disais mon joli petit roi, du Rask tout craché.
What the fuck !? Cela n'avait plus aucun sens logique, nous étions allés au bal ensemble mais nous n'étions pas supposés nous y croiser, comment pourrais-je maintenant rester moi-même tout en parlant avec "elle" également ? Je la pulvérisais du regard avant de pâlir de peur, en découvrant Vainqueur à côté d'elle.
- Parfait, je vois que tu comprends vite. Il est temps pour nous de vous fausser compagnie, et de toute façon... tututu, pas de mais, tu as déjà assez bu comme cela. Vainqueur soyez adorable et n'oubliez pas notre accord, n'est-ce pas ?
- Euh, Lora, "joli petit roi", "adorable".... tu vas bien ?
- Oh tu es trop chou de t'inquiéter Vainqueur. Merci d'avance. Bon, maintenant que nous avons fini, à plus tard. Allez, on s'en va.
- Putain mais pourquoi moi j'ai pas le droit d'en placer une ? protestais-je dans un dernier espoir désespéré pour conserver ma place et ma cavalière, alors que la sortie de la salle se rapprochait dangereusement.

**

L'air frais était rafraichissant, sensation rassurante comme une bonne vieille habitude. Les ruelles étaient telles qu'ils les connaissaient, la nuit toujours fidèle à elle-même et, une fois sortis de ce conte de fée plein de costumes, de paillettes, de petits fours et de rêves, eux-aussi reprenaient peu à peu leurs personnages.
- ...était une vraie bombe, d'un blond presque aussi brillant que les cheveux de cette Soudaine aux écuries. Les potes vont être verts quand je leur raconterai les détails croustillants, comment je lui ais enlevé sa dentelle - avec les dents - et comment elle a aussi utilisé les siennes, puis elle a fait tout le travail, une vraie tigresse, oh pardon Lora j'avais dit que je ne te donnerai pas de détails, pauvre petite femme que tu es. On dirait toutefois que tu as retrouvé tes couleurs habituelles, c'était surprenant de te voir ainsi au Bal.
- Mmmhmmmh.
- Ravi que tu sois d'accord avec moi. Et où en étais-je ? Oui, ma quatrième conquête donc maintenant. Elle, elle était rousse, un peu pirate et un peu rebelle sur les bords, mais c'était juste pour la soirée parce qu'en fait elle était fille de Comte et...
Lora mit une main devant ses lèvres pour cacher un bâillement, et laissa Rask continuer de parler.. Tout rentrait dans l'ordre des choses, le monde se portait bien.

**

Vainqueur eut un petit rire en voyant les deux gardes partir, et il ne put s'empêcher un commentaire tout en prenant la main de sa petite cousine pour finir cette danse - car à vrai dire, ils étaient toujours sur la piste.
- Je n'arrive pas à croire qu'ils aient pu passer tout le début de soirée séparés, je ne les avais jamais vus autrement qu'en duo. Bah, Lora n'aura pas volé son augmentation à ce que je vois, m'envoyer voler au secours de ma cousine face au garde "au charme indomptable" - je me demande toujours comment il a réussi à ce que ce surnom soit vraiment utilisé.

Sa tentative avec le Pierrot avait été un sacré fiasco. Lorsqu'elle lui avait tendu, pour une danse, sa patte griffue, l'inconnu était devenu blanc sur blanc et avait bégayé quelque chose qui devenait s'apparenter à un "non", puisqu'il était parti en courant. Blessée dans son orgueil, Niniche avait dédaigné un moment la piste de danse, tout en s'interrogeant sur son peu de succès ; elle avait sans doute choisi un costume trop effrayant.

Forte de cette certitude nouvelle, l'ourse se mit en quête d'une nouvelle apparence. Sur le parquet plus-si-brillant, elle finit par trouver un masque en forme de papillon. Le carton pâte était un peu froissé, mais c'était parfait : féminin, aérien, délicieusement banal, sans antennes ou autres excroissances insectoïdes... parfait vous dis-je ! Enlevant sa capuche plantigrade, elle le jucha donc sur son petit nez rose et repartit en chasse.

