Les lèvres tremblantes, Elke sentit une chaleur inconnue se déployer en elle alors que les doigts d'Aksel venaient effleurer son menton pour lui relever la tête. Ses pommettes rosirent mais un sourire hésitant se dessina bientôt sur ses lèvres, éclairant ses traits jusqu'à ses yeux qui avaient gardé toute leur douceur.

- Oh Aksel, tu m'as tellement manqué, toi aussi !

Saisissant sa main entre les siennes, elle en baisa le dessus avec une tendresse qu'elle n'aurait pas osée d'ordinaire. Bien vite d'ailleurs, elle relâcha son bras et se redressa pour lui faire face avec plus de dignité. Il avait droit à une amie correcte au lieu d'une serpillère geignarde. Mais c'était si difficile parfois quand elle était seule sous le regard de quelqu'un. D'Aksel en particulier. Il l'interrogea alors sur Nielsen, changeant habilement de sujet pour faire revenir un peu de légèreté entre eux. Voilà bien une chose dont elle-même était incapable.

- Il est... aimable, commença-t-elle, hésitante et peu certaine de ce qu'elle pensait réellement.

S'ils se côtoyaient depuis longtemps, les deux artistes s'étaient jusque là plus ou moins consciemment évités. Comme s'ils sentaient que l'entente entre eux serait délicate mais que pourtant, ils étaient tous deux les amis les plus proches d'Aksel - à l'exception de sa famille, naturellement.

- Je ne sais pas trop quoi te dire, nous avons rarement l'occasion de parler, lui et moi. Il est très préoccupé de ton état, en tout cas, et un musicien certainement doué.

Le regard fuyant, elle nouait et dénouait ses mains, signe de sa nervosité. Elle ne pouvait pas dire qu'il la mettait mal à l'aise par ses manières trop franches et qu'il se moquait un peu d'elle, sans méchanceté certainement, mais de manière à la faire trembler et rougir. Il était un ami fidèle et loyal pour Aksel, cela seul suffisait à lui assurer les faveurs de la jeune fille.

A son grand plaisir la petite barde semble retrouver sa joie et elle semblait même légèrement dépassée par l'afflux d'émotions positives. Spontanée, elle lui saisit la main pour la baiser ; geste qu'Aksel trouvait quelque peu curieux lorsqu'il était adressé à un homme de la part d'une femme. Mais s'il s'inquiétait que la jeune femme ne s'attache trop à lui, il était égoïstement ravi de l'avoir auprès de lui et d'être le sujet d'une si grande attention.

La réponse hésitante qu'elle lui offrit au propos de son impertinent ami lui tira un nouveau sourire.
-Aimable, c'est ainsi que tu le définirais ? répéta-t-il avec calme mais une lueur d'amusement brillait dans ses yeux. Il tenta un instant de les imaginer se courtiser et la conclusion qu'il en tira fut mitigée. De toute manière, il n'aurait pas son mot à dire dans cette histoire et c'était fort bien ainsi.

-C'est un bon ami, fidèle et très divertissant, renchérit le noble d'un ton gai. Il faut simplement pouvoir creuser un peu pour voir au-delà de son armure dans laquelle il a l'habitude de se caparaçonner.

Malgré une vision un peu trouble, Aksel se leva à nouveau avec l'agilité d'un vieillard prudent et entreprit de leur faire une tisane. L'eau étant mise constamment à chauffer au dessus de l'âtre, il lui suffisit de remplir deux coupes d'eau et de plantes mais la tâche lui sembla éreintante. Il réservait à Elke une mixture sucrée et fleurie tandis que lui se préparait son mélange de plantes médicinales mais atrocement amères.
A plusieurs reprises, il dut se cramponner à l'un ou l'autre meuble lorsque des vertiges le prenaient. Décidément, il n'était pas en état aujourd'hui et c'est avec amertume qu'il songea que leur visite aux écuries devrait être reportée malgré son envie de sortir.

-Demain, auras-tu du temps pour venir me voir et choisir ton chiot ? demanda-t-il, les yeux fermés et cramponné aussi discrètement que possible au dossier d'une chaise. Lui qui avait voulu la rassurer en lui démontrant qu'il n'était pas complètement infirme...

- Oh... Je ne sais pas... Sans doute...

