À peine de retour du domaine Fanel, Shyrin s'était isolée dans ses appartements avec Acuité, Shane et Ava sous prétexte de se remettre des fatigues de la fête et du voyage. Hobes n'y avait rien vu de mal, habitué à commander des hommes et à ne pas comprendre totalement sa fille. Dans le secret de ses quartiers, Shyrin préparait donc sa fuite et surtout celle d'Acuité qui devait s'échapper au plus vite. Sa grossesse commençait à se voir à présent qu'elle en avait pris conscience et la route serait longue jusqu'à Jhaampe.

Curieusement, Ava avait trouvé parfaitement normal que sa maîtresse songe à quitter son pays et sa famille, à fuir son fiancé et tout ce qu'elle aimait et connaissait. Il avait exprimé son accord par une autre des phrases sibyllines dont il avait le secret et à laquelle elle n'avait rien compris.

Shane était plus réservé, bien entendu, mais elle n'avait aucune intention de rester en arrière. Elle avait assuré qu'elle serait capable de faire le voyage malgré son pied et Shyrin n'aurait jamais eu le coeur de partir sans elle. De toute façon, elle ne pourrait pas survivre dans les Duchés sans sa demi-soeur. Elle était ses yeux yeux et ses oreilles depuis toujours.

Ce soir-là, deux jours après leur retour, la petite assemblée s'était donc réunie à nouveau dans le salon de la princesse pour faire le point sur ce qui leur manquait encore. Ils étaient prêts, il ne leur manquait que quelques vivres frais qui seraient dérobés aux cuisines à la dernière minute. Et comme le temps leur était compté, ils décidèrent de partir le lendemain au coeur de la nuit.

Le moment vint rapidement après une journée fébrile et tendue. Shyrin avait fait ses adieux aux siens dans le secret de son coeur et avait emballé ses biens les plus précieux. Une partie serait pour elle, les choses auxquelles elle était attachée, mais la plus grosse part serait pour Acuité, pour l'aider à prendre un nouveau départ dans les Montagnes et pour son voyage aussi, bien sûr.

Au moment le plus obscur, ils avaient quitté l'immense maison qui avait toujours été le foyer de Shyrin, enveloppés dans de grandes capes sombres pour se fondre dans les ombres. Après un long moment de marche dans le plus grand silence, ils avaient atteint les limites du domaine à un endroit qu'ils savaient moins bien gardé. Bientôt ils pourraient se remettre à parler. Ils devaient fuir le plus loin possible avant le lever du jour puis se cacher et recommencer dès la nuit tombée. D'ici quelques jours, ils atteindraient la croisée des chemins où Acuité les quitterait pour se diriger vers le nord pendant qu'ils continueraient vers la frontière avec Rippon, là où était le front. Là où était le Roi Vainqueur qui porterait alors son nom mieux que jamais.

Shane ne savait pas ce qui lui faisait le plus peur : partir ou rester. Dans les deux cas, son destin ne lui appartiendrait pas. Alors elle avait choisi de le mettre entre les mains de Shyrin, une nouvelle fois. D'écouter les propos rassurants d'Acuité sur Vainqueur Loinvoyant, de se fier au regard tranquille d'Ava. Il n'y avait rien à craindre, semblait-il vouloir dire. Mais elle ne pouvait cesser d'imaginer le sort atroce qui les attendait si leur fuite échouait, ou s'ils étaient accueillis comme des ennemis...

Ces deux jours de préparatifs avaient été bien remplis. Quelques minutes lui avait suffi pour faire le tri dans ses affaires. Elle ne possédait pas grand chose, et rien à quoi elle tienne vraiment. Il n'y avait que de jolies babioles dont la princesse s'était lassée. Quelques objets, aussi, qui lui rappelaient leur enfance commune : mais ça n'était pas chose à emporter. Ils ne devaient s'encombrer que de la première nécessité.

Les adieux muets aux personnes, certes rares, qu'elle aimait avaient été plus difficiles. Elle avait rendu visite à sa mère, à leur mère. Mais comme d'habitude, il n'y en avait eu que pour Shyrin, qui ne "l’honorait" plus souvent de sa présence. Leur relation s'achevait comme elle avait toujours été : dans une indifférence teintée de déception. Malgré cela, Shane avait du mal à croire qu'elle ne la verrait plus. Ce soir, elle quittait le domaine qui l'avait vu naître, pour glisser dans un monde étranger.