Voilà justement qu'un bel inconnu venait de pénétrer dans la salle ! Enfin, "bel", son masque dragonal ne le laissait guère deviner, mais bien bâti, ça c'est sûr ! Il était même plus grand qu'elle, chose rare qui fit courir sur sa fourrure un petit frisson d'aventure. Ni une ni deux, la blonde échevelée, mi-ourse mi-volatile, se rua vers l'inconnu et l'entraîna dans la danse. Elle ne permettrait pas au hasard de la refuser une nouvelle fois !

- Oh, quel beau lézard vous faites ! s'exclama-t-elle dans l'urgence de trouver quelque chose à dire, pour ôter à l'échange ses allures de kidnapping.
- Mais j'espère que vous n'avez pas le sang froid, ça ne doit pas être facile pour b... bouger, et tout ça...
La chose avait failli lui échapper et elle rougit légèrement. Modération était de mise pour ne pas effaroucher sa proie !

L'apparence formelle de la danse cachait bien les discussions franches qu'il pouvait avoir avec sa petite cousine. Pas besoin de porter un masque avec elle - enfin, façon de parler - et Vainqueur ne se fit pas prier pour être lui-même : d'un grand sourire amusé et d'un léger rire, il affirma un très peu sérieux "La classe, hein ?" à la remarque sur ses talents pour plaire à la gente féminine.
C'était plutôt relaxant de pouvoir parler sans avoir à tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant, pas comme avec les possibles prétendantes à ne pas vexer... quoique, Vainqueur s'avoua qu'il s'en fichait bien de les vexer, tant qu'il ne vexait pas leurs pères et mères et que son royaume lui était gentiment fidèle comme il le lui demandait. Et, sans plus réfléchir, c'est avec la même franchise qu'il répondit à Acuité.

- Eh bien... elle est franchement jolie et elle semble aussi sérieusement intelligente. Je pense que je peux m'estimer chanceux que l'héritière de Rippon ne soit pas un laideron sans cervelle, qui aurait pu soupçonner que le meilleur parti politique soit aussi l'une des plus séduisantes prétendantes ? Vu que la question du "qui" j'épouserai ne se pose pas vraiment, mais plutôt celle du "quand", je...

Le roi s'arrêta un instant, plissant légèrement les yeux pour tenter de deviner si Acuité avait compris où il voulait en venir ou s'il l'avait perdu en route. C'était tellement logique pour lui et écrit depuis longtemps.

- Sérénité Lunabille est le meilleur choix pour le royaume, du moins si la situation des Duchés ne change pas trop à court terme. Si je veux être un bon roi et surtout m'assurer le plus de soutiens possible, c'est elle que je dois épouser, expliqua-t-il rapidement tout en haussant les épaules comme si la chose ne le dérangeait pas trop. Depuis le temps qu'on lui inculquait qu'il allait être roi, il avait déjà digéré l'affaire d'un mariage de raison.

- Juste que j'ai d'autres projets pour le moment, et que le partage de pouvoir ne m'intéresse pas dans l'immédiat... d'où l'irritation de ma mère, d'où le pseudo conflit entre différents clans dans la politique du château... imita-t-il pour parodier les intrigues actuelles, l'intonation sur les mots "clans" et "politique" en disant long sur combien cette charge-là de la couronne l'ennuyait. Le pire était peut-être même que Vainqueur ne synthétisait pas la situation actuelle, mais qu'il la pensait réellement aussi simple.

- Bref, Sérénité est belle et a de l'esprit, elle peut faire une bonne reine. Peut-être même qu'elle sera tellement douée que je pourrai lui laisser gérer les trucs chiants du royaume ! Les "trucs chiant"s devant sûrement être un catégorie assez large de ses devoirs royaux vu le sourire de Vainqueur à cette idée.

- Dragon, Madame, Dragon ! rugit l'inconnu, et Niniche sursauta.
Il avait une belle voix grave et virile.

- Quant à mon sang, il ne m’empêche en rien de bouger, voyez vous-même.
Elle virevolta.
- Le vôtre par contre, doit bouillir sous toute cette fourrure.

Pensant qu'il continuait sur le registre de la grivoiserie, Niniche, peu habituée à être devancée dans ce domaine, rosit de plaisir.
- Passablement, oui. On peut dire ça... gloussa-t-elle en lui posant sur l'épaule une patte griffue.

