Convoquée par le Roi Vainqueur à une soi-disant promenade, Shyrin avait hésité à ignorer purement et simplement cette invitation formulée comme un ordre. Elle s'était cependant rapidement rendue à la raison. Bien que toujours profondément meurtrie qu'il ait violé son esprit pour la forcer à trahir son secret, elle avait retenu les conseils d'Ava qui lui avait suggéré de se renseigner auprès du Roi pour avoir des nouvelles de son père. Par ailleurs, une petite part d'elle qu'elle s'efforçait de faire taire était curieuse de savoir ce que Vainqueur avait à lui dire.

C'est pourquoi elle avait laissé Shane la préparer avec un soin tout particulier. Elle avait été baignée, habillée d'une tenue de velours, de hautes bottes de cuir souple et coiffée d'une tresse bien serrée remontée en couronne sur sa tête. Une cape doublée de fourrure, des gants et une sorte de bonnet de fourrure également complétaient sa tenue. Manifestement, le personnel du château - et le Roi par extension même s'il ne se préoccupait sans doute pas de ces choses lui-même - avait compris à quel point elle souffrait du froid. Même si elle ne se sentait toujours pas la bienvenue dans ce pays hostile et glacé, force lui était de constater qu'elle y était correctement reçue, surtout pour une prisonnière.

Escortée dehors par Shane qui lui murmurait des indications sur tout ce qu'elle voyait, comme d'habitude, elle se retrouva bientôt dans la cour du château, près des écuries, où Vainqueur l'attendait... Avec des chevaux. Par tous les démons du désert chalcédien ! Oh, elle savait monter bien sûr, mais elle n'avait jamais été très à l'aise à cheval et son père ne l'avait jamais forcée à faire quoi que ce soit qui lui déplaisait. Son seul salut résidait dans l'entente cordiale qu'elle entretenait avec les animaux en général. D'ailleurs Naolan était niché dans les replis de sa capuche, bien caché et au chaud dans la fourrure épaisse qui la doublait.

Il faisait un froid mordant ce matin-là encore et c'est en frissonnant et les joues rosies par le vent glacial qu'elle arriva auprès du Roi. Elle le salua d'une gracieuse révérence puis libéra Shane de son service et attendit que Vainqueur l'aide à se mettre en selle. N'en était-il pas toujours ainsi ? Pourvu que le cheval soit gentil et calme... S'ils arrivaient à maintenir une sorte de confiance mutuelle, la promenade pouvait ne pas mal se passer. Intimidée malgré tout, elle avança la main bien à plat sous les naseaux du plus petit des deux animaux présents. Une manière de se présenter et de lui montrer qu'elle allait être gentille. Elle n'osait pas demander au Roi pourquoi il l'avait convoquée. pas encore. Il ne lui restait qu'à attendre le moment propice pour demander des nouvelles de son père et de son pays.

- Oui, j'ai appris, admit-elle sur un ton réticent qui reflétait plutôt bien son insécurité face à cette activité qui plus est sur une terre inconnue et qu'elle ne distinguait qu'à peine.

Il ne lui restait qu'à prier pour que sa monture soit accommodante et vive d'esprit car elle-même serait bien en peine de la guider à l'écart des obstacles qui se présenteraient. Suivant l'encolure du cheval, elle posa la main sur le pommeau de la selle et n'eut plus qu'à se laisser guider lorsque Vainqueur lui fit la courte échelle. Elle posa docilement son genou sur ses mains croisés et se laissa hisser en selle sans le moindre effort de sa part autre que de passer sa jambe par dessus la croupe de l'animal. Une fois installée, elle chercha son assiette et se cala rapidement grâce aux étriers. Elle rassemblait ses rênes quand le Roi la surprit par sa remarque sur sa monture.

- Oh... Et bien je suppose que s'il a convenu à Acuité, il devrait également me convenir, en effet...