Ils marchaient, à présent, d'un pas vif dans la nuit. Shane avait promis de tenir. Elle serrait déjà les dents, ou bien était-ce la peur ? Elle crut que sa mâchoire allait exploser quand un cri retentit.
- Hey, vous là-bas !
Des silhouettes noires se détachèrent dans l’obscurité. Combien étaient-elles ?

Ils se mirent à courir à corps perdus. Shyrin avait saisi la main d'Acuité, à moins que ce ne soit Acuité qui ait saisi la main de Shyrin pour la guider ? Shane les ralentissait, elle voulut leur dire de partir, de la laisser derrière, mais elle avait trop peur de ce qui arriverait alors, si elle était reprise comme une esclave en fuite. La peur la paralysait et la ralentissait encore davantage. Elle crut qu'elle allait tomber quand elle décolla du sol. Sans paraître gêné par son poids, lui si mince, Ava la portait dans ses bras.

La jeune fille en oublia sa terreur pour un instant. Un instant suspendu.

Le coeur battant à se rompre, Shyrin était déjà à bout de souffle à cause de l'angoisse bien plus que de leur brève course. Acuité l'avait stoppée dans son élan alors même qu'elle croyait que sa dernière heure était proche. Jamais elle n'avait eu à se battre, surtout pas pour défendre sa vie. Les autres étaient toujours là pour la protéger, pour veiller à son bien-être et sa sécurité. Mais ce soir, voilà qu'elle était la plus valide de leur petite bande de fuyards éclopés avec ses yeux inutiles. Le nuit était pire encore que le jour pour elle. Sans lumière, elle ne distinguait que des formes floues et sombres, tout se confondait et dansait dans un ballet incessant et étourdissant.

Arrêtée juste derrière sa nouvelle amie, elle comprit rapidement ce qu'elle essayait de faire au bruit de la flèche sortie de son carquois et encochée. La corde vibra puis un premier cri la fit tressaillir, bientôt suivi d'une série d'autres. Même sans son propre arc et en pleine nuit, la jeune fille était douée, ça ne faisait aucun doute. Pour la première fois, la princesse eut un peu honte de ne rien savoir faire de ses dix doigts hormis danser mieux que quiconque - à l'exception d'Ava.

Plutôt que de se laisser défendre une fois de plus sans rien faire donc, elle s'accroupit et tâtonna au sol pour trouver de gros cailloux dont elle emplit les poches de sa cape. Même si cela ralentirait sa course potentielle, et même si elle voyait trop mal pour viser correctement quoi que ce soit, elle ne serait pas démunie. Elle ne pouvait plus se permettre de ne compter que sur la bienveillance des autres, plus maintenant.

En se redressant, elle posa une main sur l'épaule d'Acuité pendant qu'elle ne tirait plus et sourit en réponse au sourire qu'elle avait perçu dans le ton de sa voix.

- Ne dis pas n'importe quoi. Je ne vais nulle part sans toi. C'est toi qui risque le plus, ici, chuchota-t-elle à son tour.

Tournée vers la direction d'où étaient venus les cris, elle fronça les sourcils en tentant de deviner à quelle distance les gardes se trouvaient. S'ils parlaient à nouveau, elle en aurait une assez bonne idée. Et s'ils étaient trop près, elle se défendrait elle aussi. Des pierres ne valaient pas des flèches, mais il ne serait pas dit que la princesse héritière Cardia était restée les bras ballants pendant qu'on assassinait les siens.

Elle entendit Ava déposer Shane au sol juste derrière elle. Il était essoufflé lui aussi. Ses deux esclaves avaient suivi plutôt vaillamment mais ils n'étaient pas de taille eux non plus, même si peu chargés comme ils l'étaient tous. Il leur fallait un petit miracle pour que les gardes renoncent à les arrêter.

Le courage d'Acuité avait galvanisé la petite troupe de fuyards. Shyrin avait mis des pierres dans les poches et faisait front face aux siens, face à l'ennemi. Ava était essoufflé mais ne montrait aucun signe de peur. Shane, seule, tremblait encore après ce moment de grâce. De peur et de remords, persuadée que c'était par sa faute que les gardes les avaient rattrapés. Elle se sentait tellement sotte et inutile ! Que pouvait-elle faire, à part prier ? Elle ferma les yeux et pria de toutes ses forces pour que les gardes ne les voient pas, pour qu'ils passent leur route...

