La lame frôla son oreille dans un rebond tintant, à peine déviée de sa course. Il entendait nettement le crissement du métal contre le métal, dérangeant son continu sur lequel étaient martelés les semelles des bottes de son adversaire s'écrasant sur les grains de sable du terrain improvisé et les envoyant voler dans un poussière étouffante. Comme si la chaleur de ce foutu été ne suffisait pas !
Son bouclier empêcha le coup de pied de lui briser une côte, il ne l'avait absolument pas anticipé : l'écu était simplement resté là immobile l'instant d'avant, tandis qu'il titubait en arrière prenant de la distance. Il cracha sans grand succès le sable qu'il avait dans la bouche, pestant par la suite contre son casque débile fermé et encombrant.
Le bouclier adverse vint mettre un terme à ses pensées, soufflant tout l'air qu'il avait dans les poumons malgré la plaque de fer barrant son torse. Ce putain de chevalier ne lui laissait aucun répit. Le bougre était plus grand et il savait en jouer, mais cette fois il avait été attendu. En appui certes précaire, le jeune guerrier bloquait le bras armé de son adversaire en arrière tout en martelant son heaume du pommeau de son épée. Ils soufflaient tous les deux comme des bêtes, mais aucun ne souhaitait lâcher.

Souffle. Respire. Pousse. Change d'axe, tourne ! AAAAAAHHHHHHH ! Respire, respire. Avance, non bloque ! BORDEL ! TOMBE TOMBE, mais TOMBE BON SANG ! Le choc les sépara en un instant. Un troisième homme les avait percutés et les cartes avaient changés. Il vint s'écraser sur un autre adversaire et sans attendre une épée fusa verticalement pour l'assommer. Pas le temps d'esquiver, pencher la tête. Le lame de tournoi, bien qu'émoussée pour éviter que les habitants des Duchés ne s'entretuent trop salement dans un simple jeu, découpa un coin de son cimier et vint lui pulvériser l'épaulière... C'est l'articulation de l'armure qui vient de craquer, ce n'est QUE l'articulation de l'armure qui vient de craquer, allez ! Allez Vaillant !
Le jeune puisa dans ses réserves et s'agrippa de toutes ses forces au pilier mental qui brulait en lui. Vainqueur luttait pour contrôler un corps qui partait en vrille sous la douleur. Bouge. Moi. Cette. Putain. De. Jambe !


- La grande mêlée est vraiment intéressante cette année, Votre Majesté. Les prix annoncés ont attirés la fine fleur de la noblesse des Duchés. Un conseiller quelconque, ou un vassal peut-être. Il n'arrêtait pas de lui parler depuis le début de la journée, il voulait sûrement quelque chose.
Vainqueur serrait les dents et brisait l'accoudoir de son siège entre ses mains, visiblement peu pressé de répondre.
- Voyons Sir Lionel, la plupart des hommes ici présents sont des vétérans ou jeunes talents de la garde royale ou des gardes des Duchés. Des Chevaliers sachant encore se battre avec le royaume en paix depuis Prospère ? Haha, gardez plutôt vos éloges pour les joutes si vous voulez du sang bleu, mais on vous prendra sûrement pour l'une de ces pucelles qui hurlent sur les armoiries fleuries.
Le premier était donc noble, l'information tentant désespérément de rester présente dans la tête du roi, concentré ailleurs. Il finit par sourire alors que la sueur perlait de ces tempes.
- Vous feriez bien ne point vous moquez des joutes, mon cher Gustave. Peut-être que le royaume n'a pas encore une véritable cavalerie digne de ce nom, mais un jour croyez-moi les batailles se règleront en ces termes. Rien ne remplace un destrier lancer au galop.
- Tss... foutez-moi une bonne baliste en face de n'importe quoi, et *ça* cela fait le ménage. La science est le futur de la guerre, mon ami. AH ! En attendant le spectacle continue, ce Vaillant est diablement en forme aujourd'hui ! Cela fait le quatrième homme qu'il envoie au tapis.
- Etonnant pour un nouveau en Cerf. Et moi qui croyait qu'il était venu pour apprendre l'Art ! Comme quoi, notre homme a plusieurs cordes à son arc.