En réalité, elle en doutait fortement. Du peu de temps passé aux côtés d'Acuité, elle avait tout de même pu se rendre compte qu'elle était une jeune fille beaucoup plus fougueuse et aventureuse qu'elle-même. Mais elle n'allait certainement pas avouer sa peur et son hésitation à ce Roi qui la méprisait déjà ouvertement. Il donna le signal du départ comme si elle était l'un de ses soldats, ce qui lui fit lever les yeux au ciel et pincer les lèvres. Elle suivit néanmoins avec une certaine docilité, curieuse de savoir ce qu'il avait de si important à dire pour la convoquer et la mettre dans une position aussi inconfortable. Ses doigts tenaient à peine les rênes, cherchant plutôt à caresser l'encolure de Robuste comme pour l'adoucir, l'encourager à se montrer patient avec elle.

Raide et empruntée, Shyrin ne profitait pas vraiment de la ballade tant elle était concentrée sur sa monture et le moindre de ses écarts. Robuste restait parfaitement calme cependant, même si elle sentait et entendait le cheval du Roi piaffer à côté d'eux. Quand Vainqueur annonça qu'il s'éloignait pour le calmer, elle en conçut une certaine forme de soulagement et réalisa que ce n'était pas seulement l'équitation qui la rendait nerveuse mais aussi et surtout la présence du Roi.

Seule avec lui, elle craignait une nouvelle manigance, une nouvelle fourberie, quelque chose qui la ferait encore souffrir et mettrait Acuité en danger. Elle ne pouvait pas lutter contre sa magie sournoise. Elle se redressa pourtant à son retour à ses côtés et le toisa froidement. Ses sourires, son attitude légère et heureuse, tout lui échappait et elle ne voyait qu'une silhouette massive et une menace potentielle. En cet instant, elle ne s'écoutait même pas assez pour reconnaître qu'il était plus détendu après son galop et qu'il ne lui inspirait pas de réelle crainte.

- Pourquoi suis-je ici ? l'interrogea-t-elle donc sur un ton aussi glacé que le vent qui mordait son visage. Y'a-t-il d'autres informations que vous voulez voler dans ma tête ?

Là elle le provoquait franchement et ce n'était certes pas ainsi qu'elle allait obtenir son indulgence et par ce biais, des nouvelles de son père. Mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. Parce qu'il la manipulait depuis le début, parce qu'il se comportait en véritable tyran avec elle et qu'elle n'était pas disposée à se laisser faire. Elle savait désormais qu'Acuité était vivante et que son fils était né et en bonne santé. Elle avait ce nouveau secret qui la rendait plus forte et plus arrogante. Elle tiendrait tête à Vainqueur. Elle était sa prisonnière certes, mais son égale.

Par Sâ, l'arrogance de ce Roi n'avait donc aucune limite ? Après l'avoir confiné à ses appartements pendant des semaines, il la sortait en laisse comme un animal de compagnie et s'attendait à ce qu'elle le remercie ? Pas une once de bon sens ne traversait sa tête farcie de vanité, à coup sûr ! La colère flamboya dans ses yeux, effaçant la froideur qu'elle s'efforçait de continuer à afficher pour bien lui faire sentir en quel mépris elle le tenait. impossible de rester calme face à ce rustre de la pire espèce.

- Ne vous méprenez pas, persifla-t-elle avec une moue sarcastique. J'apprécie de sortir de mon confinement. Je m'étonne cependant que vous n'ayez pas prévu un public devant lequel me promener en laisse.

Le cheval du Roi était toujours nerveux et impatiente, sans doute en réaction à la colère qu'elle causait chez son maître. Mais elle ne pouvait pas s'empêcher de le provoquer. Après tout, il ne lui restait que sa langue acérée dans ce pays de barbares. Du moins quand elle parvenait à parler sans faire de fautes. Tressaillant devant les écarts de la royale monture, elle se cramponna à la crinière de Robuste sans en avoir conscience. La réponse de vainqueur à sa question ironique acheva de la rendre furieuse et c'est les lèvres pincées qu'elle rétorqua d'une voix qu'elle dominait à grand peine.

- Vous n'avez donc pas de parole.

