La tête lourde et l'esprit léger, Vaillant se tenait là, immobile, tripotant d'un air distrait la poignée de sa chope. Les yeux dans le vague et un léger sourire aux lèvres, il ne pensait à rien, savourant seulement la chaleur enveloppante du lieu, l'éclat orangé de la lumière. Il n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé depuis que ses trois compères l'avaient quitté. Mais quelle importance ? Demain, il s'accordait un jour de repos ; pour la seule fois de la semaine, il n'irait pas à l'entraînement.

Il s'était exercé sans relâche depuis l'annonce du Tournoi en vue de l'épreuve d'épée, à laquelle il comptait bien briller. Ses muscles n'étaient plus endoloris, seulement fatigués, et l'alcool coulait dans son sang avec une fluidité ravageuse. Il se sentait bien, et ses sens étaient déjà émoussés à ce point qu'il ne vit pasTaebryn arriver, jusqu'à ce qu'une claque amicale le tire de ses songes vides.

Il sourit et concentra son attention sur son ami.
- Eh bien ! Tu as pris ton temps ! s'exclama-t-il, joyeux, la voix un peu rauque.
Il s'écarta légèrement pour laisser la place au Béarnais, dont la carrure était pour le moins encombrante, mit deux doigts dans sa bouche et siffla bruyamment ; il n'avait pas remarqué que Taebryn avait déjà fait mine de commander.

Rose, la serveuse qui méritait bien son nom, posa sur la table deux chopes débordantes de bière ambrée ; elle était assez jolie malgré sa trentaine bien passée. Vaillant lui fit un clin d’œil, plus par habitude qu'autre chose, et porta le breuvage à ses lèvres, semblant oublier qu'il n'avait pas terminé le précédent.
- Tu vas voir, la bière est extra ici...!
C'était la première fois qu'il y venait avec Taebryn ; l'endroit était agréable, cosy, bourgeois presque. Une bonne petite auberge presque respectable qui tournait bien, rien à voir avec les tavernes du port où ils étaient allés les fois précédentes. Bourg de Castelcerf avait la ressource nécessaire pour des changements fréquents.

Vaillant lapa sa bière, une fois, deux fois, sa pomme d’Adam suivant le mouvement. La moustache de mousse qui resta sur sa lèvre lorsqu'il reposa sa chope lui donna l'air très jeune. Jeune, il l'était finalement, malgré son corps d'homme fait, et la malice pétillait dans ses yeux lorsqu'il questionna le Béarnais d'un air faussement sérieux :
- Dites-moi, mon ami, avez-vous toujours été solitaire ainsi ?

Vaillant médita un instant les paroles de Taebryn. Un peu ralenti, il n'avait pas compris, d'abord, qui était ce "vous savez qui" dont il se plaignait. Et puis les choses étaient devenues très claires, et à la fois surprenantes, pour lui qui n'avait jamais réfléchi à ce que pouvait être la vie de domestique. Consentir à une telle servitude lui paraissait complètement absurde, à lui qui était né avec une cuillère d'argent dans la bouche. Pourtant il ne lui serait jamais venu à l'esprit de remettre en cause cet état des choses ; il découvrait seulement le point de vue de la valetaille qu'il n'avait point pour habitude de fréquenter.

Il avait d'ordinaire un certain dédain pour les gens du commun, et son amitié récente avec Taebryn n'était en quelque sorte que l'exception qui confirme la règle. Les mots du valet était durs envers sa maîtresse, la petite duchesse de Béarns, et c'est précisément cette insolence qui avait d'abord accroché son attention : il n'avait pas affaire à un larbin comme les autres - peut-être même à quelqu'un qu'il serait intéressant de connaître. Et cette soirée en tête-à-tête semblait idéale pour ce faire, au-delà des joyeuses beuveries ordinaires... mais cela n'était sans doute pas l'avis du Béarnais, qui venait de vider sa chope avec une remarquable célérité. En deux temps trois mouvements, sans laisser à Vaillant la chance de protester (il se retrouvait à présent avec trois litres devant lui), il avait commandé une nouvelle tournée et répliquait :
- Et vous ! Vous avez l’air d’avoir foule d’amis par ici. La vie à l’air facile pour un nobliau armée d’une belle gueule !