La loge royale ne fut pas la seule à se lever. Un "Hourra" vint pimenter toute la foule : des plus réservées aux plus alcoolisées, toutes les voix se levèrent à l'unisson. Un autre participant venait d'être mis à terre, et éliminé, tentait de ramper hors des combats, tandis que trois autres gisaient assommés en plein milieu... Le sang avait giclé de-ci de-là, et la première victime de la journée serait sûrement Sir Lancel, bien trop jeune pour connaître la mort se désolera-t-on un instant avant de s'enjouer d'une ferveur morbide en évoquant le bouclier qui lui avait malheureusement brisé la glotte.
Sur la quarantaine initiale, encore une quinzaine d'hommes et de femmes - oh non, celles-là n'étaient pas nobles, mais la roture n'avait pas à se soucier de telles convenances - restait debout. Vainqueur l'était lui aussi, doublement. Il était d'une pâleur presque livide sur le pseudo-trône en bois qu'il occupait pour l'occasion, et il était incandescent de puissance à l'intérieur de Vaillant, irradiant tous les muscles de l'artiseur de sa propre volonté. Le jeune noble avait repris pleine possession de ses moyens à l'intérieur de lui, et loin de s'opposer à la domination du roi, il l'encourageait en mêlant son effort au sien.
L'Art pouvait ordonner et plier les volontés les plus récalcitrantes, subtilement ou brutalement. Rien n'était alors impossible quand deux esprits allaient dans la même direction... Et Vainqueur-Vaillant sourit à pleines dents, tandis que deux adversaires lui faisaient face simultanément, dans un semblant d'alliance provisoire jusqu'aux places finales.

L'adrénaline et la satisfaction brûlait chaque parcelle de son corps. Enfin ! Comme cela lui avait manqué, les tournois ! La couronne une fois sur sa tête, il n'avait pu y participer ! HA HA HA ! Enfin, enfin un vrai combat ! Par El, et la mêlée n'avait pas commencé depuis seulement 5 minutes !

La mêlée n'avait pas commencé depuis dix minutes que le plupart des combattants étaient déjà sur le banc de touche. Rien d'inhabituel en soi : les curieux avaient été refroidis, au sens propre du terme, puisque le combat était au premier sang. Il n'était pas question de s'étriper en ce jour de fête, même si la joute sans grâce avait des allures de champ de bataille, et qu'un petit cadavre ajoutait toujours du charme au tableau. Il restait donc quinze gaillard(e)s, et Brun pressentait qu'ils seraient coriaces - certains plus que d'autres... Les choses sérieuses commençaient !

Bien que couvert de poussière, le maître d'armes n'était pas fatigué. Simplement recouvert d'une cotte de maille, il était plus léger que la plupart des combattants, ce qui s'accordait mieux avec sa technique de combat : esquives, entailles stratégiques et victoire par épuisement. Il avait tout de même choisi une épée à lourde garde pour pouvoir lancer quelques gnons au passage. Un casque en métal sombre le protégeait à mi-visage, couvrant l'arrête du nez, et il arborait un bouclier court frappé du Cerf.

Chargée à craquer, la tribune était particulièrement excitée par les prouesses des guerriers. Vaillant, pour ne citer personne, était particulièrement en verve. Il se battait comme un Diable, suscitant une certaine hystérie chez les dames. Certaines s'étaient mêmes mises à agiter des poignées de paille de gauche à droite, El sait dans quel but. Mais Brun n'avait guère le loisir de s'égarer en contemplation ; il regretta de ne pouvoir s'attarder sur Vainqueur, qui semblait bien pâle. Sans doute le dépit le rattrapait-il ! Il aurait fait des merveilles dans la mêlée.

Un autre combattant avait attiré l'attention du maître d'armes, un jeune homme blond, sans casque, inconnu au bataillon, avec une épée à deux mains. Il s'en sortait plus que bien. Le hasard fit bien les choses quand ils se retrouvèrent tous deux près de Vaillant. Un regard tacite résuma leur stratégie. A eux deux, ils pourraient le mettre à bas.