Et soudain il fut sur elle. Si proche qu'il l'écrasait de sa silhouette massive, la rabaissant physiquement pour mieux l'humilier verbalement. Sâ qu'elle haïssait cet homme ! Il lui faisait perdre le contrôle d'elle-même, l'affolant comme un animal traqué et acculé.

- Posez-les donc, vos questions, s'emporta-t-elle, son affolement se dissimulant derrière la colère affichée. Je ne vois pas ce qui pourrais vous en empêcher si vous l'avez décidé, de toute façon !

Exaspérée par la réponse abominablement calme de Vainqueur, Shyrin étouffa un cri grondant rageur en se redressant pour dominer sa peur. La réplique agaçante lui donnait envie de hurler et de taper des pieds comme une gamine enragée mais elle ne lui ferait pas ce plaisir, pas question. De toute façon, elle devait se contrôler tant qu'elle était à cheval. Robuste n'était pas nerveux comme la monture du Roi, mais n'importe quelle bête pouvait s'emballer si on l'affolait. Comme elle.

Vainqueur s'éloignant un peu, elle respirait mieux et reprenait son empire sur elle-même. Elle sentait toujours le feu de son regard inquisiteur sur elle mais, n'ayant pas à le croiser, ne s'en souciait plus. Et puis son ton calme et presque enjoué, s'il la rendait méfiante, l'aidait à retrouver son calme elle aussi. Il était toujours aussi exaspérant mais elle arriverait à surmonter cela. Pas question de le laisser gagner.

- Le clan Qassem ? Répéta-t-elle stupidement, désarçonnée par sa question. Que voulez-vous savoir ?

Les yeux plissés comme si elle le dévisageait pour tenter de lire en lui - ce dont elle était bien incapable - elle ne comprenait pas où il voulait en venir avec cette question. Le clan Qassem... Elle le connaissait bien sûr, c'était un clan important, mais pourquoi cela intéressait-il Vainqueur ? N'aurait-il pas du se soucier des Cardia et des Fanel en premier lieu ? D'ailleurs, si elle voulait des nouvelles de son père, mieux valait se montrer un peu plus accommodante.

Penchant la tête de côté, Shyrin continua à dévisager Vainqueur sans le voir. Que signifiait ce soudain intérêt pour les clans chalcédiens ? Et pour le clan Qassem en particulier ?

- Le clan Qassem vient en troisième place par ordre de puissance chez nous, derrière les Cardia et les Fanel, répondit-elle obligeamment bien que restant sur la défensive.

Que pouvait-elle lui dire ? Elle ne s'était jamais beaucoup préoccupée de politique ou d'économie, préférant la danse et ses merveilleux jardins. Elle ne savait que les racontars des esclaves et ce que son père avait bien voulu partager avec elle parce qu'elle était sa petite préférée. Qui allait hériter à présent ?

- Le chef de clan était malade la dernière fois qu'on m'en a parlé, peut-être mort. Son fils, Rellan, était un parti auquel mon père avait songé avant que Bhaal Fanel se déclare.

Elle réfléchit encore, rassemblant ses souvenirs pour répondre au mieux aux questionnements de Vainqueur. Elle lui avait promis d'être une prisonnière exemplaire et elle tiendrait parole, contrairement à lui. Elle voulait qu'il voie sa bonne volonté et peut-être alors lui dirait-il si son père allait bien.

- Rellan Qassem a beaucoup voyagé, dit-on. Il est allé partout dans le monde avec sa soeur, il est curieux et très intelligent. Les Qassem sont spécialisés dans le commerce, c'est vrai. C'est un clan très riche. Mais je ne crois pas qu'ils ambitionnent de s'étendre au-delà des frontières.

Elle ne savait pas comment répondre à sa dernière question au sujet des femmes, en revanche. On ne parlait pas des femmes ni de leur influence. Les femmes étaient dans l'ombre la plupart du temps, à moins d'être particulièrement jolies ou douées pour quelque chose. Comme elle, autrefois. Les femmes étaient les femmes et elles étaient traitées comme telles, sa question n'avait pas de sens à ses yeux.

