Ce jour ressemblait tellement à tous les précédents que Shyrin ne savait plus très bien à quel moment de la journée elle en était. Avait-elle mangé ? Oui, certainement, elle se souvenait de l'attitude anxieuse de Shane puis de sa gratitude semblable à celle d'un chien qui a reçu une caresse. L'enfermement la rendait amère. Ou bien avait-elle toujours eu des pensées aussi mesquines ? Le passé et Chalcèdes lui semblaient si loin à présent, comme si de longues années s'étaient écoulées depuis son départ. Elle peinait à se souvenir de la caresse du soleil sur sa peau, des odeurs si chaudes, si épicées, de la douceur des soieries. Peut-être Shane pourrait-elle lui parler de leur maison, raviver ses souvenirs. Ou peut-être valait-il mieux oublier Chalcèdes pour toujours et laisser le passé dormir.

Alors qu'elle allait demander à Shane de la distraire par un récit de son choix ou une chanson, des coups à la porte lui firent refermer la bouche. Le silence s'imposait à elle, songea-t-elle fugacement et sans trop savoir pourquoi. Distraite, elle ne reconnut pas immédiatement celui qui venait lui rendre visite, puis le jour se fit progressivement dans son esprit. La voix était familière, la silhouette également. Sa soeur lut sur ses traits comme elle en avait l'habitude et son visiteur entra bientôt, la rejoignant de sa démarche bancale reconnaissable entre mille et qui la rassurait d'une certaine manière. En analysant le sujet, elle aurait sans doute compris pourquoi, mais le fait est qu'elle ne fonctionnait qu'à l'instinct depuis un moment déjà. Telle un animal acculé, elle réagissait simplement aux événements en essayant de se faire oublier le plus possible.

Une part d'elle voulait se lever et accueillir courtoisement le jeune homme mais elle ne dominait plus suffisamment son corps, elle se sentait terriblement fatiguée, trop pour s'extraire de sous ses fourrures. Elle lui tendit sa main néanmoins et se sentit réchauffée par son salut et par la gaité qu'il amenait avec lui. Voilà un homme sur qui elle aurait du prendre exemple : il ne s'était pas laissé abattre par son infirmité mais continuait à vivre courageusement. À bien 'observer pourtant à présent qu'il était plus près, il lui sembla que sa silhouette était différente, amincie peut-être, et son attitude également. Il était moins enjoué, si tant était qu'on puisse le qualifier ainsi, qu'il l'avait été auparavant. Avait-il connu de nouvelles épreuves ?

- Je me souviens de vous, Sire Fructurive, sourit-elle gentiment.

Promenant son regard autour de la pièce comme si elle voyait réellement la décoration et les détails défraichis de la pièce, elle rougit et baissa les yeux.

- Sa Majesté est très généreuse avec moi, protesta-t-elle en douceur.

Mais il ne pouvait pas lui rendre sa liberté ou faire cesser le froid de l'hiver, n'est-ce pas ? Toute à ses sombres pensées, elle ne réalisa pas tout de suite qu'elle se montrait grossière avec son invité. Il lui fallut quelques instants pour se secouer et relever la tête avec un sourire qui voulait effacer la mélancolie.

- Vous le voyez, nous allons bien. Mais je n'ose guère sortir, je me montre sotte, sans doute. J'ai un peu peur de me perdre sans doute, ou de déranger.

Son sourire se fit pus désolé et son regard navigua vers la croisée qui laissait entrer un rayon de soleil un peu pâle. Une idée lui vint soudain, lui faisant retourner les yeux vers Vaillant.

- Auriez-vous la gentillesse... Vouloir-vous... Je pas savoir...

Elle se sentit soudain stupide et les mots s'embrouillèrent, mourant sur ses lèvres. La princesse s'empourpra violemment et secoua la tête sans réussir à retrouver sa contenance.

Shyrin tressaillit comme si on lui avait piqué le postérieur avec une fourchette. Levant brusquement les yeux vers Vaillant qui se tenait debout si près d'elle, elle sembla le dévisager quelques instants sans paraître comprendre ce qu'il disait.

- La grande salle..?

