Il avait été décidé par le roi et ses conseillers que le parcours du relais serait installé à quelques kilomètres de Castelcerf, et ainsi fut-il. Depuis des semaines déjà, Soudaine venait régulièrement observer la mise en place des gradins dans cette clairière immense qui avait été choisie, mais surtout, elle prêtait très attention au parcours en lui-même. Elle connaissait les nobles et leur soif d'adrénaline, et ne doutait donc pas que n'importe lequel d'entre eux aurait été prêt à glisser quelques pièces à un ouvrier pour que celui-ci rajoute un tronc à un obstacle ou quelques pouces de profondeur en plus à un fossé, histoire qu'il y ai quelques chutes supplémentaires. Sans parler de ceux qui espéraient faire gagner une équipe en rendant le parcours de l'autre équipe plus difficile. Soudaine avait bien du mal à contrôler son aversion pour ceux prêts à blesser un cheval juste pour voir leur fierté satisfaite. Quand les travaux furent enfin achevés, elle passa au peigne fin chaque étape du parcours, vérifia qu'aucun piège n'avait été placé, puis fit boucler le périmètre par la garde de Castelcerf.

Puis la jeune femme reçut la liste officielle des équipes et des participants. Elle choisit comme objet à relayer des fers à cheval, auxquelles elle attacha des rubans de différentes couleurs. Le mauve était celui de la première équipe, le rouge celui de la seconde, etc.
Elle fit édicter quelques règles sur un parchemin, que voici.

"Toute violence sera suivie d'une expulsion de l'épreuve, y compris violence sur les chevaux. Un cavalier épuisant sa monture est susceptible de recevoir un malus. Chaque participant est prié de rester sur son parcours et de ne pas gêner l'autre équipe."

Quand vint le jour de l'épreuve, la maître d'écurie fut paradoxalement la dernière à arriver. Elle était suivie de la cinquantaine de montures choisies pour l'occasion, qu'elle confia aux participants d'une manière parfaitement aléatoire. Puis ceux-ci lurent le parchemin et jurèrent en connaître les closes. La foule des spectateurs était amassée sur les gradins, mais également partout sur les cotés, et jusque sur le parcours lui-même, qui se trouvait au centre des gradins. Soudaine fit signe à la garde de dégager ces opportuns rapidement. Gardant la tête froide malgré l'ambiance électrique de fin de fête des moissons, la maître d'écurie posa un dernier regard sur la tribune, apercevant le roi et son entourage proche.

Son caractère minutieux reprenant le dessus, elle vérifia une dernière fois qu'aucun des chevaux n'étaient blessés. Son grand-père lui avait bien expliqué que dans ce genre d'épreuve certains étaient prêts à couper les tendons des montures de leurs adversaires pour se donner toutes les chances de gagner. Cela fait, elle retira la selle de Flèche, monta puis fit signe aux équipes de se tenir prêtes devant le départ. Ainsi se présentait les parcours : l'un faisait une boucle vers la droite, l'autre vers la gauche. Il était composé d'un premier obstacle de troncs entassés, d'un virage serré autour d'un arbre, d'un gué, puis de plusieurs obstacles de diverses hauteurs, d'un fossé assez peu profond pour être franchi par n'importe quel cheval de bonne volonté et enfin d'une suite de troncs alignés à quelques mètres d'écart les uns des autres, avant la ligne d'arrivée et de départ.

Soudaine tendit le bras en l'air, signal que le relais allait bientôt démarrer. Elle attendit quelques secondes, dévisageant les participants pour leur faire comprendre qu'elle serait intransigeante, puis abaissa le bras en même temps qu'un cor sonnait quelque part dans son dos. Quelques chevaux s'affolèrent, surpris par le bruit, et les deux premiers s'élancèrent. Sans que Soudaine ait besoin de le lui demander, Flèche se lanca à leur suite, gardant cependant ses distances pour que sa compagne puisse avoir une vue d'ensemble sur le relais. Elle se sentait mal à l'aise entourée d'une foule pareille et aurait plaisir à s'en éloigner.

Plaisant était venu de bonne heure mais de méchante humeur.

Déjà, le parcours était situé, à son goût, fort loin du château. L'inconfort du voyage s'ajoutait donc au peu de séduction que présentait pour lui une épreuve équestre. Il y aurait sans nul doute de la poussière, de la sueur, des odeurs de crottin et de puériles prouesses viriles. Tant de choses dont Plaisant était peu friand. Mais tout le monde (et le grand monde) serait là, et il n'avait donc guère le choix.