- Tu me le paieras, salope !
L'insulte fusa dans la nuit. Quatre ombres se détachèrent. S'approchèrent. Elles n'étaient plus qu'à une vingtaine de mètres.
- Où qu'y sont passés ? Sont où bordel ?
Shane ouvrit les yeux. Les silhouettes semblaient désorientées. Ils l'étaient aussi ! Pourquoi les gardes ne les voyaient-ils pas ? Par quel miracle...?

Elle se souvint alors de ce que lui avait dit Acuité, tandis qu'elle la soignait. Qu'elle avait l'Art. Shane n'avait pas compris d'abord, parce qu'elle ne pouvait pas danser, et qu'elle ne savait pas non plus peindre ou chanter. Mais la fille des Duchés lui avait expliqué que c'était quelque chose avec ses pensées. Une sorte de pouvoir qui pouvait convaincre les autres de faire ou ne pas faire, si elle le souhaitait suffisamment fort. Comme quand elle priait de passer inaperçue et que personne ne la remarquait. Est-ce que c'était ça ? Est-ce que c'était ça qui était en train de se passer ?

Shane retint un hoquet de surprise. Aucun bruit ne devait les démasquer.

Attirée dans les broussailles par Acuité pour mieux se cacher, Shyrin s'accroupit avec ses compagnons sans comprendre ce qui se passait. Ce n'est que lorsque sa nouvelle amie interpella Shane qu'elle comprit. Plus ou moins. C'était cet Art, cette magie qui permettait de s'infiltrer dans l'esprit des autres, dont lui avait parlé Acuité. Sa demi-sœur la possédait donc ?! Estomaquée par cette révélation, la princesse ne dit rien pendant un long moment, même après que les gardes se furent éloignés et que leur petit groupe eut repris sa propre route. Shane possédait une chose qu'elle avait même de la peine à comprendre et Shyrin en conçut une vive contrariété.

Muette, le visage fermé et renfrogné, elle guida la petite troupe suivant les indications qu'elle avait glanées dans les affaires de son père ou auprès des gardes charmés qu'elle leur adresse la parole. Certes, le moyen était risqué mais elle avait eu ce qu'elle voulait et personne n'aurait osé la dénoncer pour si peu. Tandis qu'ils avançaient sur un chemin pierreux qui deviendrait bientôt une route plus large dont ils devraient s'écarter, elle réfléchissait, ou plutôt ruminait. Jusqu'à présent, elle avait été supérieure à sa demi-sœur et esclave en absolument tout, mais voilà que la donne avait changé. Elle allait devoir s'adapter. Et surtout s'arranger pour reprendre l'ascendant sur Shane. C'était elle la princesse, elle qui se sacrifiait, elle qui sauvait son pays. Si on considérait tant cette magie dans les Duchés, Shane risquait fort de lui voler la première place qui lui revenait de droit.

Fâchée, elle prit toutefois sur elle pour se concentrer sur le chemin. Le garde qu'elle avait croisé à l'office lui avait dit qu'après leur domaine, il y avait quelques jours de marche jusqu'au front au moins. Mais pour aller dans les montagnes du nord, Acuité allait les quitter très bientôt, là où la route faisait un coude. Eux poursuivraient tout droit à travers une sorte de désert pierreux alors que la jeune fille suivrait la route jusqu'à une rivière dont elle longerait la rive jusqu'au gué des Vents. Chacun d'eux était au courant, chacun devait pouvoir s'en sortir seul s'ils étaient séparés plus tôt que prévus, mais Shyrin priait égoïstement pour qu'Acuité change d'avis et vienne avec elle voir son cousin Vainqueur. Même si elle comprenait ses motivations, elle ne pouvait s'empêcher d'espérer que sa nouvelle amie serait auprès d'elle dans l'avenir.