Et puis, comme le regarder avec gourmandise ne semblait pas suffire à la vie en société, elle poursuivit :
- J'ai voulu choisir un costume original, mais je m'aperçois que je suis presque la seule dans ce cas !
Autour d'elle tournoyaient ces Dames en froufrous, qui s'étaient contentées de poser de légers loups sur leurs petits nez. Elle leur en voulait de s'être montrées si peu audacieuses, la mettant indirectement au ban.

- J'ai toujours dit que les mœurs de Cerf étaient trop policées, reprit-elle avec légèreté. Vous devez comprendre cela, vous qui êtes aussi d'ailleurs...
Elle n'avait pas identifié son accent, mais il était bien là. Peut-être était-il dû à sa langue fourchue ?

Le dragonet délinquant semblait se tenir tranquille. Salto ne le surveillait plus que d'un oeil. Après tout, il avait bien le droit, lui aussi, de profiter de la soirée ! Il s'était même autorisé une ou deux coupes de vin, dont la saveur pétillait encore sur sa langue. Il avait même dansé de bon gré avec deux ou trois dames qui avaient eu l'audace, ou le désespoir, de l'inviter.

Mais ce qu'il préférait était regarder la foule, devinant le dessous des masques, ou épiant ceux dont il connaissait déjà les visages. Parmi lesquels, bien sûr, le Roi et sa jeune dame, fraîchement livrée de Rippon, la fameuse Sérénité. Elle avait l'air ravi. La Reine-Mère avait l'air ravi. Vainqueur était-il ravi ? Et lui-même, était-il ravi ? Il se sentait étrangement contrarié.

Après ce baise-main, quelques autres coups d'éclat eurent lieu, vite balayés par la fête. Une femme dansant avec une autre femme, à la silhouette familière, sans doute parce qu'elle était escortée d'un gros dragon. Une vague impalpable d'hostilité, l'espace d'un instant. Des fuites hors de la salle, quelques soufflets discrets. Nul doute que le champagne aiguisait les plus bas appétits, mais tout s'évanouissait dans le tournoiement coloré des corps. La fête engloutissait tout.

Nul n'avait osé s'emparer de Sérénité. Sans doute parce qu'elle était identifiée comme chasse-gardée du Roi, ou parce se tenait devant l'estrade royale. Dans la société, les puissants comme les loqueteux, les très-hauts comme les très-bas, devenaient intouchables. Cela lui donna un idée, et il s'avança.

Se fendant devant la petite Duchesse d'une révérence ridicule, il attrapa sa petite main et l'entraîna sur la piste.
- Madame m'accorderait-elle une danse ? dit-il alors même qu'ils valsaient déjà. Certes je ne suis pas le Roi, je ne suis même pas noble... mais une Reine ne doit-elle servir le peuple ?
Il ricanna. C'était de mauvais goût, mais c'était Carnaval.

- Être reine... n'est-ce pas le rêve de toute petite fille ?

- Chou ? fit le Chat. Prenez garde, Damoiselle, je pourrais bien m'accoutumer d'une telle intimité.

Elle secoua la tête, gênée. Pourquoi avait-elle voulu l'impressionner avec ce surnom ridicule ? Heureusement, son cavalier semblait pensif, bien loin des paroles audacieuses qu'il venait de prononcer. Ah ! bien sûr, il devait réfléchir à un moyen de préserver son identité secrète.
Ces frivolités avaient presque fait oublier à Chou les enjeux de cette soirée, de cette danse. Avec cet homme, elle manquait de tomber dans son propre piège, laissant sa mission de côté pour mieux se concentrer sur les mondanités en cours.

Etait-ce mal ?

Avant que la Fée ait pu songer à cette épineuse question, son partenaire reprit la parole. Tout d'abord prudent, il se fit charmeur alors qu'il se dévoilait enfin.
Surprise de cette révélation inattendue, Chou lui sourit en retour.

- Eh bien, je n'espérais plus que vous le disiez un jour, Messire Chat. Mais je suis...

Elle hésita, pencha la tête de côté.

- ... contente de le savoir.