Ronchonnant intérieurement, il posa son petit coussin sur le bois dur de la tribune, et posa son séant. Au moins avait-il la satisfaction de ne se trouver qu'à quelques sièges de ses Royales Majestés. Il sourit et se mit à tambouriner ses petits doigts boudinés sur le bois de la tribune, dans l'attente que celle-ci se remplisse tout à fait. Ce qui ne tarda guère : il eut bientôt moult voisins avec qui bavarder, et le public afflua si bien qu'on dut finalement le chasser de la piste même.

Lorsqu'apparut la maîtresse d'écuries, suivie de sa ribambelle de canassons, le noble daigna enfin jeter un regard sur cette dernière. Des troncs d'arbres, des fossés, de l'eau, des virages mortels... cela n'allait pas être une partie de plaisir. Il ne les enviait pas, ça non ! Dire qu'ils participaient de leur plein gré, en quête de quelque gloire ou, pis, d'amusement !

Il plissa les yeux et tâcha de repérer Job, le palefrenier qui avait eut l'audace d'enlever sa petite nièce, Flore de Raguelon, qui certes avait été assez stupide pour répondre à ses avances. Si celle-ci avait été sommée par sa parentelle de se faire oublier (ses mésaventures avaient, en leur temps, fort animé les cancans de la Cour), Plaisant savait que son crotteux époux participait à l'épreuve. Il espérait qu'il ne se ferait pas de mal, ni ne déshonorerait davantage sa maison : ils seraient bien dotés avec un boueux doublé d'un estropié !

Sans avoir l'air d'y toucher, il passa en revue les autres participants. Les équipes lui semblaient assez hétéroclites. Il aurait été bien en peine de dire, si tant est qu'il y connaisse quelque chose, laquelle allait gagner. Il se rengorgea : tant mieux. Cela découragerait peut-être les parieurs qu'il avait ordonné de faire surveiller ; le Tournoi des Duchés était une trop belle occasion pour d'aucun de s'en mettre plein les fouilles sans passer par l'impôt du Roi.

Il badinait avec Dame Freluche, toujours aussi vieille et la langue toujours aussi bien pendue, lorsque la donzelle aux cheveux d'argent donna le signal du départ. Il se courrouça un instant qu'elle n'ait point attendu le signal du Roi, mais sa Majesté ne semblait guère s'en soucier. Ils s'étaient, qui sait, peut-être mis d'accord à l'avance. Vainqueur, la chose était connue, avait le contact facile et la bride longue avec ses sujets.

Rouge et mauve, les deux premiers canassons s'élançaient.

Songe Lunabille et Soie, petite jument de 11 ans, souple et docile mais liée par le vif.

Soudaine n'avait pas quitté la piste du regard. Plantée presque au milieu des deux parcours, elle s'aperçut rapidement que Soie allait donner à son équipe une bonne avance. Comme elle s'y attendait, la jument était d'une docilité surprenante. Seulement, elle refusa d'approcher le participant suivant. En vérité, ce n'était pas le cavalier qu'elle évitait, ni même le fer qui l'effrayait. C'était le cheval qu'elle ne voulait pas approcher, car son vifier lui avait donné la vilaine habitude de refuser la hiérarchie habituelle qui régnait dans les écuries, ce qui en avait fait une bête solitaire et mal lunée envers ses congénères. Il allait falloir qu'elle en touche deux mots à cet idiot de soldat qui n'y connaissait rien à rien et surtout pas au vif.

À vrai dire, Soudaine s'étonnait qu'il n'y ait pas eut de chute dès le premier tour, sachant que les bêtes avaient souvent du mal durant les premières minutes. Il allait leur falloir au moins quelques parcours avant de s'habituer un tant soit peu à la clameur d'encouragements qui montait à présent des tribunes.

Les hommes sont bêtes et bruyants, approuva Flèche.
Chut.

L'ordre n'avait rien d'inhabituel, car la jument savait très bien qu'elle ne devait pas échanger de pensées avec sa compagne de lien dans une situation comme celle-là ; trop d'observateurs, et donc trop d'éventuels vifiers susceptibles de sentir le contact. Mais Flèche était têtue, et Soudaine avait du mal à lui refuser certaines choses. Elle ne tenait pas en place. Quand la jument commença à se servir de sa compagne pour transmettre son énervement aux autres montures, les réactions ne se firent pas attendre dans les rangs des équipes. Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Soudaine. Bah, tant que les bêtes ne se mettaient pas en danger, quels risques y avait-il ! Elle était sûre que personne n'aurait quoi que ce soit contre la vision d'un des petits nobliaux atterissant les fesses dans la boue. Car, elle en était sûre, ceux-là seraient les plus susceptibles de dégringoler, et surtout les plus drôles à regarder.