- Alors, petit gars, on a mangé du lion ? lança Brun, provocateur, au jeune artiseur.
Il pouvait se démettre de son ton académique de maître d'armes et s'en faisait un plaisir. Depuis son arrivée à Castelcerf, quelques mois plus tôt, Vaillant avait été son élève et il ne le savait pas aussi talentueux. Mais le jeune homme était du genre prétentieux et El sait ce que la soif de gloire pouvait inspirer chez les soldats.

Déjà Saphir lançait son attaque et il suivit le mouvement, sur l'autre flanc. Le blondinet devrait désormais œuvrer sur les deux fronts !

Quand la fête battait son plein quelque part, Flèche n'était jamais loin. De ça, on pouvait être sur. Quant à savoir si la convenance pouvait l'empêcher de hurler comme une dératée des encouragements aux combattants qui se disputaient la victoire sur le sable de l'arène? Qu'on essaye, juste pour voir!
L’excitation du moment la tenait à la gorge, et quand un participant de cette mêlée improbable resta seule debout, c'est accompagnée des voix de tous les autres spectateurs que la sienne s'éleva, rugissante par dessus la foule.

- Vaillant! vaillant! vaillant! Hurla-t-elle de toute la force de ses poumons avec l'assemblée de gamins qui l'entourait, dévoilant des trésors de décibel pour signifier leur enthousiasme.

C'était la première fois qu'il lui était donné de voir un spectacle de cette teneur. Et ce qu'elle pouvait en dire, c'est qu'elle aimait ça. Ce qui n'avait rien à voir avec sa propension certaine, ces derniers temps, à chercher l'embrouille au premier venu. Non, sûrement pas... Ni avec la détermination farouche qui animait chacun des traits de son visage. Non plus…
Si on le lui demandait, hors de question, pour Flèche, d'avouer que son comportement de ces derniers temps était excessif. Il faut dire qu'elle était bien trop occupée, pour l'instant. A ses côtés, Goeric jubilait :
- Il a gagné ? Il a gagné ?!!
- Pas encore. D'autres sont toujours debout.
A peine avait-elle formulé cette réponse pleine de bon sens et de sobriété qu'une grande claque dans le dos la jetait presque à terre. Natic et Moural les avaient enfin retrouvés au milieu de la foule.

- Alors, vous vous êtes pas inscrits au tournoi les crevards de trouille ?

- Si j'étais sure de pouvoir laisser une chance à mes concurrents, pour sur, je m’inscrirais. Mais là, t'sais bien que ce serait déloyal, répondit Flèche du tac au tac et avec le plus grand sérieux.

Elle n'aimait pas ces deux zouaves. Pires que deux électrons libres, ils vous exaspéraient jusqu'à vous faire craquer et vous pousser à accomplir les pires bêtises qui soient. En général, ça finissait mal. Malheureusement, pas mal de membres de sa bande les appréciaient et elle se voyait mal les chasser sans passer pour jalouse ou, pire, rabat-joie.

- T'as la trouille, c'est tout !

A cette réponse, et bien que le spectacle se poursuive sous ses yeux, Flèche se crispa.

- Ou, contrairement à toi, y en a qui ont compris qu'il valait mieux se la fermer, parfois !

Et d'une bourrade mal placée, mais virulente, Flèche mit Natic par terre histoire de lui rappeler qui c'était le chef. Qu'on lui fiche la paix, non mais oh ! Quant à Moural, il ne tarda pas à réagir, ceinturant Flèche pour mieux l'immobiliser et la soulever dans les airs. A croire qu'il n'avait rien compris, mais la miss se ferait un plaisir de lui réexpliquer les limites à ne pas dépasser.
En quelques secondes, le combat s'étendit aux enfants environnants ainsi qu'à quelques adultes qui, au début du moins, tentaient de calmer le jeu. Dans l'arène, Brun et Saphir entamaient leur danse autour de Vaillant.

- Le combat reprend ! Hurla quelqu'un dans le coin.