Elle hésitait, c'était visible dans son regard perdu et ses traits interrogateurs. Elle mourait de peur à l'idée d'affronter encore les regards hostiles et les murmures haineux. Vainqueur lui avait dit qu'il l'exhiberait en certaines occasions, non comme un trophée mais pour tenter de l'humaniser aux yeux de son peuple. C'était ce qu'il avait dit mais elle ne pouvait croire qu'il parviendrait à faire changer l'attitude des gens envers elle. Pourtant, elle avait envie de sortir enfin de ses appartements, de découvrir d'autres choses, et Vaillant était un guide suffisamment rassurant à ses yeux. Pouvait-elle tenter ? Espérer ? Ses yeux étaient pleins de cet espoir mais la terreur restait la plus forte.

- Les gens... Ils diront des mauvaises choses sur vous... Et sur moi aussi... Je suis traître et ennemie, vous savez...

L'envie était si forte cependant ! Déjà elle avait déplié ses jambes pour reposer ses pieds par terre. Shane pouvait lui donner un châle ou une cape en un clin d'oeil. Mais peut-être... Oui, peut-être pouvaient-ils commencer par quelque chose de moins difficile que la foule vindicative qu'elle imaginait rassemblée dans la grande salle ?

- Peut-être dehors est moins dangereux ?

Depuis quand la frayeur la paralysait-elle à ce point ? Impossible de surmonter cela, lui semblait-il. Et si elle rencontrait les parents d'Acuité ? Par Sâ, elle en serait mortifiée.

Bien sûr, Vaillant avait raison. Elle ne devait pas avoir peur. Elle connaissait la race des courtisans, les ayant côtoyés toute sa vie au domaine Cardia. Mais elle avait toujours été la préférée, la petite chérie de son père. Aujourd'hui, elle devait réapprendre à faire face sans sa protection et elle réalisait à quel point celle-ci avait été puissante. Aurait-elle seulement le courage de relever la tête ?

- Non, pas enfermée, répondit-elle bravement en repoussant la fourrure qui l'enveloppait.

Son sourire tremblait encore un peu quand elle se leva de son fauteuil, mais le premier pas était celui qui coûtait le plus. Et Vaillant l'aiderait. Il portait bien son nom, songea-t-elle, et elle ferait bien de prendre exemple sur lui. Serait-il encore là si elle trébuchait sur la route de la dignité ? Pouvait-elle réellement lui faire confiance ?

À présent debout à côté du jeune homme, elle leva les yeux pour mieux le regarder. Elle ne distinguait évidemment pas ses traits et ne pouvait pas lire dans son regard, mais elle voyait la haute silhouette, le halo doré de ses cheveux, la manière volontaire dont il se tenait bien droit malgré tout. Oui, elle devait lui faire confiance. Elle devait se trouver au moins un ami et il était tout indiqué pour ce poste, ne serait-ce que parce qu'il semblait y être candidat.

- Shane, appela-t-elle sans quitter son chevalier servant des yeux.

Elle n'avait pas besoin de préciser ce qu'elle demandait, sa soeur saurait immédiatement qu'elle voulait s'assurer d'être plus que présentable. Si elle devait affronter une armée de courtisans, elle devait revêtir une armure. Sa robe lissée, sa tresse arrangée, un châle doux et chaud drapé sur ses épaules, elle fut bientôt prête à prendre le bras de Vaillant. Au moment de franchir le seuil, cependant, elle eut un instant d'hésitation et leva à nouveau les yeux vers son cavalier du jour.

- Si... Si c'être trop difficile, vous emmenez moi dehors ? Murmura-t-elle.

La tension était montée à chaque pas qu'ils faisaient ensemble et plus d'une fois, Shyrin avait été sur le point de tout arrêter, de prendre ses jambes à son cou et retourner se cacher dans ses appartements. Mais, outre le fait qu'elle ne pouvait tout simplement pas retrouver son chemin seule, elle ne pouvait pas non plus faire défaut à Vaillant qui avait ris la peine de venir la chercher dans son trou. En s'affichant à ses côtés, il subirait la même opprobre qu'elle. Ne serait-ce que pour cela, elle ne voulait pas le décevoir.

Sur le seuil de la grande salle, elle hésita brièvement, même si leur pause pouvait passer pour le signe d'une arrogance princière et du désir de faire une entrée remarquée. Terrorisée au point de ne plus maîtriser son propre corps, elle resta pétrifiée quelques instants alors que s'élevaient déjà les murmures qu'elle avait craints.

Soudain, elle réalisa qu'elle connaissait ces murmures et qu'ils ne lui faisaient plus peur depuis qu'enfant, elle avait appris à mépriser les courtisans ambitieux qui se comportaient comme des moutons. Elle avait appris aux côtés de son père à garder près d'elle les plus flatteurs qui étaient aussi les plus dangereux. Elle savait faire face à ces gens, même s'ils n'étaient pas de son peuple et l'insultaient dans une langue qu'elle ne maîtrisait pas parfaitement.