À présent, équipe mauve.

2: Le cheval du joueur saute extrêmement mal...

NIM et Ronce, jeune petit hongre placide mais parfois imprévisible.

Un vétéran de la garde et le maître d'arme du château en personne, cela aurait presque tiré à Nim un sourire moqueur : déjà qu'un débutant comme lui, malgré ses progrès et sa persévérance dans la matière, soit sélectionné était un évènement, alors le faire courir avec eux ? C'était une manière de donner plus de chances à l'équipe adverse sûrement, se permit-il même de conclure avec une pointe inattendue d'auto-dérision. Le jeune forgeron et apprenti artiseur fut bien forcé de constater alors que l'objectif de sa participation était atteint : se trouver une autre occupation pour sortir de sa léthargie habituelle, enfermé dans l'Art et dans le travail du fer, avec tous ses démons à lui.
L'effet avait ses limites néanmoins et c'est avec son habituelle politesse de façade, qui était certes très agréable mais qui n'exprimait au final par grand chose, qu'il répondit à la présentation de sa monture, Ronce. Les épines ne lui arrachaient décidément plus aucune émotion, tant troué qu'il avait déjà été, et c'est avec un mimétisme étrange qu'homme et hongre se firent face, telles deux statues de marbres, parfaites dans leurs traits et distantes dans leur immobilisme.

La première impression passée, force était de constater que la deuxième était à peu près similaire. Ronce était un cheval idéal pour un cavalier comme Nim, très scolaire dans la pratique et peu habitué aux imprévus. L'animal semblait d'un calme serein, comme son cavalier et leurs quelques exercices avant la course se déroulèrent même extrêmement bien. L'orphelin s'autorisa même à considérer que cette épreuve serait finalement facile, alors qu'il saluait toujours poliment l'enfant qu'on lui avait mis pour adversaire.
Fils de duc, seul au milieu d'adultes, loin de chez lui, et pourtant celui-ci s'amusait et goûtait à l'excitation du moment. Pourquoi n'arrivait-il donc pas, ou plus, à en faire autant ? Le monde lui était devenue une chose étrangère depuis le massacre de son village et de tous les gens qu'il connaissait et aimait. Sa vie ne lui appartenait plus vraiment, on lui avait volée ce jour là, alors sur quoi reconstruire, seul et sans point de comparaison ? Qui pouvait se targuer d'avoir été victime d'un envahisseur étranger ? Même les Pirates Rouges n'étaient plus très actifs depuis une décennie... Il rata le départ et poussa, peut-être pour la première fois en public depuis son arrivée en Cerf, un juron en faisant lui aussi claquer ses rênes.

Ronce réagit avec une vivacité surprenante, la fougue due à sa jeunesse sûrement, et en un instant Nim était là, vraiment là, dans l'instant, pas des mois en arrière. Il flatta sa monture et accompagna le mouvement, se dressant dans ses étriers pour mieux suivre le galop, se préparant au premier saut. Il se sentit basculer par-dessus l'obstacle, jetant en même temps un regard sur Songe qu'il dépassait d'un cheveux. Avant de s'arrêter net pour tomber !
Nim s'agrippa comme il pu, constant qu'un de ses pieds avait quitté l'étrier, ne sachant plus vraiment où était le sol et où était le reste et encore moins son hongre ! La tête de Ronce heurta la sienne alors qu'il pesait de tout son poids sur les rênes, seul lien l'empêchant de tomber lamentablement. Les naseaux de la bête vibraient de crispation alors que le cuir lui sciait la trachée, et c'est haletant, s'ébrouant et piétinant que monture et cavalier finirent par retrouver un semblant de cohésion. Nim n'en revenait pas, il n'aurait pas su comment Ronce avait pour passer l'obstacle mais il l'avait fait - sinon, il aurait été purement et simplement désarçonné. Qu'à cela ne tienne, ils n'avaient qu'à recommencer ! Il avait déjà rattrapé son retard une fois, pourquoi pas deux ?

La première étape s'enchaina ainsi dans ces enchainements pittoresques, Ronce fonçant entre chaque obstacle pour les franchir de la manière la plus maladroite possible, ne laissant qu'à Nim la chance de s'agripper au cou, à la crinière et à tout ce qu'il pouvait trouver pour ne pas se viander méchamment. Cette succession d'espoir et de déception avait sérieusement mis à mal le caractère pourtant calme et imperturbable de Nim, et c'est exténué mais heureux devant sa bonne étoile - mais pourquoi Songe était-il donc à bien 3 mètres de son coéquipier ? - qu'il passa le fer à cheval d'une main sûre. Au moins le fer, ça il connaissait.