Et voilà qui marqua la trêve entre Flèche et ses deux adversaires. Tous arrêtèrent de se battre pour mieux suivre le spectacle. Mais qu'on se le dise, ce n'était que partie remise. Tout ce petit monde trouverait un terrain où s'affronter avant la fin de la journée.

Et c'était reparti. Vainqueur avait muselé Vaillant, qui aurait bêtement perdu du souffle à répondre au maître d'arme alors que l'autre gus à la grande épée chargeait déjà. Et bordel, il était rapide - à cause de l'armure légère ? à cause de l'expérience ou du talent ?, et Brun qui suivait sans peine à sa gauche, bah c'était tout simplement Brun. Le jeune artiseur attendit le dernier moment pour se jeter sur sa droite, forçant contre sa propre armure pour esquiver le coup.
Un regard en biais depuis sa visière le rassura sur Brun, dorénavant derrière son allié improvisé et l'empêchant ainsi d'être une menace immédiate. Le roi connaissait son maître d'arme, il le savait à l'aise avec une simple maille et capable de l'essouffler sans jamais se faire toucher. Autant gérer le problème supposé plus simple en premier.

Le guerrier Béarnais bougeait sacrément bien et c'était définitivement l'expérience qui parlait. Vainqueur avait d'emblée coupé la distance en esquivant le premier coup, se collant le plus possible contre son adversaire pour lui empêcher toute utilisation de son arme et tournant sur ses appuis en même temps que lui... jusqu'à réussir à pencher la pointe de sa lame pour un coup d'estoc vers... Le crétin n'avait pas de casque... Vainqueur pataugea un instant dans le fleuve d'Art avant de retrouver toute sa résolution et repêcha Vaillant par la même occasion, trop secoué à l'idée d'un premier vrai meurtre auquel finalement il ne contrôlait rien. Le coup était déjà parti de toute façon, c'était simplement mécanique.
Qu'il crève, il connaissait les risques.

- Mer...

...de ! Manquait plus qu'un millimètre et ce connard de Béarnais - par El, comment je l'adorerai s'il n'était pas mon adversaire - vient de planter son épaule dans mon thorax. Vainqueur lui-même reconnaissait que c'était bien joué alors qu'il devait reculer d'un pas pour reprendre son équilibre, l'épéiste n'ayant pas attendu pour commencer à tournoyer en vue de lui asséner un nouveau coup dès qu'il aurait retrouvé la distance pour manœuvrer.
Vainqueur plongea de nouveau vers lui, l'erreur aurait été de s'écarter, mais ce fut son bouclier qui amorti tant bien que mal la lame à deux mains. Déséquilibré, il tenta de conserver son poids sur le Béarnais qui se soustrait immédiatement à lui. Vainqueur sourit devant la perspective d'avoir un peu de répit. Et Brun surgit de nulle part pour tout gâcher.

Le bouclier du maître d'arme manqua de peu de l'assommer alors que son casque sonnait comme une foutue cloche. Vainqueur para bizarrement un revers de lame avec son avant-bras. Il cracha un brin de sang à l'intérieur de son casque, heureux que sa putain d'armure de plates lui serve enfin à quelque chose. L'enchaînement ne s'arrêta pas si tôt en Brun coupa en direction du genoux. Le roi enrageait contre la fluidité avec laquelle ses adversaires bougeaient, à combattre à trois dans un périmètre aussi réduit il aurait cru qu'ils se gêneraient mutuellement. Il prit de le risque de lever la jambe pour parer encore simplement avec sa jambière, mais cela lui laisserait une ouverture normalement.
Il crut voir Brun sourire. Le maître d'arme faucha directement l'autre jambe de Vaillant d'un coup de pied. Le sol se rapprocha à une vitesse monstre et deux esprits s'acharnaient à faire que la lourde boîte de conserve qu'était leur corps du moment ne s'étale pas comme une merde.
D'abord un genoux... puis sa main gauche rencontra le sable de la lice... Ouf, Vaillant brilla de fierté devant l'exploit de ne pas être encore éliminé mais simplement à quatre pattes.
Vainqueur ne se posa pas autant de question et leva en urgence son bouclier. Brun s'était écarté et à la place se trouvait une épée à deux mains tenue par un Béarnais.
Une épée à deux mains qui fonçait vachement vite vers lui.
Le choc le souleva dans les airs, le remettant sur pieds, miraculeusement. Son bras gauche pouvait difficilement en dire autant, les vibrations du bouclier se répercutant à travers ses os, le faisant claquer de dents et bousillant sa concentration. Il avait l'impression que son cerveau jouait à la balançoire contre les parois de son putain de crâne ! Une seule pensée restait là, évidente : "j'me fais grave défoncer !"