Le sentier s'élargit bientôt et la route apparut. C'était le moment décisif. Ils pouvaient faire une halte jusqu'à la tombée du jour qui se levait à peine pour ne pas être arrêtés en chemin, mais ils risquaient alors d'être découverts dans leur cachette et ils perdraient du temps à rester sur place. Ils pouvaient également poursuivre leur route avec la plus grande prudence, en restant loin des chemins et des espaces dégagés pour tenter de mettre le plus de distance possible entre eux et le domaine. Leur absence serait vite remarquée et pour sa part, elle savait quel serait son choix. pouvait-elle l'imposer aux autres ? Après quelques palabres, il fut convenu de continuer autant que possible, ce qui la soulagea grandement. Elle avait si peur d'échouer.

Les heures s'étirèrent lentement et bientôt, ils furent tous épuisés. Même si aucun d'entre eux n'osait se plaindre à voix haute, Shyrin savait que tous avaient les pieds aussi douloureux que les siens, envie de manger un repas consistant et de dormir une nuit complète. Ce n'était pas encore le moment de faiblir cependant. Ils marchèrent une bonne heure de pus jusqu'à tomber sur un bâtiment en ruines, loin à l'écart des routes, où ils purent enfin s'arrêter pour se reposer. Pas question de faire du feu, bien entendu, mais l'outre d'eau fraîche passa de mains en mains ainsi que des rations de biscuits et de viande séchée. Assise par terre, adossée à un muret de pierres sèches à demi effondré, Shyrin contemplait ses compagnons de route et la tâche lui parut soudain insurmontable.

- Reposons-nous une heure ou deux, suggéra-t-elle. Nous repartirons à la nuit tombée.

Ils marchèrent toute la nuit et tout le jour, à l'écart des chemins. Shane était épuisée ; elle était certaine que seule l'énergie que lui avait donnée Acuité lui permettait encore de marcher. Sa confiance et sa force lui avaient donné des ailes, qui mieux que les bras d'Ava l'avaient portée jusqu'ici. Pour la première fois, Shane se sentait maîtresse de son destin, et l'enthousiasme prenait le pas sur la peur. Peut-être allait-elle vraiment trouver une vie nouvelle dans les Duchés ?

Mais les Duchés étaient loin encore et ils étaient tous éreintés. Shane jeta un coup d’œil inquiet à Acuité : la jeune femme lui avait donné une force dont elle avait trop besoin, avec ses membres maigres et son ventre arrondi. Elle s'était sacrifiée pour qu'ils puissent s'échapper, tout comme Shyrin se sacrifiait pour mettre fin à cette guerre - même si la menace du mariage prochain avec le Fanel n'y était sans doute pas pour rien. Shane chercha le regard de sa sœur, mais ne le trouva pas. Elle avait l'air soucieux, concentrée sur le chemin. Qui eût cru que la princesse aveugle les guiderait tous ?

Enfin, ils firent halte dans une vieille bâtisse isolée. Ils s'assirent avec soulagement sur la terre battue, enlevèrent leurs chaussures pour se masser les pieds, puis mangèrent avec ces mêmes mains nues. Une journée de marche leur avait suffi pour perdre tout comportement civilisé. Pourtant il purent quand même admirer le jour qui tombait à vue d’œil dans une lumière dorée. D'une voix faible et si belle, Ava se mit à chanter. Shane le regarda, habitée d'une sensation nouvelle, d'une soif que l'outre ne parvenait à étancher. Discrètement, elle attrapa la main de sa sœur et la serra.

Tout au long de la journée, Shyrin avait eu le temps de réfléchir et de se calmer. Elle était fâchée de découvrir que Shane avait un pouvoir dont elle ignorait tout. Jalouse, aussi. Mais elle s'en voulait terriblement de ces pensées et sentiments bien peu charitables pour celle qui était, après tout, sa demi-sœur. La culpabilité la rendait nerveuse et irritable, de même que l'épuisement physique. Elle avait beau être en meilleure condition que ses compagnons de route, elle n'en était pas moins percluse de courbatures et de douleurs variées. Ses pieds surtout, lui semblaient peser des tonnes. Pourrait-elle jamais danser à nouveau ? Cette idée amena des larmes amères dans ses yeux qu'elle ferma, la tête rejetée en arrière contre le muret de pierres sèches. Avait-elle commis l'erreur la plus monumentale de sa vie en fuyant ainsi ?