S'écartant pour laisser filer son camarade, c'est totalement essoufflé qu'il rejoint les gens pour laisser sa monture, redevenue calme comme par magie. Il n'y comprenait strictement rien, mais il avait eu son comptant de sensations, prouvant comme quoi il était encore capable de se sentir connecter à autre chose qu'au fer et à la magie, à lui-même en somme. D'une claquer véritablement amicale, il remercia sa monture pour le travail accomplie. Si seulement elle savait ce qu'elle venait de faire pour lui.

Depuis que Soudaine avait donné le signal du départ, Rusé ne tenait pas en place. Mais à vrai dire Heidi, non plus. Juchée sur le petit hongre qui faisait des pas de danse, ou de crabe, c’est selon, elle buvait littéralement des yeux ce petit blond qui ne manquait pas de souplesse, et tenait dans sa main le précieux fer enrubanné de rouge. Elle voyait déjà le moment où elle le calerait dans sa paume, et s’élancerait à son tour. Cela viendrait très bientôt : son jeune coéquipier était en train de réaliser à sans faute qui, quoique sans brio, brillait d’un naturel faisant de la performance un jeu d’enfant. Un jeu d’enfant, par un enfant, car l’héritier de Rippon n’avait pas plus de quatorze ans.

Toute à sa concentration, toute à sa hâte et son excitation, elle ne prit pas garde au parcours autrement remarquable de l’autre jeune homme qui, dans le camp opposé, s’échinait à passer les obstacles. Elle ne voyait que les claquements du ruban rouge, et comptait les foulées. Dix, neuf, huit, sept… Peinant à maintenir son cheval sur la ligne de départ, elle ouvrit grand la main. Mais la jument qui était jusqu’alors si parfaite fit des siennes, braqua ses oreilles en arrière et refusa tout contact. Heidi murmura des encouragements pressants, mais rien n’y fit. Plusieurs secondes s’écoulèrent en vain, traversées par le cavalier mauve. Et puis Songe s’aplatit si bien sur le dos de sa bête qu’enfin les doigts de la Montagnarde agrippèrent le précieux relais. Alors la joie, le goût du jeu embrassèrent son cœur et elle pressa ses jambes contre les flancs de sa monture en criant : Yiiiiiiiiiiiiha !

C’était sous-estimer l’enthousiasme de son cheval qui s’élança si vite qu’elle faillit perdre l’équilibre. Resserrant sa prise sur les rênes, elle cala ses pieds dans les étriers et tâcha de se cramponner. La vitesse la grisait, mais ses effets se firent bientôt sentir : elle fut s’y reprendre à deux fois pour effectuer correctement la première boucle et, après avoir franchi les troncs dans un battement de cœur, serra si près autour de l’arbre qu’elle ferma les yeux, craignant l’impact. Sa longue tresse battait derrière elle quand elle franchit le gué, copieusement arrosée par les foulées furieuses du hongre qui n’en faisait plus qu’à sa tête, mais semblait au demeurant avoir parfaitement saisi le but du jeu. Obstacles, fossés, troncs alignés, le reste du parcours passa en un éclair, tandis qu’elle s’efforçait de maintenir le cap.

L’air lui cinglait les yeux si fort qu’elle ne put guère se rendre compte de l’avance qu’elle avait prise, malgré ses quelques ratés. Ce dont elle se rendit bien compte, toute larmoyante qu’elle était, ce fut de la ligne d’arrivée qui s’approchait dangereusement, vite, trop vite, et de l’air anxieux de son camarade rouge qui l’attendait. Se penchant de tout son poids en arrière, jusqu’à heurter la bouche du cheval, elle tâcha de ralentir sa monture, mais Rusé ne l’entendait pas de cette oreille.
- Attention ! se résolut-elle à crier, à bout de souffle, alors qu’elle arrivait en trombe sur son malheureux coéquipier, fer brandi comme un fulgurant projectile.

Assise à côté d'Acuité, non loin du Roi lui-même, Cendre joignit à celui de sa maîtresse son rire nerveux.
Elle était loin de partager l’enthousiasme de la foule qui se pressait dans les gradins pour la dernière épreuve du Tournoi. Elle aurait pourtant dû se réjouir, sans doute : sur l'insistance de Brume, la petite Duchesse avait daigné assister à l'épreuve, plutôt que de rester dans sa chambre à broyer du noir comme ces derniers jours.