Donnant un coup de pied dans la chaise du Béarnais pour se défendre de ses attaques, Vaillant s'esclaffa et répondit, l'air assez content de lui :
- Ma foi, oui... je ne me plains pas.
Il ne se serait pas reconnu une "foule d'amis" (au contraire il peinait quelque peu pour trouver une compagnie digne de lui et point trop morne), mais la vie était douce, ça oui. Il n'y avait guère que ses cours d'Art et ses séances d'entraînements qui lui demandaient des efforts, mais des efforts excitants dont il se serait volontiers accablé davantage. En vérité la vie était trop douce et trop facile, et il aspirait à de plus nobles aventures... Pour beaucoup menaçante, l'ombre de la guerre en Chalcède brillait pour lui avec l'éclat de la Gloire future, et il espérait bien en être, comme Épée ou comme Artiseur.

- D'autant qu'il est plus facile de profiter de ma "belle gueule", comme tu dis, ici qu'en Bauge, si tu vois ce que je veux dire... ajouta-t-il avec un sourire canaille.
Il n'allait pas se mettre à parler de la bigoterie de sa mère et de l'honneur de la famille, ils n'étaient pas assez intimes, mais force était de constater qu'il était à Castelcerf plus libre qu'il ne l'avait jamais été. Noble sans obligations de noblesse, il avait en quelque sorte le beurre et l'argent du beurre...
- J'imagine que toi aussi tu dois te la couler plus douce ici qu'en Béarns, chez l'autre grincheux... à moins qu'Acuité ne soit si tyrannique que ça ? insinua-t-il avec un petit air provocateur.

Il se plaisait à imaginer la gamine martyriser le géant.

Les yeux plissés par le plaisir et l'attention, Vaillant engloutit une nouvelle gorgée de bière tandis que Taebryn parlait. Le pauvre. Il avait l'air sincèrement déchiré par sa tâche, et presque convaincu de son échec. Le jeune homme reposa vivement sa chope et déclara d'un ton léger :
- Ton arrière-grand-père n'était pas encore né que les pucelles échappaient déjà à leur chaperon ! A quoi serviraient-ils, sinon ? N'y vois rien de personnel...

Son sourire s'élargit.
- Et estime-toi heureux ! Il ne me semble pas qu'Acuité soit particulièrement indisciplinée...
Il se pencha sur la table comme pour lui révéler un secret de la plus haute importance.
- Accroche-toi bien, je dirais même qu'aucun godelureau ne lui tourne autour ! C'est étonnant, quand on y pense... A cause de son caractère glacial, tu penses, ou de ses petits s...

Il était en train de se demander s'il n'allait pas trop loin (mais ne souhaitait-il pas finalement tirer l'homme de sa traditionnelle réserve ?) lorsqu'un inconnu les interrompit :
- Excusez-moi. Vous avez l'accent de l'intérieur. Vous ne seriez pas de Bauge par hasard ? Moi je viens de Gué-en-Négoce.

Pas plus que Taebryn auparavant, dans sa joyeuse ébriété, Vaillant ne l'avait entendu arriver, et il détailla Ortwin de la tête au pied. Son visage blond juvénile ne lui disait rien.
- Ça s'entend tant que ça ? répondit-il, l'air mécontent.
Ce n'est pas qu'il avait honte de sa contrée natale (Vaillant n'avait pas honte de grand chose), mais il s'était fait une fierté de passer inaperçu en Cerf, s'exerçant à faire disparaître toute trace de son accent. Il faut croire qu'il n'avait pas si bien réussi que ça.

- Et bien oui, je suis Baugien, reconnut-il, et de Gué-de-Négoce aussi... camarade...
Il avait prononcé ce dernier mot avec une certaine ironie, entre moquerie et complicité, semblant se demander s'il allait ou non inclure l'individu dans le groupe - ou plutôt dans leur tête à tête, qui lui plaisait bien comme il était. Le jeune homme se tenait devant eux avec sa chope et un intérêt manifeste pour sa personne ; il était assez évident qu'il souhaitait se joindre à eux. Avoir le pouvoir d'en décider flattait Vaillant, et il en jouit le temps d'un silence gênant, avant de propulser d'un coup de pied une chaise dans la direction du nouveau venu.