C'est alors que la voix d'Ava s'éleva et que la main de Shane vint saisir la sienne. Ce contact, discret, presque timide, amena des sentiments mêlés en elle. Une part d'elle voulait retirer sa main, contrariée et fâchée des aptitudes insoupçonnées de Shane. Mais une plus grande part d'elle encore s'abandonnait à ce geste de réconfort et d'amitié. La jeune fille ne l'avait sans doute pas fait exprès, pas pour la contrarier. Aucune d'elles ne savait avant la découverte d'Acuité. Et puis elle avait bien trop besoin de sa soeur pour rester longtemps fâchée contre elle. Surtout dans les Duchés, là où elles seraient les étrangères, seules et sans doute mal considérées malgré leur statut, elle aurait plus que jamais besoin des yeux et du réconfort de Shane. D'Ava aussi, mais il était si insaisissable. Sa voix avait quelque chose d'apaisant pourtant et le tumulte de ses émotions se calma bientôt à l'écouter chanter.

La princesse somnola à son tour et à son réveil, une poignée d'heures plus tard, le soleil brûlait ses derniers feux à l'horizon et la nuit était presque tombée. Elle était encore si fatiguée, si pleine de douleurs, mais la peur l'aiguillonnait. Leur fuite devait avoir été découverte à présent et les gardes de son père s'être lancés à leur recherche. Ils devaient se presser, sinon tout serait perdu.

Quand elle enfila ses bottines, elle dut retenir ses larmes tant ses pieds la faisaient souffrir. La semelle était fine, prévue pour les promenades sur les chemins sableux du domaine et les étendues herbeuses, non pour les chemins pierreux et les longues marches. Ravalant la douleur et la peine pourtant, elle se remit debout et observa les alentours. Rien, tout était calme. Pour le moment, du moins. Revenant à ses compagnons de voyage, elle se pencha pour toucher les épaules d'Acuité et de Shane pour les réveiller, et s'aperçut alors que le regard brillant d'Ava était fixé sur elle, aussi indéchiffrable que d'ordinaire. Approuvait-il ses choix ? La soutenait-il ? Impossible à dire.

Il se leva sans discuter en revanche, et bientôt, ils furent prêts à repartir tous les quatre. Le silence les environnait, ils étaient trop fatiguée, trop inquiets pour vraiment échanger. Et puis on aurait pu les entendre de loin si le vent portait les voix... Bien trop vite à son goût, mais pourtant après plusieurs heures de douloureuse marche, vint le moment de quitter Acuité. Ils firent halte à nouveau alors, pour se quitter comme il fallait.

Depuis un moment déjà, Shyrin avait cessé de retenir ses larmes. Outre ses souffrances, elle était infiniment triste de se séparer de sa nouvelle amie. Ses joues maculées de poussière s'ornaient à présent de traînées humides. Toute dignité envolée après ces journées pénibles, elle se frotta le visage avec sa manche pour se rendre un peu présentable avant de se tourner vers Acuité.

- C'est ici que tu dois continuer vers le nord, reste à l'écart de la route jusqu'à la rivière et ensuite, suit la rive jusqu'au gué des Vents. Tu te rappelles de tout ?

Sa voix tremblait bien malgré elle et malgré l'expression courageuse qu'elle s'efforçait d'afficher. En vérité, elle avait le cœur brisé de se séparer d'Acuité alors même qu'elle venait de quitter son monde pour l'inconnu.

- Tu es sûre de ton choix ? Tu pourrais venir avec moi...

Elle espérait encore, contre toute logique. Et en même temps, elle se préparait mentalement à la vie de mensonge qui serait la sienne. Acuité allait partir en lui recommandant de faire croire à sa disparition et elle, le messager de la mort, serait haïe par tous les siens.

Shyrin s'attendait bien évidemment à la réponse négative d'Acuité mais elle fut néanmoins déçue. Une part d'elle n'avait cessé d'espérer. Les mains de la jeune fille sur ses épaules la ramenèrent à la réalité, la forçant à la regarder bien en face et à l'écouter. Les yeux pleins de larmes, elle se montra pourtant attentive et resta aussi digne qu'elle le pouvait. Quand vint le sujet du Maître d'Armes, elle baissa les yeux, terrifiée à l'idée de mentir à tout le monde jusqu'à la fin de sa vie, en particulier à un homme qui ne saurait jamais qu'il était père.