Piètre répartie, mais en prononçant ces mots la jeune femme s'aperçut qu'ils étaient vrais. Elle passait un bon moment avec le Baugien, et même s'ils ne se fréquenteraient sûrement jamais plus, il était agréable de savoir à qui elle avait affaire.
Elle sut également qu'elle serait ravie d'enfin laisser tomber missions et tâches secrètes pour mieux se concentrer sur la fête et sur la danse, sur son cavalier et ses pas complexes. Alors même que ce désir étreignait son coeur, elle se sentit mal, comme si elle était sur le point de trahir, de manquer à sa parole.

Un oeil sur la Reine la rassura, elle quittait la gracieuse prétendante de son fils le sourire aux lèvres. Un deuxième sur la rousse Béarnoise la tranquillisa de même : dansant avec son royal cousin, elle ne risquait rien. Quant à sa mystérieuse cavalière, elle avait disparu, laissant l'homme au masque de dragon avec l'ourse culottée.
Rien de mal ne se passerait durant ce bal. Chou pouvait-elle simplement rester avec son aimable cavalier, à deviser de tout sauf de politique ?

Consciente d'être restée un long moment silencieuse, elle lui sourit d'un air d'excuse, puis murmura :

- Pardonnez mon humeur pensive... C'est que, je ne suis pas sûre de faire ce qui est juste à cet instant. Pourquoi la vie et ses devoirs ne sont-ils pas aussi simples et naturels qu'une danse ?

Chou fronça ses sourcils noirs, consciente du sens que pouvait avoir ses paroles pour l'artiseur. Il allait la croire mariée !

- Excusez-moi, ce n'est pas ce que vous croyez. J'étais ravie de partager ces moments avec vous, fit-elle en se dégageant doucement de son étreinte.

Une révérence, un sourire, et la voilà partie. Mais que lui avait-il pris d'ouvrir ainsi son coeur ?

- Eh bien, je n'espérais plus que vous le disiez un jour, Messire Chat, dit sa cavalière après qu'il lui eut révélé son identité. Mais je suis...
Il était aux aguets, attendant le retour de la politesse.
- ... contente de le savoir.

Contente ? Voilà qui lui faisait une belle jambe ! Il avait espéré qu'elle se présente à son tour, mais la fée semblait déterminée à garder ses tours de magie dans son sac. Le Chat se retrouva d'autant plus piteux que la jeune femme semblait soudain passionnée par son environnement. Elle ne se cachait même pas de regarder ailleurs.

Avait-il si mauvaise réputation à la Cour qu'il lui suffise de révéler son nom pour que les Dames se fassent dédaigneuses ? Certes il avait pris plus de liberté avec les convenances depuis qu'il résidait à Castelcerf, profitant d'être loin du giron familial pour s'accorder une liberté délectable. Mais il avait remisé ses excès hors du château, où il gardait toujours bonne figure. Des rumeurs auraient-elles circulé ?

Et puis elle reprit la parole et il comprit qu'il s'était trompé sur toute la ligne. Il n'avait pas là affaire à de l'indifférence. Bien au contraire, il avait suffisamment séduit sa partenaire pour qu'elle se sente coupable d'une simple danse. Une femme mariée, sans aucun doute. Ce qui ne la rendait que plus attirante !

- Il n'y a rien de mal à partager une danse, voulut-il ajouter, mais déjà la belle le plantait là, confuse de s'être ainsi révélée, au beau milieu de la piste.
Estomaqué, Félix la regarda s'éloigner. Allons bon ! Toutes ses cavalières allaient-elles l'abandonner ainsi, après l'avoir gentillement remercié, alors qu'ils commençaient tout juste à s'amuser ? C'était terriblement frustrant.

Rageur, il s'éloigna vers la table du buffet, où il s'empara d'une coupe de vin pétillant qu'il vida presque d'un trait. C'était délicieux, et il en saisit une deuxième. Il coulait un regard vers les petits fours lorsqu'il aperçut, à sa gauche, une jeune femme au masque bleu dont les cheveux argentés titillaient sa mémoire. Il était presque certain d'à qui il avait affaire, bien que le doute fût toujours possible : n'était-ce pas le but de la soirée ?

- Irritant, n'est-ce pas ? lança-t-il à son attention, désireux sans trop savoir pourquoi d'engager la conversation. Sans doute pour partager son agacement, et tromper cette solitude encombrante.
- Je ne suis pas sûr finalement d'apprécier ce petit jeu, poursuivit-il en désignant son masque, sa coupe décrivant un mouvement dangereux. Beaucoup de simagrées pour pas grand chose.