Troublée et agacée par les multiples questions de Vainqueur, Shyrin tentait de rester tranquille sur son cheval qui avançait paisiblement au contraire de celui de son interlocuteur. C'était déjà ça.

- Il n'obéit pas à mon père, non. Pas vraiment. Mais mon père...

Elle se troubla à nouveau et dut se concentrer pour empêcher sa voix de trembler. Elle voulait si fort savoir s'il allait bien. Elle aurait tant voulu pouvoir le rassurer sur son sort.

- En tant que Guerrier de la Nation, mon père a un statut de chef de guerre. Si les Qassem voulaient l'appui des autres clans dans une bataille, ils devraient avoir l'aval de mon père.

Mordillant sa lèvre, elle promena son regard quasi-aveugle sur le paysage comme si elle l'appréciait.

- Savez-vous...

Elle hésita encore puis reporta son regard sur le Roi et choisit de faire face avec plus de détermination.

- Savez-vous comment va mon père ?

Le ton de Vainqueur était plus doux quand il lui répondit au sujet de son père. De toute évidence, elle avait bien fait de lui demander de ses nouvelles. Non seulement il les lui donnait sans rechigner, mais de plus, il semblait trouver cela plus humain et agréable que tout ce qu'elle avait pu dire jusque là. Hochant la tête avec un petit sourire qui ne reflétait que pauvrement son bonheur intérieur à l'idée de pouvoir adresser quelques mots à son père, elle baissa les yeux, dissimulant leur éclat particulier.

- Merci. Je vous ferai porter mon message pour lui dès demain.

Elle allait devoir réfléchir avec soin à ce qu'elle ferait écrire par Shane. Car évidemment, elle n'écrivait pas elle-même. Le contenu était délicat, elle ignorait si son père la considérait comme une traîtresse ou l'aimait encore comme sa fille. Elle devait s'expliquer sans lui faire honte ni révéler quoi que ce soit du secret d'Acuité. Il faudrait réfléchir et choisir les mots avec beaucoup de soin.

La question du Roi la prit par surprise alors et la déboussola de nouveau. Il avait décidément l'art et la manière de la désarçonner en quelques mots. Levant les yeux pour le dévisager - ou du moins en avoir l'air - elle garda le silence quelques instants, étudiant avec soin les possibilités avant de répondre afin d'être la plus franche possible.

- Je ne regrette pas, non. Ce serait impossible. Je sais que nous avons fait le bon choix.

Était-il une si mauvaise personne ? Elle l'avait cru, elle l'avait haï et méprisé après son intrusion dans son esprit, elle détestait son arrogance et surtout l'emprise qu'il avait sur elle tant qu'elle était sa prisonnière, mais le fait était que non, elle ne le croyait pas mauvais. Comme elle l'avait dit à Ava il y avait quelques temps, elle le croyait au contraire droit et même plutôt juste.

- Je crois que les temps sont difficiles pour chacun de nous, ici ou en Chalcèdes, commença-t-elle lentement.

À nouveau, elle laissa son regard dériver sur le paysage qu'elle ne voyait pas mais dont elle devinait les formes. Elle n'avait même aucune idée de la distance à laquelle ils se trouvaient du château.

- Je ne crois pas que vous soyez une mauvaise personne. Je suis même certaine que vous avez de bonnes intentions, surtout pour votre pays et votre peuple. Mais je crois aussi que vous avez l'habitude de d'obtenir ce que vous souhaitez ou de taper du poing sur la table pour l'avoir si ça ne vient pas tout de suite. En cela, l'état de guerre vous convient mieux que la paix instable que nous vivons. Vous avez simplement besoin de faire parfois preuve de plus de diplomatie.

D'autant qu'elle l'en savait capable, désormais. S'il parvenait à faire preuve de patience et à tenter de discuter au lieu d'arracher ce qu'il voulait aux autres, il ferait un bon roi au bout du compte. Sans doute. Qu'en savait-elle finalement ? Elle n'était qu'une étrangère en ces terres.