Redressant les épaules, elle leva la tête et balaya la salle d'un regard princier mais sans la moindre trace de mépris. On n'attrape pas les mouches avec du vinaigre. Toute princesse qu'elle soit, elle ne devait pas être celle qui maintenait haine et tension entre eux et elle. Elle devait gagner leur respect, pas leur haine ni leur crainte, ni même leur affection ou leur admiration. Juste suffisamment de respect pour qu'elle puisse vivre en paix, sans peur pour elle ni pour les siens.

Elle ne sourit pas vraiment et son teint restait pâle, de même que ses joues creusées. Mais elle se tenait bien droite et digne. Elle n'avait pas à rougir de qui elle était, bien au contraire. Elle avait mis fin à la guerre, se répétait-elle dans sa tête pour se donner du courage. Pressant légèrement le bras de son cavalier, elle lui indiqua par ce simple geste qu'ils pouvaient avancer, qu'il pouvait la mener à un siège pour qu'ils profitent tous deux de la chaleur du feu dans l'une des immenses cheminées en écoutant les chansons et les récits du musicien.

À présent qu'elle était assise, Shyrin réalisa qu'elle avait retenu son souffle tout le temps que leur avait pris la traversée de la salle. Les jambes en coton, elle fut bien contente de ne pas avoir à se tenir debout, sans quoi elle aurait vacillé. Jusqu'à la remarque de Vaillant, elle n'avait pas vraiment écouté le ménestrel mais elle s'efforça de tendre l'oreille et de se concentrer. Même si elle ne saisissait pas chaque mot clairement, elle comprit le sens général et son front s'empourpra légèrement alors qu'elle détournait les yeux.

- Les gens préfèrent les histoires que la vérité, souvent, murmura-t-elle modestement.

Apercevant la silhouette de sa soeur non loin d'elle, elle lui fit un petit signe de la main pour qu'elle leur apporte à boire à tous les deux. Et peut-être à manger aussi ? Pouvait-elle lui couper les fruits dont elle sentait le parfum ? Elle n'avait pas à faite ça elle-même de toute façon, personne ne s'étonnerait que son esclave le fasse pour elle.

- Croyez-vous que ce soit une bonne chose que l'histoire soit ainsi romancée et chantée ? Croyez-vous que les gens me haïront moins au bout d'un moment ?

Toute entière concentrée sur les mots et les phrases, elle se sentit fière de ne pas avoir fait d'erreur de langage cette fois. Du moins pas qu'elle s'en soit aperçue. Et elle continuait à parler bas, le sujet n'étant sans doute pas des plus subtils pour les autres personnes présentes dans la pièce, si grande que soit cette dernière.

Une main enroulée autour de la coupe apportée par Shane et à laquelle elle n'avait pas encore touché, Shyrin pencha la tête de côté, réfléchissant aux paroles de Vaillant. Ce qu'il disait avait du sens mais elle ne pouvait pas s'y résoudre aussi rapidement et simplement. Détournant les yeux, elle soupira doucement.

- Je voudrais... Donner la chance à tout le monde. Je voudrais c'être plus facile...

Mais la vérité c'est qu'elle était terrorisée. Le simple fait de se trouver si loin de chez elle dans un endroit inconnu qu'elle ne verrait jamais de ses propres yeux la terrifiait. Depuis que Vainqueur avait fouillé son esprit, c'était pire encore. Sans véritablement se l'avouer, elle craignait à présent d'être à nouveau victime de ce mauvais tour dans chaque recoin de la citadelle.

- La guerre... C'être dur pour vous, maintenant ? Vous avez gardé des souvenances difficiles ?

La question était de pure forme, la réponse ne pouvait qu'être positive, pensait-elle, même si elle-même n'avait absolument rien vu de la guerre. Mais Vaillant était doux et gentil avec elle, il semblait mal se remettre du conflit et elle espérait lui rendre la pareille en lui offrant une oreille attentive et une compassion bienveillante. Portant machinalement la coupe à ses lèvres, elle sentit aussitôt la brûlure de l'alcool sur sa langue et s'empourpra violemment, déconcertée par cette mauvaise surprise et essayant de se retenir de tousser. Par Sâ, qui donnait un alcool aussi violent à une femme ? Sans tourner la tête, elle esquissa un geste pour rappeler Shane et lui expliquer.