- Eh bien, asseyez-vous donc, camarade ! Mon ami que voilà a commandé plus de bière que je n'en pourrais boire sans rouler dans le caniveau ; il compte sans doute me détrousser ou abuser de moi avant la fin de la soirée. Mais regardez-le !
Le sourire de Vaillant étincela alors qu'il reportait son attention sur le Béarnais.
- Le coquin est parti se promener dans les montagnes ! Des "besoins d'homme", hein, Taebryn !

L'inconnu ne se fit pas prier pour se joindre à eux, et attaqua les présentations. Lassé de ces convenances de château, Vaillant sentit toutefois s'allumer en lui une lueur d'intérêt : officier dans l'armée royale ?
L'homme semblait en bonne forme physique certes, mais il ne l'aurait pas deviné à son aspect. Il faut dire qu'à côté de Taebryn, n'importe qui avait l'air gringalet.

Un officier, donc. Peut-être ne serait-il pas si inintéressant, finalement. Peut-être même était-il trop intéressant : Vaillant, qui ambitionnait de faire carrière dans les armes, sentit monter en lui une pointe d'envie. Un indigne petit sentiment de jalousie qu'il s'efforça de jeter au loin, sans pouvoir balayer un certain agacement.
- Enchanté, grinça-t-il avec une évidente mauvaise volonté.

- Moi, je suis Vaillant. Voilà, tout est dit, lâcha-t-il avec un sourire crâne, usant et abusant du jeu de mot que le baptême lui permettait.
Il aurait pu préciser qu'il était - quoi, au juste ? - Artiseur, mais une telle confession lui paraissait trop intime. Et puis, si glorieuse soit la magie de l'esprit, elle ne pouvait rivaliser, en termes de virilité, avec la sueur, le sang et la poussière. Le jeune gars avait sans doute déjà tâté du champ de bataille, tandis que lui passait ses journées à se concentrer sur une bougie...

Le peu d'enthousiasme que manifesta Taebryn lui réchauffa le cœur. Bien décidé à laisser ces mesquineries derrière lui, il mit les pieds sur la table et s'imbiba tout entier du comique de la situation. Il n'allait pas faire une énième blague grasse sur le patronyme de son ami, bien que la situation était bien choisie. Il était déjà suffisamment drôle de voir le colosse se présenter comme le "chaperon" d'une jeune dame. Voilà qui n'était pas très viril non plus, dans son genre ! Il s'esclaffa.

Un peu plus loin, Rose le fusilla du regard. L'effet sans doute de sa tenue, pourtant ses bottes étaient impeccables. Replaçant docilement ses jambes sous la table, il porta sa chope à ses lèvres, donna un gros coup de coude au Béarnais et philosopha :
- Les yeux, c'est bien, mais ça n'est pas assez !

Ils trinquèrent, renversant la moitié du breuvage. Vaillant , lui, était intarissable.
- Mais plus que ça, désolé mon vieux, c'est pas le style de la maison ! Crois-moi, j'ai testé pour toi.
Il omit de préciser la manière dont Rose l'avait tancé en le sommant de retourner chez sa mère. Ce seul souvenir le fit frémir d'effroi. D'ailleurs, par Eda ! Il allait de ce pas remettre ses foutues bottes sur la table !

- Cela dit, poursuivit-il à son aise, il y a pas loin d'ici un endroit très bien pour ça. Très chic. La crème de la crème, si je puis me permettre !
Il détailla le soldat de la tête aux pieds et poursuivit avec un sourire carnassier :
- Mais pas sûr qu'elles vous laissent entrer, Ortwin. Avec toutes ces sales maladies qui traînent dans l'armée...

C'était bas, mais il aimait ça.

Vaillant avait lancé une pique à Ortwin et fait mouche. Le poisson tranquille avait jailli de l'eau et s'était planté l'hameçon en travers de la gorge. A présent l'officier le regardait avec un air offensé, et le pêcheur se sentit étrangement déstabilisé.
Certes l'attaque était mesquine, guidée sans doute par une rancœur inavouée. Mais n'étaient-ils pas entre hommes dans une taverne, par El ? Ortwin subissait de la part de ses compagnons une sorte de bizutage, et il venait de signifier clairement son intention de ne pas être bizuté.