Mais voilà : bien qu'elle n'ait pas de nouvelles depuis le printemps, elle savait que les Vifiers de Cerf manigançaient quelque chose, et le Tournoi, une épreuve équestre en particulier, était pour eux l'occasion en or de se manifester.
Pour ne rien arranger, Taebryn prenait part au relais, laissant sa jeune maîtresse esseulée. Elle aurait volontiers plaidé pour qu'il demeure près d'elle, mais comment justifier une telle demande ? Elle ne pouvait lui expliquer le danger, prendre le risque que la jeune fille fasse le rapprochement entre la servante de sa mère et l'inconnue aux cheveux bruns qui lui avait murmuré des mots d'alerte à l'oreille, lors du Bal masqué.

Cendre avait donc ravalé son angoisse et accompagné Acuité. Autant dire que les mésaventures équestres de Taebryn ne la réjouissaient pas plus que cela. Surtout quand elle entendit des hululements bizarres et qu'elle aperçut des corbeaux en surnombre autour du gradin.

Elle tendit son Vif mais ne perçut autre chose qu'une étrange vigilance. Elle n'était pas très familière de l'esprit des oiseaux... à l'exception de Garik, goéland bavard, elle n'avait jamais été capable de partager avec eux plus que de vagues sensations. Elle secoua la tête, inquiète. Peut-être se faisait-elle des idées. Après tout qui disait Tournoi disait foule, qui disait foule disait nourriture, et qui disait nourriture disait oiseaux avides.

Le cœur serré, elle attrapa discrètement la main d'Acuité et la serra fort pour se rassurer.
- Quel suspense ! s'écria-t-elle, les yeux embrumés, pour justifier son geste.
Propos qui, par chance, n'étaient pas tout à fait déplacés : les deux équipes étaient presque à égalité, l'équipe rouge courant quelques mètres en tête grâce à l'élan libidineux de Philip, alors que le maître d'armes s'élançait tout juste dans la course.

Le Tournoi touchait à sa fin et allait se clore en beauté avec cette épreuve équestre en plein air. Brun faisait pleine confiance à Soudaine, la maîtresse d'écuries, pour l'organisation du relais - seconde épreuve à laquelle il s'était inscrit. La première ne s'était pas très bien déroulée, c'est peu dire : paralysé par des crampes d'estomacs, il avait perdu stupidement, après quoi il avait été malade pendant deux jours. Sans parler du jeune Vaillant qui avait eu le genou défoncé dans la joute, de Vainqueur qui avait souffert de migraines d'Art toute la nuit, et d'Acuité qui semblait atteinte de déraison sentimentale.

Si ces débuts avaient été assez chaotiques, la suite s'était cependant bien passée. L'équipe de Cerf s'en était plus-que-bien tirée à l'épreuve de Tir ; le Peuple et les Nobles des Quatre-Duchés semblaient satisfaits, égayés par la fête ; et cette réunion du Royaume avait été l'occasion plus ou moins implicite de se concerter en vue de la guerre à venir (Glace Loinvoyant avait brillé par son absence, mais il avait du mal à le regretter...). Il avait hâte, toutefois, que les réjouissances s'achèvent et que Castelcerf, et lui-même par la même occasion, reprenne le cours de sa vie normale. Mais cette épreuve était la dernière, et il comptait bien en profiter !

Avec une attention pointue, il suivit le parcours des deux équipes. Il vit Songe, le petit de Rippon, s'élancer avec aisance, aux côtés - le hasard était ironique - de Nim, qu'il avait plaisir à voir vivre ainsi, prenant plaisir malgré son manque d'habileté. La femme montagnarde fit encore des dégâts dans les rangs, mais Taebryn rattrapa le coup. La seule vue de l'homme, qui l'avait insulté quelques jours auparavant, lui excitait passablement les sangs, mais il n'était pas le seul : le cheval du Béarnais était fort excité, lui aussi, et cela n'échappa pas à la tribune hilare. Il sourit. Au moins Taebryn avait-il donné de l'avance à son équipe ; il lui faudrait y remédier !

Son tour approchait, et, sur le pied de guerre, il tendit la main pour réceptionner le fer au bout duquel flottait un ruban violet. Sous lui, sa jument piaffait avec anxiété, et une légère pression des talons suffit pour la faire partir au quart de tour. A son grand dépit, il se s'agissait pas de Flamme, mais de "Lavande", une jeune monture des écuries ; c'était bien sûr plus équitable ainsi, et au vu des mésaventures de ses concurrents, il se demandait quel sort elle lui réserverait.