Plusieurs accords avec son père ? Voilà qui ouvrait le champ des possibilités. De quelle nature pouvaient bien être les accords qu'il envisageait ? Ce qui était certain en revanche c'est qu'Hobes Cardia avait sans doute besoin de soutien depuis son départ. Elle l'avait humilié aux yeux des Cardia en trahissant sa promesse et il devait certainement se débattre avec ces questions. Malgré tout le mépris que les Chalcédiens éprouvaient pour les Duchés et leur Roi, son soutien militaire serait un atout de taille pour les Cardia. Mais était-ce seulement envisageable ? Vainqueur parlait-il vraiment de cela ? Elle n'y comprenait pas grand chose, il fallait bien l'avouer.

- J'ignore quelle est la position de mon père depuis...

Ou même s'il la considérait encore comme sa fille. peut-être l'avait-il simplement reniée et avait-il offert autre chose en compensation aux Fanel. Il n'avait pas d'autre princesse de son rang mais il avait des richesses et des terres, des hommes de troupe... Sâ seul savait ce qui avait bien pu se dire entre les deux chefs de clan.

- Mais il est certain que ma fuite a affaibli sa position face aux Fanel. Bhaal Fanel, mon... fiancé, a du demander réparation pour le préjudice subi et la promesse que j'ai rompue.

Elle se mordilla la lèvre, détournant une fois de plus les yeux de la silhouette trop impressionnante du Roi. En prenant la décision de fuir, elle avait trahi son propre père qu'elle aimait pourtant plus que tout au monde. Même s'il ne la reniait pas totalement, elle-même ne se pardonnerait peut-être jamais ça. Il ne lui avait jamais demandé que sa loyauté et son amour et elle avait piétiné tout cela pour se rendre à l'ennemi au nom d'une paix dont elle ne se souciait que très modérément au départ.

Si elle lui avait parlé de Bhaal et de ce qu'avait dit Luve, il aurait trouvé une solution, il ne l'aurait pas laissée épouser un homme qui la maltraiterait... C'est ce qu'elle croyait à présent, même si une part d'elle doutait toujours car les enjeux de ce mariage étaient trop importants.

Un silence pensif s'était prolongé entre Shyrin et le Roi alors que leurs montures avançaient à une allure tranquille. Perdue dans ses angoisses au sujet de son père, la Princesse en avait presque oublié où elle se trouvait et avec qui quand Vainqueur reprit la parole, la faisant tressaillit légèrement. Elle leva un regard un peu perdu sur lui puis secoua doucement la tête avec un petit sourire désabusé.

- Nous sommes un peuple guerrier, Votre Majesté. Mon peuple me méprise pour ce geste qui va à l'encontre de nos convictions profondes.

Et le vôtre me méprise parce que je suis qui je suis, ajouta-t-elle en pensée. Malgré la tristesse infinie de cette réalité, elle faisait face autant qu'elle en était capable. Elle ne pouvait pas changer cela, autant l'accepter aussi gracieusement que possible.

- Les Fanel forment un clan puissant et particulièrement versé dans l'art de la guerre, confirma-t-elle sans trop savoir dans quelle mesure cela pouvait aider Vainqueur de le savoir.

La mention des cartes et de son aide potentielle la fit rougir d'un coup et se détourner afin que le Roi ne lise pas la honte et l'humiliation sur son visage. Comment allait-elle se sortir de ce nouveau guêpier ? Elle pensa aussitôt à ses esclaves, les seuls au fait de son secret. Si elle leur donnait par oral les informations qu'elle avait, ils pourraient montrer les limites qu'elle connaissait.

- Je vous aiderai autant que je peux, je vous l'ai promis. Vous n'avez qu'à faire porter les cartes à ma chambre tout à l'heure, je vous y dessinerai les frontières de nos territoires.

Ça semblait raisonnable, non ? Et ainsi, il ne pourrait pas voir qu'elle était incapable de les lui montrer elle-même. Elle donnerai les instructions précises à Shane et Ava qui marqueraient à la craie les délimitations des territoires des clans. Elle en connaissait un certain nombre pour avoir entendu son père en discuter avec ses hommes à de nombreuses reprises. Restait à espérer que son père n'avait pas eu à céder des terres en échange de sa défection.