Face à cette réplique qui le faisait passer pour un malotru, un insolent raillant l'honneur de l'armée Cervienne, Vaillant se sentit floué. Qui parlait de viol et de massacre ? Les honnêtes putains Cerviennes n'étaient-elle pas aussi sujettes aux maladies bénignes de la chair ?
Il y avait malentendu et voilà qu'il paraissait indigne, lui qui tenait plus que tout autre à l'Honneur de la Patrie et à la Gloire de l’Épée. Il n'avait pas voulu cela, mais peut-être s'était-il montré imprudent en provoquant plus que de mesure l'officier ? L'ambiance n'était pas à la délicatesse, mais il n'avait pas là affaire à de la vulgaire piétaille... Qui sait, sans doute seraient-ils même amenés à se côtoyer sous peu sous les bannières !

Aveugle à ces intéressements, Taebryn continuait dans la même veine, avec éclats. Résolu, bien contre son gré, de se montrer un peu plus digne, Vaillant resta silencieux. Il sirotait sa bière et se sentait pourtant soudain plus lucide, conscient des regards indisposés que leur jetaient les autres clients. Ce qui ne l'empêcha pas d'être surpris par la hâte de son ami qui, se levant, se déclara prêt à visiter à Châtiment.
- Venez donc avec nous, et laissons les catins en juger ! lança-t-il dans une invitation qui n'en était pas une.

Circonspect, Vaillant regarda Taebryn, puis Ortwin. Le Béarnais n'avait pas franchement l'air d'apprécier le Baugien, et il s'en demanda la raison. Peut-être aurait-il préféré un tête à tête, comme le suggérait son arrivée tardive. Le colosse avait tout l'air d'avoir besoin de vider son sac, et la venue d'un inconnu avait sans doute perturbé ses plans. Dans ces circonstances, il semblait tout disposé à vider d'autres sacs, laissant derrière eux l'incorruptible officier.
Mais Vaillant, comme dégrisé, ne voulait pas partir en ne laissant que mépris derrière lui. Il souhaitait désormais laisser une chance à l'officier - ou plutôt, se donner une nouvelle chance à ses yeux. Il ne serait pas dis que Vaillant Fructurive avait craché dans la main de l'Armée !

- Oui, venez, approuva-t-il donc, plus sincère, d'un ton détaché.
Il ne bougea pas de son siège mais ajouta à mi-voix, rendant la chose plus concrète :
- Ce soir, c'est moi qui régale !
Car, son ami ne semblait pas en être conscient, mais certaines filles de Châtiment valaient une petite fortune.
Dénouer pour ses compagnons les cordons de sa bourse lui rendit son aplomb, et il sourit avec enthousiasme. Officier ou non, la soirée serait belle.

Vaillant haussa les sourcils, surpris. Malvoisin en était, finalement.
Il n'aurait pas parié là dessus, le petit officier semblant être l'incarnation de la probité. Les apparences étaient trompeuses, et il en fut ravi. Il aurait le reste de la nuit pour découvrir jusqu'à quel point.

A côté de lui, Taebryn mettait un point d'honneur à vider jusqu'à la dernière goutte. Lui-même n'avait pas fini sa (ou plutôt ses !) chope, mais ne s'en souciait guère. L'impatience de son ami était presque palpable, et il s'en serait voulu de le retarder.

Aussi se leva-t-il à son tour, jetant négligemment quelques pièces d'argent sur la table. Le pourboire laissé à Rose était gras ; peut-être serait-elle mieux disposée à l'égard de Taebryn la prochaine fois, puisqu'il semblait goûter ses charmes.

- Allons-y, déclara-t-il à l'adresse d'Ortwin, en agrafant son manteau. Il n'est pas bon de faire attendre un Béarnais.
Et il sourit, partageant avec l'officier un bref instant de complicité venue du Gué. Il serait peut-être bon, finalement, de parler de la Terre mère - si salée que fût Cerf.