Et il se tourna vers Plume, attendant une réponse. Il était persuadé qu'elle abonderait dans son sens. N'était-elle pas une femme du peuple ?

Ses paroles semblaient résonner tel un écho dans les pensées de sa petite cousine, mais Vainqueur ne comprenait que peu les interrogations qu'elles y laissaient. Il hocha simplement de nouveau la tête l'air de rien lorsqu'elle lui affirma à juste titre que tout était clair pour lui, tout en suivant son regard vers Sérénité.
Il n'y vit rien de prime abord. Même si... si, il la voyait derrière, lointaine. Chalcède était entre eux deux, comme un rêve trop grand pour que Vainqueur puisse n'en avoir aucun autre avant d'avoir réalisé celui-ci. Sérénité alors ? Oui, rassurer le royaume avant d'entrer en guerre, c'était elle le meilleur outil pour cela. Après, le mariage, la vie ? Vainqueur avait toujours mieux porté son prénom que son nom de famille.

La petite main de Vanille dans la sienne, son engagement dans l'Art et envers lui, il se dit qu'un bout de chemin a été parcouru depuis leur première chasse et confrontation qui en a résulté. Un sourire franc lui barra les lèvres avant de se transformer bien vite en un joyeux rire, celui de sa partenaire de buffet étant contagieux.
Jouant toujours à son jeu de demi-chevalier déguisé, Vainqueur prêta gentillement son bras à sa petite cousine pour qu'elle le tire jusqu'au buffet. Les serveurs affluèrent vers eux comme des mouches, personnages royaux obligent. Vainqueur s'amusa brièvement à répondre un "D'après vous ?" à la question "Quel boisson désirez-vous messire ?", avant de libérer le serviteur de son supplice en prenant la première bouteille venue, et deux verres qu'il remplit lui-même.

Il reprit la conversation en même temps qu'il tendit le verre à Vanille, conservant pour sa part la bouteille en plus du sien.

- Ta motivation fait plaisir à voir en tout cas. Si tous les apprentis peuvent être dans le même état d'esprit que toi, ce sera vraiment grandiose. Clément préfère que je me tienne à l'écart des cours, alors je ne sais pas grand chose de votre avancement en fait. J'espère que vous serez prêts toutefois, sinon...

Vainqueur s'arrêta un instant, butant face à la question qui venait de surgir dans sa tête. Il prit une gorgée de vin, tout en regardant sa petite cousine, tentant d'y découvrir quelque chose qu'il n'aurait pas vu auparavant.

- J'avais pas percuté jusqu'à maintenant. Je te vois parfois trop comme ma cousine et pas encore comme mon artiseur, non pas que les deux soient incompatibles, mais disons que... t'es jeune, tu dois encore avoir plein de rêves, peut-être même un amoureux ou deux - si ton père te les a pas déjà choisis pour toi, hahaha ! - Artiseur, c'est un destin un peu particulier comme tu peux l'avoir constaté. Ca me fait d'autant plus plaisir que tu me dises que tu es contente d'être dans mon futur clan.

Vainqueur eut un sourire tendre à l'attention de Vanille, tentant de forcer l'image de la chasseresse enivrée et de la rhétoricienne cinglante sur celle de la simple adolescente catapultée loin de chez elle. Il finit par lui entourer les épaules d'un bras, décidant que l'humeur de fête nécessitait des sujets plus détendus.

- Bon, à mon tour d'avoir des questions, ce ne serait pas poli de ne pas te rendre la pareille pour Sérénité. Parmi tout le monde du château, étalé là sous tes yeux, qui n'est pas encore tombé sous ton charme ? continua-t-il l'air bien plus désinvolte, accentuant gestes et intonations pour taquiner sa cousine, tout en balayant les danseurs de son bras libre, au bout duquel son verre jetait quelques gouttes rouges à chaque exagération.

L'homme n'était pas bavard, mais il la faisait danser. L'ourse tourna à nouveau sur elle-même, réprimant un petit rire de joie, avant de poser sur son cavalier un regard énamouré. Mais ce dernier regardait ailleurs...!