La réponse complètement ahurie de Shane fit comprendre à Shyrin qu'elle n'avait pas compris ce qu'elle lui servait et eut été bien en peine de trouver autre chose. Lasse d'avance d'une lutte qui ne mènerait nulle part, elle préféra passer outre et se contenta de renvoyer son esclave à leurs appartements.

- Peut-être l'Art vaut punition, murmura-t-elle en réponse aux malheurs des Artiseurs.

Elle ignorait comment ils étaient morts et pourquoi. Prise par sa haine de cette magie qui la terrorisait au souvenir de la souffrance qu'elle avait subie, elle ne se rendit pas compte à quel point elle était maladroite et blessante avec Vaillant, lui aussi doué d'Art.

Son toast la laissait songeuse et amère mais elle ne put lui refuser la politesse de trinquer avec lui et de tremper les lèvres dans l'alcool à nouveau. Elle n'y toucherait pas davantage, inutile de s'humilier en plus du reste par un abus de boisson.

- Il n'être pas nouvelle vie pour moi, ici, ne put-elle cependant s'empêcher de répondre très bas.

Comment aurait-elle pu avoir une nouvelle vie dans les Duchés ? Même si elle cessait un jour d'être prisonnière de guerre, elle ne serait jamais une habitante normale de ces lieux. Jamais elle ne serait courtisée. Elle n'aurait ni époux, ni enfant, ni famille, mais resterait en marge d'une société qu'elle ne comprenait pas de par son statut bâtard et indéterminé. Vaillant n'avait pas besoin de voir son amertume et sa peine, cependant, aussi lui sourit-elle gentiment en reprenant la conversation.

- La jambe de vous abîmée à la guerre ? C'être sans doute grande fierté pour celui qui regarde... Vous être vraiment vaillant guerrier.

Shyrin avait parfaitement senti Vaillant se raidir face à elle et son hostilité paraissait suspendue entre eux, mais elle n'en comprenait pas la raison. Chez elle, les guerriers étaient loués pour leur bravoure et une blessure de guerre était synonyme de courage. Elle avait voulu lui faire savoir qu'elle l'admirait pour sa vaillance au combat et qu'elle espérait qu'on le reconnaissait ainsi. Au lieu de ça, elle avait du commettre une quelconque maladresse - encore ! - car voilà qu'il la réprimandait comme une gamine pleurnicheuse. Vexée au-delà des mots, elle pinça les lèvres alors qu'une rougeur de mauvais augure envahissait son front.

- Je ne permets pas de vous, siffla-t-elle entre ses dents en veillant à maintenir le ton de sa voix assez bas.

Le dos raide et la tête haute, elle toisait Vaillant de la hauteur de son rang, toute prisonnière qu'elle soit en ce pays. Et bien que ne distinguant pas clairement ses traits, son regard avait la froideur et la hauteur qu'on attendait d'une personnalité offensée.

- Je n'être pas très savoir les usages de votre monde, mais chez moi on dire Altesse ou Princesse, pas mon nom.

Elle s'aperçut brutalement que la musique avait stoppé et qu'on risquait de l'entendre si ce n'était pas déjà fait. Au temps pour la discrétion ! À sa première sortie, voilà qu'elle était déjà le centre d'un scandale. Radoucie par la conscience aiguë du fait qu'elle devait se maîtriser et que le paraître comptait d'autant plus qu'elle était ici l'étrangère, elle se força à sourire d'un air affable et tourna la tête dans la direction du musicien.

- Continuez, s'il plaît à vous, demanda-t-elle aimablement.

Revenue à Vaillant, elle sentit son sourire faiblir un peu mais s'efforça de rester calme en reprenant leur conversation à voix basse.

- Vous n'être pas naïf et croire que je pourrons avoir avenir ici.

Les lèvres pincées par la tension que suscitait en elle cette conversation déplaisante, Shyrin devait déployer des trésors de maîtrise pour s'empêcher de se lever et planter là l'impudent. Il lui fallait toute sa lucidité pour se rappeler qu'elle était incapable de regagner ses appartements seule, outre le fait que c'était très inconvenant. Le sous-entendu de Vaillant lui échappa totalement, elle ne comprenait absolument pas ce que l'ambition avait à voir avec le fait qu'il croyait qu'une prisonnière de guerre pouvait avoir un avenir serein dans le pays qui la retenait. Le pire était encore à venir cependant et la fit s'empourprer brusquement avant de pâlir d'un coup.