A la suite du Nordien, les deux hommes quittèrent donc la taverne. On ne les y regretta guère, mais c'est une autre histoire. Concentrons-nous sur la sortie du bar.
C'est un drôle de spectacle qui les y accueillit : un homme petit, râblé, faisant face au géant. Criant :
- Couillon ! Tu crois que j't'tai pas vu avec tes yeux sales ? Rose est rien qu'à moi, à moi, t'entends ?

Ni une, ni deux, Vaillant éclata d'un rire tonitruant. Une scène de jalousie, là, ici, de la part de ce petit gnome à l'air pouilleux avec son chien loqueteux, c'était vraiment trop drôle !
Drôle, sans doute, jusqu'à ce qu'avec un élan insoupçonné, le coquin se jette sur Taebryn, son poing poilu s'écrasant avec un bruit mat sur la joue du Béarnais.

Et puis Vaillant plaqua sa main sur la poitrine d'Ortwin, mais trop tard : le cabot venait de bondir et d'enfoncer ses crocs jaunes dans le mollet du blondinet.

La bestiole était tenace : le coup de poing de Malvoisin n'y fit rien. Peu inquiet pour Taebryn, qui fonçait déjà sur l'inconnu, Vaillant préféra se concentrer sur le chien. Du bout de sa botte, il lui décocha un violent coup de pied dans les côtes qui lui fit enfin lâcher prise. La bête s'enfuit en glapissant vers son maître, qui gisait dans le caniveau.

- Tu ne mérites même pas que je me salisse les mains pour toi l’ami, devisait le Béarnais.
Vaillant trouva une certaine classe à ses paroles, qui ne manquaient pas de solennité. Il trouvait que la Nordien prenait la rixe bien au sérieux : il avait l'air franchement excédé - à cause de sa joue blessée, peut-être ? Finalement, le colosse ne semblait pas goûter la bagarre, pour la chance de l'autre péquenot qui s'enfuit en grommelant, sans demander son reste.

Ça n'était sans doute pas plus mal : avec un blessé, ou la Garde sur les bras (que le tavernier n'aurait pas manqué d'appeler), la suite de la soirée aurait été compromise. Il s'imaginait plus volontiers entre les bras d'une belle qu'au trou, se demandant comment justifier avoir été pris dans une bagarre de rue.

Soucieux de réchauffer l’atmosphère, il donna une claque dans le dos de son ami et philosopha :
- Bah, tu n'en seras que plus beau pour séduire ces dames ! Rien ne vaut un peu d'adrénaline avant... enfin, d' "adrénaline" ! Ah ah ! Dire que ce pauvre type a l'air de croire qu'il a une chance avec Rose !

Vaillant s'esclaffa avant de se souvenir des mésaventures d'Ortwin. Les dents du cabot avaient-elles entamé le cuir de sa botte ?
- Et vous, Malvoisin ? Vous traînez la patte ? s'enquit-il avec humour, avant de cracher sur le pavé en signe de solidarité.
- La peste soit des vifards !

Ortwin répondit avec sa mesure habituelle, et Taebryn fit contre mauvaise fortune bon cœur. Vaillant tapa dans ses mains, enchanté : l'officier n'était pas blessé et son ami avait l'air enthousiaste, malgré sa morosité. Il se ferait un devoir de lui remonter le moral - lui, et sans doute plus efficacement la fille sur laquelle il jetterait son dévolu. Un laideron ? Pas de risque, oh que non !

- La crème de la crème, te dis-je ! répéta-t-il en riant.
Entraînant ses camarades avec lui, il avait commencé à marcher dans la direction appropriée. (C'était bien par ici, oui ? Tout était plus flou et plus lumineux...)
- Et demain matin... au rapport, officiers ! s'exclama-t-il, lançant à Ortwin un coup d’œil goguenard.

Et puis, lâchant la bride à sa joyeuse ivresse, il attrapa Malvoisin par l'épaule droite, Taebryn par l'épaule gauche - et ils firent la route ainsi, bras-dessus bras-dessous, comme trois amis d'enfance, ou trois hommes imbibés, jusqu'à chez Châtiment, jusqu'au Nid aux Oiseaux...

[Suite du rp : Le Nid aux Oiseaux]