Niniche suivit son regard jusqu'au buffet où se trouvait... le Roi. Une bouffée de fierté l'envahit au souvenir de l'accolade dont l'avait publiquement gratifiée sa Majesté. Puis vint la contrariété : Monsieur Lézard, ou Dragon, bref ce fichu reptile, avait la tête ailleurs !

- Pardonnez-moi, vous disiez ? se reprit-il avec un soupir d'amoureux éconduit.

Tout fut clair alors dans l'esprit de Niniche, et le ressentiment laissa place à une complicité gaillarde. Elle se fendit d'un sourire égrillard et remarqua à haute voix, flattée d'être parvenue la première à percer à jour cette romance peu conventionnelle :
- Je vois que le Roi n'a pas que des prétendantes-euh, ce soir !

Le féminin était marqué et l'allusion très claire. Qui l'eut cru d'un grand gaillard pareil ? Bah, l'Amour, c'est bien connu, ne se commande pas !

Il est certain qu'il avait dû faire quelque bourde. Sa cavalière avait exprimé sa peine de n'avoir point de descendance, et puis elle s'était éclipsée, prétextant la fatigue. Fatiguée, elle pouvait l'être, mais partir au beau milieu d'une danse ? Cela était presque inconvenant, et Trésor se trouva tout bête. Bénissant son masque, il regagna discrètement le buffet en tâchant de lui trouver des excuses. Elle avait l'air sincère. Peut-être avait-il touché une corde sensible ?

Dépité, il goba quelques petits fours, savourant la finesse de la confection, puis se saisit d'une coupe. Le vin crépitait sur sa langue avec sa saveur triste de la solitude. Comment pouvait-on se sentir seul dans une salle pleine de monde ? Le Roi et une jeune fille trinquaient un peu plus loin, mais il préféra ne pas les déranger. Outre qu'il s'agissait du Roi et de quelque perle de noblesse (Bienséance lui en aurait voulu à mort d'interrompre une romance en bouton), on trouvait souvent embarrassante la compagnie d'un vieillard. Son masque ni la richesse de son costume ne dissimulaient sa silhouette, et on lui supposait le pied dans la tombe. Mais, par El ! il avait encore le pied léger, et il avait envie de danser.

Il se vengea sur un canapé aux tomates et lorgna les danseurs. Il vit les couples se faire et se défaire. Leur manière de se défaire était plus intéressante que celle, toute conventionnelle, de se former, et il estima qu'il n'était pas le plus mal loti. Il vit même une femme gifler un homme avec son gant. Sûr que la profondeur de son décolleté lui avait attiré des propos inconvenants...
Il vit aussi une petite fée s'échapper des bras de son cavalier, un grand homme au masque de chat qui parut aussi décontenancé que lui-même l'avait été. Mais plus furieux, sans aucun doute, aurait-il conclu s'il ne portait plutôt son attention sur la fuite sans tapage de la créature ailée. Elle filait tout droit dans sa direction.

Touché par son air peiné, il attrapa une seconde coupe et s'approcha d'elle.
- Un petit remontant, jeune fille ? murmura-t-il en lui tendant le breuvage.
Il en avait également besoin, et peut-être était-ce celui des deux qui avait véritablement besoin d'être consolé. Le vague à l'âme lui inspirait l'envie de prendre soin de son prochain.
- Un de perdu, dix de retrouvés ! poursuivit-il avec un clin d’œil innocent, songeant qu'il seyait aux personnes de son âge de rabâcher les bons vieux dictions populaires.

Ayant quitté son cavalier, Chou se dirigea vers l'une des tables, esquivant rapidement les couples qui continuaient à tournoyer en rythme. Elle avait bien besoin de faire une pause, de reprendre ses esprits. Profiter du moment ou accomplir sa mission pour la Reine, la question avait été bien vite réglée : la fée n'avait tout bonnement pas pu rester avec Félix après s'être ainsi dévoilée. Mais le simple fait qu'elle se soit posée la troublait, elle n'avait d'ordinaire pas de tels états d'âme.