Jusqu'ici, tout était parfait. Ils passaient les obstacles sans difficulté. Quand soudain, aux abords d'un virage, survint d'El-sait-où un gros chien noir. Lavande pila net et se mit à reculer, paniquée. L'animal les harcelait, hostile, sans toutefois passer à l'attaque. Tentant de comprendre la situation, alors que tout contrôle lui échappait, le maître d'armes jeta un regard alentours. Ce qu'il vit le laissa pantois : une dizaine de cabots avaient envahi la course et effrayaient les montures, pourtant habituées à la compagnie canine, tandis qu'une ribambelle de corbeaux prenaient leur envol, là-haut, sur la tribune...

Vainqueur boitait toujours légèrement, même plus de deux jours après la grande mêlée. C'était le genou de Vaillant qui avait subi l'assaut, mais le lien d'Art avait été fort et l'esprit du roi lui jouait encore quelques tours. Prix de consolation toutefois : ses migraines étaient finies et il avait repris une couleur de teint plus habituelle pour assister à cette dernière épreuve : le relais.

Le soleil d'été et l'horaire d'après repas aidant bien, le roi profita de l'occasion pour somnoler à moitié. Il passait ses soirées harcelé par les couturières de sa mère pour son costume du Bal à venir, et cela lui tapait légèrement sur le système. Reprendre des forces durant une course de parade sans réel enjeu lui paraissait être une bonne idée, et peut-être qu'il ferait l'effort d'ouvrir un oeil lorsque des montures avec un peu de gueule et des cavaliers de plus de 14 ans feraient leur apparition. Et on appelait ça une compétition, quand on prenait un Nim qui savait à peine monter dans son équipe ou une Heidi - Heidi, cela méritait-il vraiment des explications ?

Aux cris et à l'agitation qui le réveillèrent, Vainqueur crut que l'épreuve était finie. Un "déjà ?" assez incrédule surgit dans son cerveau, doutant sincèrement de la compétence des participants à finir l'épreuve en si peu de temps.
Le bruit des corbeaux vint peu après seulement, avec leurs becs et griffes en prime, permettant à Vainqueur de prendre la mesure de la nouvelle situation. Il s'étala encore plus dans son siège pour ne pas être une cible privilégiée parmi tous les invités paniqués qui se levaient pour se débattre et ironiquement permettre aux volatils d'avoir encore plus de prises sur leurs jolies coiffures, et il passa son bras sur ses yeux en guise de protection avec dans l'idée de tenter de reprendre son rêve laissé en plan quelques secondes avant. Il y aurait bien quelques lumières parmi ses gardes pour qu'un d'eux pense à allumer un feu pour faire fuir des animaux sans qu'il ait à lui suggérer lui-même, non ?

Il avait presque de nouveau l'image en tête - une sorte de navire avec des ailes poussées par l'Art qui fonçait vers la Lune et l'inconnu spatial - quand des cris, humains cette fois, le réveillèrent définitivement. Un grognement et quelques battements de bras en direction des oiseaux plus tard, Vainqueur vit lui aussi la scène pour ce qu'elle était. Le message était assez clair, les vifiers souhaitaient agir au grand jour.
La stupéfaction passée, le roi relativisa bien vite le fait qu'il n'y ait pas eu de mort pour le moment et que l'action, pour toute spectaculaire qu'elle soit, n'était pas encore dangereuse. Une autre pensée resta par contre bien présente dans sa petite tête : si, comme son ignorance des vifiers le lui laissait suggérer, ces types pouvaient se transformer en des chevaux aussi rapides par leur simple volonté, c'était un atout dont les Duchés se privaient depuis bien trop longtemps déjà.
On n'était pas à une petite malédiction ou à des tonnes de préjugés près quand on avait une guerre à mener, et si les vifiers étaient d'humeur belliqueuse, il était de la responsabilité de Vainqueur de faire en sorte qu'ils combattent de vrais ennemis, et les siens en particuliers. D'ailleurs à ce sujet, il n'y avait pas un type de Béarns en ville en ce moment qui voulait le voir depuis bien trois mois au moins ? Le roi se creusa la tête pour trouver les deux choses qu'il lui manquait : son nom et une excuse crédible pour son retard à présenter lorsqu'il le verrait.

Les potins de Dame Freluche s'étaient taris avec le début de la course, et Plaisant avait sombré dans un profond ennui, avant de sombrer tout à fait. Calé sur son petit coussin de velours, bercé par le martellement régulier des sabots sur la terre meuble, il s'était bel et bien assoupi. Il faut dire qu'il ne s'était toujours pas remis de la folle nuit du Bal ; ce genre de festivité n'était manifestement plus de son âge...

En temps normal, son principal souci, au réveil, eut été de savoir si quelqu'un avait remarqué son "absence" momentanée. C'était peu probable : tous semblaient absorbés par la course. Mais voilà : il avait été tiré de ses songes, non par des cris de joie ou d'enthousiasme propres à ce genre de divertissement vulgaire, mais par des exclamations d'horreurs et des glapissements.