Embarrassée à l'idée de froisser Aksel au sujet de son ami Nielsen, Elke n'osa rien dire de plus. Le peu qu'elle avait vu le jeune homme et lui avait parlé n'avait pas suffi pour qu'elle perce la carapace dont parlait Aksel. Elle n'était même pas certaine de vouloir le faire. Nielsen était si... froid. Et hautain. Mais elle ne voulait pas s'attarder sur ce sujet délicat et le chassa de sa tête d'un petit haussement d'épaules et d'un sourire tranquille.

Suivant des yeux les évolutions d'Aksel dans la pièce alors qu'il leur préparait des infusions, elle s'inquiéta vivement de son état, ne perdant rien de ses hésitations ou de ses vacillements. Elle s'abstint pourtant d'intervenir ou de l'aider. Elle l'avait déjà froissé un peu plus tôt et voulait éviter de réitérer l'expérience. Elle n'ignorait pas qu'il devait se sentir diminué et désirer prouver qu'il pouvait encore être autonome. Sa tisane en main, elle l'écouta, la tête légèrement penchée, et un grand sourire éclaira bientôt ses traits.

- Je n'ai pas d'autres projets que de venir te tenir compagnie aussi souvent que tu en exprimeras le désir, tu sais.

Elle trempa ses lèvres dans la boisson chaude et en savoura le parfum fleuri et délicat. Aksel semblait fatigué cependant. A trop vouloir lui prouver qu'il tenait debout, il s'était épuisé sans doute, aussi se hâta-t-elle de terminer sa tasse.

- Je ne veux pas te déranger plus longtemps, mais je reviendrai demain si ça te convient. Et nous irons ensemble aux écuries.

Toujours agrippé au dossier de bois de la chaise, Aksel porta son regard sur la jeune femme et sourit aux mots qu'elle prononça. Ainsi, il pouvait disposer d'elle à sa guise ? Voilà qui était pour le réjouir, mais si la jeune femme se forçait à demeurer temporairement sédentaire uniquement pour lui... Il aurait de quoi culpabiliser !

-J'en suis flatté, ma bonne amie.

Elke était plutôt du genre timide et avec peu d'amis ; il essayerait de la mêler davantage aux autres... Ca ne lui ferait pas de tort de s'ouvrir et d'avoir un entourage sur lequel compter. Tout à ses pensés, Aksel recouvrit une vision décente et, sa chope fumante en main, il entreprit de regagner son lit. Soulagé d'y être parvenu sans encombre, il poussa un léger soupir et s'assit contre la tête de lit.

-Tu ne me déranges jamais. Je m'excuse plutôt de déranger ta fraîche et vivace existance avec ma lassitude de vieillard prématuré, répondit-il un sourire narquois à lui-même destiné aux lèvres. Je vais boire mon infusion, mais lorsque je l'aurai finie, je sombrerai sans doute dans un sommeil lourd. C'est le prix pour être un peu plus fringuant et pouvoir parader avec toi au bras demain !

Il trempa les lèvres dans son breuvage et s'installa plus confortablement, passant sa couverture par dessus ses jambes.
-Avant de partir, voudrais-tu me chanter une dernière chanson pour aujourd'hui ?

C'était elle qui était flattée. Elle était toujours heureuse et honorée de tenir compagnie à Aksel. Le seul fait qu'il apprécie ses chansons et réclame parfois sa présence suffisait à illuminer sa vie et son humeur.

- Ne t'excuse pas, s'il te plaît. C'est mon plaisir de venir te voir et d'égayer tes journées si je le peux, murmura-t-elle avec un sourire contrit.

Elle était tellement peinée qu'il soit malade, tellement désolée que son état empire au lieu de s'améliorer. Mais elle ne voulait pas insister lourdement ou lui rappeler sa condition de manière déplaisante. Elle aimait le voir détendu et sourient. À sa demande, elle bondit pour reprendre son luth avec enthousiasme.

- Bien sûr !

Elle l'aida à tirer la couverture sur lui puis s'assit au bord du lit sans le déranger pour entonner un air doux et relaxant qui l'aiderait à s'endormir. Lorsque les derniers accords s'éteignirent dans le silence de la pièce, son prince dormait paisiblement et elle n'eut plus qu'à se retirer sans bruit pour le laisser prendre tout le repos dont il avait besoin.