Avant qu'elle ait pu réfléchir plus avant à ce sujet, la jeune femme fut interrompue par un homme à peine plus grand qu'elle, affublé d'un masque doré. Il lui proposait gentiment une coupe de vin, qu'elle accepta avec une moue : l'alcool avait beaucoup trop d'effet sur elle, et elle ne tenait certes pas à faire n'importe quoi.
Mais le vieil homme semblait chagriné et, plus par compassion qu'autre chose, Chou porta brièvement le verre à ses lèvres après avoir hoché la tête en sa direction. Elle sourit de la formule éculée, puis acquiesça :

– Vous retrouverez donc une cavalière, vous aussi. Car tout vient à point à qui sait attendre, n'est-ce-pas ?

De nouveau à l'aise, la jeune femme attrapa un canapé au saumon, en profitant au passage pour délaisser sa coupe.

– Comment trouvez-vous la soirée, Messire... ?

L'approche était vue et revue, mais Chou avait réellement envie de passer un moment avec cet homme qui paraissait si mélancolique lorsqu'il l'avait abordée. Qu'elle pense l'avoir reconnu n'y changeait rien et l'arrangeait presque : étant donné son caractère volubile, elle pourrait ainsi collecter quelques informations pour sa Reine.

La jeune fille répondit au diction par un autre, et Trésor sourit de sa malice. Elle avait posé sa coupe mais il porta la sienne à ses lèvres, prenant le temps, dans sa dégustation, de sonder sa propre opinion.

- Ma foi, fort réussie, répondit-il en délaissant sa position personnelle au profit de l'intérêt général.
Le contraire serait étonnant, pour une fête royale, ne croyez-vous pas ?
Le succès tenait rarement au hasard, et ils s'étaient donnés les moyens de cet éclat.

Mais il ne pouvait livrer ces pensées sans dévoiler une partie de son identité, aussi se borna-t-il à énumérer :
- Les gens ont l'air de s'amuser, cela danse avec goût - contrairement à ce qu'on aurait pu penser - et la petite de Rippon a fait une entrée charmante, en dépit de cette ourse... inattendue.

La Reine-Mère avait dû frôler l'infarctus, mais la valse de Sérénité l'avait sans doute enchantée. Il coula un regard vers le Roi, qui buvait toujours avec la blonde empanachée. Cela devenait presque suspect...

Il fronça les sourcils et prit une nouvelle gorgée de vin, avant de lancer à son tour, reportant une attention sincère sur son interlocutrice :
- Mais permettez-moi de vous retourner la question !

Il va sans dire que Bétyle raffolait de ce genre de festivités, qu'elle n'avait pas connu jusqu'alors, ou du moins pas dans ces proportions. Elle avait tout dévoré, elle n'en avait pas perdu une miette - au sens propre comme au sens figuré, si bien qu'elle avait arrêté de se préoccuper de sa ligne pour le temps d'une soirée. N'était-ce pas la fête ?

Alors elle avait bu, elle avait dansé, elle avait épié tout son soûl, jusqu'à une certaine ivresse. Elle pouvait bien s'amuser : on ne la reconnaîtrait pas, ce qui lui inspirait les idées les plus folles et les plus déplacées. Sa bonne conscience lui soufflait qu'elle était bien stupide, qu'elle aurait dû profiter de cette occasion dorée pour ferrer le poisson. Mais dans cette foule bigarée, il était fort difficile de discerner le sabre de la sardine, surtout lorsque le vin fruité vous montait au nez. Alors baste !

A l'orée de la piste de danse, elle dégustait quelque mignardise en couvant d'un oeil gourmand les silhouettes tourbillonnantes lorsqu'un nouveau cavalier se présenta sans piper mot. Enthousiaste, Bétyle saisit la main (jeune et longue, avait-elle noté) qu'il lui tendait et s'éloigna avec lui sur la piste de danse. Tout simplement. Si seulement la vie pouvait être aussi simple !

Quelques portées d'un air enlevé lui suffirent pour constater que l'inconnu était fort bon danseur, et elle s'efforça de suivre le rythme, faisant virevolter sa robe d'un rose foncé. De plaisir, elle laissa échapper un rire cristallin, et murmura avec une manifeste curiosité :
- Vous êtes brillant cavalier, pour un modeste Pierrot. Où avez-vous appris à danser ainsi ?
Elle-même n'était pas maladroite, mais cela lui avait demandé bien des efforts, et l'application plutôt que l'instinct guidait ses pas.