El sait comment, la scène avait tourné au véritable cauchemar : des oiseaux de malheur attaquaient la foule, dans les gradins, piquetant au hasard et battant les visages de leurs ailes. Sur la piste, les chevaux se cabraient, indociles, devenant plus dangereux mêmes que les chiens qui les harcelaient. Deux d'entre eux galopaient, sans cavaliers, leur flancs dégoûtant de sang.

VENGEANCE, NOUS SOMMES PARMI VOUS, déchiffra le vieil homme hébété, et son sang se glaça. Cette cohue était l’œuvre des Vifiers ! Ces hommes qui, selon la rumeur, pouvaient se changer en bêtes, ou du moins les contrôler, récusant leur humanité. Ces hommes qu'on démembrait pour les empêcher de nuire... Submergé par ces images d'horreur, Plaisant perdit alors tout esprit rationnel et, alors qu'un corbeau venait de l'attaquer, ne songea plus qu'à s'enfuir.

Se levant précipitamment, il se pressa vers la sortie latérale du gradin. Mais la foule, animée par la même volonté, était trop nombreuse, et il fut propulsé contre le corps de son voisin. Paniqués, les spectateurs ne formaient plus qu'un gros corps compact et mouvant, tel un énorme serpent qui vomissait son flot de fuyards sur la piste. Lorsqu'enfin il atteint la terme ferme, Plaisant trébucha dans l'herbe (ou ce qu'il en restait) et s'affaissa.

- Au secours... balbutia-t-il alors que la suite du serpent lui passait sur le corps, piétinant impitoyablement son corps recroquevillé.
Dans un ultime effort de volonté, il parvint à se traîner à quelques mètres de là, et, couvert de boue, demeura prostré, aveugle et sourd au tumulte qui l'entourait.


[HRP: Job, c'est l'occasion de te faire bien voir de la belle-famille ]

Le relais, épreuve équestre du Tournoi des Moissons ! Job avait du mal à croire qu'il y était enfin. Depuis qu'il avait décidé qu'y participer réglerait ses problèmes familiaux, beaucoup de temps s'était écoulé, qui avait été nécessaire pour convaincre sa douce épouse du bien-fondé de son projet. La situation au domaine de Raguelon était en effet intenable : jour après jour, le jeune couple subissait le mépris de la future maîtresse du château, la propre soeur de Flore !
Il secoua vivement la tête, désireux de se changer les idées. Le jeune homme n'était pas venu à Castelcerf pour broyer du noir mais bien pour faire ses preuves auprès de sa belle-famille. Ainsi, il mettrait fin une bonne fois pour toutes aux critiques le concernant, et leur prouverait qu'il n'était pas un paysan bouseux mais bien un homme audacieux qui avait su faire gagner son équipe.

Job balaya du regard la dite équipe. Après que les groupes aient été formés par tirage au sort, il s'était renseigné pour connaître l'identité de ses coéquipiers, et le bilan n'était pas brillant. Une Montagnarde excentrique, un fils de Duc à peine sorti de l'enfance, un nobliau quelconque qui ne cessait de trembler... vraiment, l'équipe rouge aurait de la chance si elle gagnait. Le palefrenier croisa le regard d'un homme au regard sauvage, garde du corps de profession, et cessa son inspection sur le champ, se concentrant sur les chevaux que l'on amenait.


L'échauffement s'était bien déroulé. Soupirant, le petit hongre qui lui avait été attribué, répondait aux aides correctement et semblait plutôt rapide. Malgré cette impression favorable, Job savait qu'il devrait être vigilant durant la course. La foule, l'agitation... tout cela rendait les chevaux nerveux et imprévisibles.

A présent, il se tenait derrière la ligne de départ, regardant le cadet de Rippon, qui ne se débrouillait pas si mal. Le parcours était aisé à mémoriser, si bien que le regard du palefrenier se mit à vagabonder vers les tribunes pleines à craquer dès le deuxième tour de piste, exécuté par la blonde Montagnarde. Comme il aurait aimé que Flore soit là à l'encourager ! Hélas, la jeune femme avait dû rester au domaine, par la volonté de cette même soeur qui leur empoisonnait la vie...
Soudain Job tressaillit, et détourna brusquement la tête. Le grand-oncle de Flore, un vieux barbon qui vivait à la Cour, était présent et semblait le regarder. Étrange qu'il soit présent à ce genre d’évènement, lui qui déteste les chevaux... Enfin, je vais en profiter pour lui en mettre plein la vue !