- C'est lui, n'est-ce pas ? C'est lui le père de ton enfant... Murmura-t-elle, ravalant ses larmes pour se montrer courageuse.

Ce n'était pas une vraie question, elle le savait. Tout comme elle avait compris que la cousine du Roi ne pouvait être un simple soldat. Elle devait avoir un rang au moins équivalent au sien, être une personnalité haut placé dans son pays. Tout le monde allait la haïr pour avoir porté la nouvelle de sa mort, pour n'avoir pas su la défendre et l'amener avec elle. Mais elle avait promis et elle tiendrait parole. Pour la première fois, elle comprenait l'importance que revêtaient la confiance et la droiture. Acuité était son amie, elle lui avait demandé une faveur, l'avait investie d'une mission, et elle ferait exactement ce qu'elle lui avait demandé. Juste parce qu'elle était son amie. Elle avait fini par comprendre que c'était ainsi qu'elle devait se comporter, si douloureux et dangereux cela soit-il. Serrant la jeune fille dans ses bras, elle ne put retenir davantage ses larmes.

- Je ferai comme tu as dit, je te le jure, balbutia-t-elle d'une voix entrecoupée de sanglots.

Avant de se séparer d'elle toutefois, elle glissa discrètement un petit paquet étroitement enveloppé dans le sac qui contenait les vivres et les effets d'Acuité. Il y avait là l'essentiel de ce avec quoi elle était partie, quelques bijoux et menus objets de valeur qui lui serviraient à reconstruire sa vie et celle de son enfant, où qu'elle aille. Sur un dernier baiser, elles se détachèrent l'une de l'autre et Shyrin essuya ses larmes pour sourire bravement.

- Ne me remercie pas, tu as fait autant pour moi que moi pour toi. J'espère seulement te revoir un jour. Je prierai chaque jour pour que tu te portes bien et que nous nous retrouvions.

Le temps des adieux était venu et reparti. Elles allaient désormais poursuivre des routes opposées. Plutôt que de la regarder s'éloigner cependant, la princesse se détourna et s'appuya sur la présence de Shane et Ava pour se donner le courage de continuer son propre chemin. Bientôt ils affronteraient leurs ennemis de toujours.

Quand vint le moment des adieux, Shane, par pudeur et respect, se tint en retrait. Elle ne partageait pas la complicité de Shyrin et Acuité. Pourtant, elle admirait la jeune femme des Duchés, et lui était reconnaissante de lui avoir révélé un don qu'elle n'aurait jamais soupçonné.

Cela ne l'empêchait pas de penser que le voyage d'Acuité était insensé. Les Montagnes étaient lointaines, elle était seule, poursuivie, enceinte. C'était une pure folie. Mais Shyrin et Ava semblaient respecter sa décision, et elle n'avait pas le droit d'émettre le moindre avis. Comme toujours, elle se taisait et baissait les yeux, priant dans son cœur pour qu'il n'arrive rien à la jeune femme.

Acuité leur donna ses derniers conseils, et s'adressa directement à elle :
- Si vous croisez d'autres groupes de Chalcèdes, Shane, tu sais quoi faire. Je ne serais plus là pour te donner ma force mais... aies plus confiance en toi.
Shane rougit et ses yeux s'allumèrent. Acuité la guerrière lui confiait la sécurité du groupe ! Elle ne savait pas si elle serait à la hauteur, mais qu'on puisse lui confier une telle mission la transporta.

Son cœur s'envola et elle ne porta guère d'attention aux paroles suivantes, pour son salut. Elle trouvait horrible cette promesse qu'avait fait Shyrin de la faire passer pour morte. Encore une chose qu'elle ne comprenait pas. Valait-il mieux risquer sa vie plutôt que de révéler une grossesse non-désirée ? Chaque homme avait ses bâtards en Chalcèdes, et tous n'étaient pas voués à la honte et la misère. Shyrin en était la preuve de chair.

Pourtant la princesse renouvela son serment. Les larmes striaient ses joues, comme celles d'Acuité. Gagnée par l'émotion, Shane sentit sa gorge se nouer. Deux larmes se logèrent au coin de ses yeux, qu'elle leva sur Ava. L'homme blanc restait impénétrable. La petite esclave reporta toute son attention sur sa sœur, qui les rejoignait en titubant. L'étrange trio se donna les mains et s'éloigna vers son destin.