- Comment vous oser ?!

Glissant vivement les mains sous la table, elle les noua sur ses genoux pour s'empêcher de serrer les poings comme si elle voulait cogner l'insolent personnage qui osait sous-entendre des choses aussi dégradantes. Voilà deux fois qu'il l'insultait ouvertement et tranquillement comme si de rien n'était. Frustrée de ne pas pouvoir répliquer vertement à cause de sa maîtrise imparfaite de la langue, elle laissa échapper tout bas un juron chalcédien qui aurait rendu son père furieux s'il l'avait entendu dans sa bouche.

- Jamais, reprit-elle en s'efforçant de dominer sa colère. Jamais, je séduire sa Majesté. Je suis venir pour la paix. Vous... Vous...

Furieuse, elle ferma les yeux quelques instants pour se donner le temps de se maîtriser à nouveau avant qu'on ne remarque dans quel état elle se trouvait.

- Vous insulter moi et le Roi. Je penser tout être dit. Vous raccompagner moi maintenant.

Derrière sa fureur s'élevait cependant une grande tristesse parce qu'elle avait cru que Vaillant serait un allié à la cour. Or, la vérité c'est qu'il la traitait aussi mal que les autres et qu'il colportait d'infâmes ragots. Si la rumeur la disait déshonorée en plus du fait qu'elle était étrangère et trophée de guerre, il ne lui resterait plus rien. Déjà des larmes brûlantes lui piquaient les paupières. il fallait qu'elle sorte d'urgence et qu'elle s'éloigner de cet horrible individu. Pourquoi, au nom de Sâ, avait-elle renvoyé Shane ?!

Chez elle ou avec Shane à ses côtés, Shyrin se serait déjà éloignée, plantant là l'arrogant personnage. Si peu d'estime d'elle-même qu'elle ait à cet instant, elle avait néanmoins conscience de son rang et de ne pas mériter de telles insultes. Avant qu'elle ait esquissé le moindre geste de retrait cependant, Vaillant s'excusa et s'expliqua. Il lui parut sincèrement contrit et elle s'en voulut aussitôt de s'être emportée si violemment. Calmée par ses mots d'apaisement, elle se mordit la lèvre un instant et se concentra pour mieux former les mots et les phrases.

- Je suis désolée, murmura-t-elle à son tour. Je ne connaître pas bien assez votre langue.

Au ton de sa voix et à son attitude, elle comprit qu'il se montrait honnête, ou du moins elle voulut le croire. Reposant ses mains jointes sur la table, elle s'efforça de détendre la tension qui l'avait raidie. Ils ne devaient pas attirer davantage l'attention. Un battement de cils chassa les larmes qui avaient menacé et elle reprit lentement.

- Pourquoi vous voulez aider moi ? L'interrogea-elle doucement.

Si ce qu'il disait sur le mot séduire était juste alors le monde entier se faisait une bien fausse idée de la relation qu'il y avait entre le Roi et la princesse étrangère. Loin de l'attendrir, elle avait suscité sa colère au point qu'il use sur elle de son odieux Art pour lui voler ses secrets.

Un sourire incrédule fleurit sur les lèvres de Shyrin qui balaya les dernières assertions de Vaillant d'un petit geste gracieux de la main.

- C'est illusion. J'être aucune influence. Pas pouvoir du tout. Je reste toujours prisonnière.

Son compagnon aborda alors un sujet qu'elle aurait préféré oublier pour toujours. Non content de lui rappeler sa douloureuse expérience de l'Art de Vainqueur, il nécessitait une explication qu'elle n'avait pas le droit de donner. Punie pour avoir menti, elle devait pourtant continuer à dissimuler la vérité tant que le sort d'Acuité et de son enfant ne serait pas connu. Sâ fasse que Brun Braveterre ne les trouve jamais ou qu'il se sauve avec eux. Tout sourire disparu de ses lèvres, elle détourna les yeux vers l'âtre où brûlait un feu bizarrement joyeux.

- Je n'a pas essayé fuir. Je garantis la paix.

Inspirant profondément, elle soupira ensuite et choisit ce qui s'approchait le plus de la vérité.

- J'avoir caché des choses à sa Majesté. Il a cherché et découvert tout. Ensuite je suis punie.

Elle se mordit la lèvre un instant puis se redressa légèrement et secoua la tête en souriant de nouveau.

- C'être fini maintenant. Je suis libre.