- Oh... Et bien... J'irai voir cette salle des cartes, dans ce cas, et je vous marquerai les territoires des clans, comme promis...

En espérant qu'elle pourrait se faire conduire à cette salle à un moment où ni lui ni personne d'autre ne s'y trouverait. Ainsi, en expliquant tout ce qu'elle savait à Ava, l'esclave blanc pourrait dessiner les frontières sur les cartes demandées. Et si Vainqueur était là... Et bien, elle trouverait bien une raison pour ne pas le faire elle-même. Un caprice quelconque, un refus de se salir les mains, de travailler, n'importe quoi ferait l'affaire. Qu'importe l'opinion qu'on avait d'elle, ça ne pouvait être pire que maintenant, et au moins son secret serait sauf. Il la surprit alors par sa question et elle resta interdite, les yeux légèrement écarquillés et fixés sur la haute silhouette du Roi.

- Vous n'êtes pas obligé...

Pourtant elle y réfléchissait déjà. Elle l'aurait fait de toute façon, elle avait donné sa parole d'être une prisonnière docile et de se plier aux demandes du Roi Vainqueur. Mais l'idée d'obtenir une chose qui lui manquait faisait son chemin dans sa tête. Oh bien sûr, rien ne lui manquait vraiment, elle était bien traitée, vêtue, nourrie, logée... Mais après tout, puisqu'il le lui proposait, elle aurait eu tort de se priver. Pourtant ce qu'elle s'apprêtait à demander, la première chose qui lui était venue à l'esprit... Il allait hurler.

- Et bien... Ce que je souhaiterais vraiment, c'est qu'Acuité soit libre de vivre la vie qu'elle désire.

Tremblante, mais non de froid, elle attendait son explosion de fureur. Il allait la renvoyer à sa chambre, à son enfermement et à son isolement sans autre forme de procès. Mais s'il restait calme et refusait seulement, peut-être pourraient-il continuer cette promenade à laquelle elle prenait, contre toute attente, beaucoup de plaisir. Elle lui demanderait une chose raisonnable et ils oublieraient pour un temps encore ce sujet de discorde qu'elle avait si maladroitement ramené entre eux.

Les chevaux arrêtèrent leur avancée et Shyrin leva la tête comme pour croiser le regard de Vainqueur. Réflexe. Elle avait appris depuis toujours à se comporter comme si elle y voyait parfaitement. Cette histoire de cartes la tracassait mais elle trouverait le moyen de s'en sortir, au besoin au moyen d'un caprice de princesse tel qu'on en attendait d'elle. Cette solution la mettait mal à l'aise et la faisait culpabiliser mais s'il ne lui restait que ça, il n'y avait pas à hésiter, n'est-ce pas ? Quand bien même ce comportement la dégoutait.

- Je comprends, oui, admit-elle avec une certaine tristesse dans la voix. Mais ce n'est pas pour ça que je l'accepte.

Elle n'avait rien d'une rebelle ou d'une révoltée, elle n'était pas courageuse comme Acuité. Mais elle avait des convictions néanmoins.

- Lui faire entendre raison, réagit-elle avec un souffle ironique. Pardonnez-moi mais la subtilité ne semble pas vraiment être son fort, surtout qu'il est très amer. Avec une telle attitude, il ne parviendra qu'à la faire fuir plus loin encore... Si tant est qu'il parvienne à la trouver.

Elle ne se cachait pas de désirer ardemment l'inverse. Elle l'avait dit ouvertement à Brun Braveterre et se montrait tout aussi franche avec Vainqueur. Elle espérait que jamais ils ne mettraient la main sur elle ou son enfant. Les nouvelles qu'elle avait eues, si succinctes soient-elles, avaient renouvelé sa confiance en son amie.

- Je vais choisir autre chose dans ce cas, poursuivit-elle avec plus de légèreté pour dévier de ce mensonge qui lui pesait tout de même.