Avec un sourire féroce, le jeune homme se reconcentra sur la course, juste à temps pour éviter la monture d'Heidi qui lui fonçait droit dessus. C'était au tour du féroce garde du corps, et il s'élança dans un cri sauvage... en même temps que Soupirant. Décontenancé, Job dut faire appel à tout son savoir-faire – ainsi qu'à tous ses muscles – pour arrêter le hongre entêté. Enfin, les doigts en feu, il réussit à lui faire entendre raison, et put suivre le parcours de son coéquipier sans bouger.
Au grand regret de Job, l'homme s'en sortait très mal, bataillant avec son cheval qui refusait d'avancer. Au détour d'un tournant cependant, celui-ci changea radicalement d'attitude : dans un grand hennissement auquel Soupirant s'empressa de répondre, la bête se rua vers la ligne d'arrivée à une allure folle.

Bras tendu, prêt à talonner sa monture, Job se focalisa sur le fer enrubanné de rouge qui arrivait vers lui à grande vitesse. Si bien qu'il faillit tomber lorsque Soupirant fit un brusque écart, au moment même où le jeune homme se penchait pour attraper l'objet. Se rétablissant in extremis, il poussa son cheval en avant sans délicatesse. Il était bien épris ce soupirant, tandis que l'élu de ses pensées lui préférait ostensiblement les juments !
Sans s'attarder plus sur la disgrâce de Taebryn, le palefrenier cherchait au contraire à s'éloigner du gêneur. Il lui fallut tout de même une bonne vingtaine de mètres pour arriver à galoper droit ! L'équipe rouge avait perdu toute son avance.

Malgré ces débuts difficiles, Job reprenait peu à peu confiance. Soupirant sautait bien, et en débit de sa petite taille ses foulées couvraient une bonne distance, comme s'il comprenait qu'ainsi il serait bientôt aux côtés de son compagnon. Le garçon profita du large virage pour jeter un coup d'oeil à son concurrent direct, le Maître d'Armes en personne. Il fut surpris de le découvrir à l'arrêt, face à face avec un énorme molosse...
Job talonna vivement sa monture, désireux d'échapper aux chiens qui investissaient toute la clairière désormais. La bête qui fonçait droit sur lui fut un moment distancée, mais une autre arriva de biais et poussa un terrible grondement. Effrayé, Soupirant se cabra et fonça droit vers la ligne d'arrivée, évitant les obstacles aussi bien que les molosses pour retrouver ses congénères au plus vite.

Un instant gêné de déroger ainsi aux règles, Job se traita immédiatement d'idiot. Le relais était bel et bien terminé ; les participants étaient en déroute alors que les chiens les harcelaient, tandis que les spectateurs tentaient de fuir les corbeaux qui piquaient droit sur eux. Les animaux comme les gens devenaient fous... Était-ce la faute des Vifiers ? Eux qu'on disait capable de contrôler l'esprit des bêtes, de devenir des bêtes... Généralement, le palefrenier n'écoutait pas ce genre de racontars, mais devant l'ampleur du chaos il ne pouvait s'empêcher d'y repenser.
Alors qu'il parvenait à la certitude que ce groupe était derrière tout ça, une autre pensée lui traversa l'esprit. Il avait manqué sa chance. Son unique chance.

A vive allure sur un cheval devenu incontrôlable au beau milieu d'un attentat, Job ne pouvait plus penser qu'à l'échec de son projet. Comment parviendrait-il à présent à sauver son honneur, à faire ses preuves ? Toujours, il serait méprisé, haï même, par la soeur, le grand-oncle, les...

Le grand-oncle ! N'était-ce pas lui qui gisait là-bas, en marge de la foule qui quittait les tribunes en courant ?
Reprenant soudainement le contrôle, Job dirigea sa monture vers les gradins et plus particulièrement vers la silhouette petite et ronde qu'il avait repérée. Soupirant se laissa faire docilement, soulagé d'être guidé dans un moment pareil.

Une fois arrivé devant le financier royal, Job sauta à terre et grimaça aussitôt en voyant son état. Les rênes de son cheval dans une main, le palefrenier mit la seconde devant la bouche du vieil homme. Il respire.
Un énorme soupir de soulagement s'échappa des poumons du garçon. Un instant, il avait cru le pire. Il tapota doucement les joues de Plaisant, puis plus fermement, mais le noble ne reprenait pas conscience. Je dois l'emmener au dispensaire. Maintenant.

Remerciant Eda de la petite taille de Soupirant, Job entreprit alors de hisser le vieil homme sur sa monture, dans une position qui rapellait très clairement un sac de pommes de terre.