A la première occasion, il balança la poignée de sable qu'il avait ramassé à la gueule du Béarnais, balança même son épée sur Brun pour le gêner un minimum car cet idiot avait bien compris ce qu'il se passait, puis il détala dans la direction opposée. Il sembla à Vainqueur que Vaillant émit des doutes sur l'héroïsme d'une telle action. Bah, la foule l'adulerait encore un peu : après tout, sans épée, il devrait assommer son prochain adversaire à coup de gantelet - et par Eda faîtes qu'il soit plus faible que ces deux brutes ! Quel jeunot franchement, il se laissait émoustiller par les gamines qui criaient ou quoi ? Le roi aimait beaucoup l'honneur et tout ça, mais il y avait une chose qu'il préférait.
La victoire.

Sur le trône royal, c'était dorénavant une enveloppe vide qui siégeait. L'insolation avait sûrement rendu son altesse un peu pâle, et oh il prenait encore une de ses siestes légendaires comme lorsqu'il tenait audience avec ses conseillers. Loin d'une victoire, les organes du roi luttaient péniblement pour continuer leur travail en l'absence total de volonté, fonctionnant lentement, lentement, lentement.

Brun prit un plaisir tout particulier a faucher la jambe restante de Vaillant, qui s'écroula par terre dans un bruit de ferraille. Son adversaire à terre, le maître d'armes fit un pas en arrière. Mais son coéquipier ne fit pas autant de manières ; il faut dire que, l'instant précédent, il avait été à deux doigts de se faire égorger par la lame du jeune guerrier. Vaillant s'en sortit miraculeusement - et, disons-le, peu glorieusement : d'une poignée de sable, il aveugla son adversaire, puis se carapata en courant.

Brun fut un peu long à réagir. Alors que Saphir se faisait attaquer par un autre combattant, il fut pris d'une violente crampe d'estomac. Le temps qu'il reprenne ses esprits, l'homme sans casque avait achevé son adversaire et s'était lancé à la poursuite de Vaillant, se montrant cette fois chevaleresque en lui lançant une arme. Car qu'avait-il à gagner à une victoire facile ? D'autant qu'ils étaient deux contre un...

Le maître d'armes emboîta le pas de Saphir pour se lancer à l'attaque de son pauvre élève. L'espace d'un instant, il se demanda s'il ne ferait pas mieux de se retourner contre son partenaire tant qu'il était encore temps. Il ferait un adversaire beaucoup plus coriace que Vaillant fatigué. Mais cette pensée se perdit dans son esprit troublé. Il ne s'en sentait pas le courage. Il n'arrivait plus à anticiper correctement les mouvements. Une longue brume argentée brouillait sa vision et il avait le cœur au bord des lèvres. Il songea avec un détachement parfait que ce corps qui était sans doute le sien allait probablement vomir...

Agissant automatiquement, Brun lança vers Vaillant un coup sans force que le jeune homme para sans difficulté. A son tour Vaillant lança son épée, qui vint heurter de plein fouet le casque du maître d'armes. Assourdi, déséquilibré, Brun tomba en arrière et s'écroula comme une masse. Sa tête heurta douloureusement le sol, ce qui acheva de l'étourdir. Des étoiles plein les yeux, il s'agrippa à ce qui lui semblait être la terre ferme, mais haut et bas se confondaient.

Dans un dernier réflexe, il leva son bouclier pour ne pas se faire piétiner par les deux hommes qui tourbillonnaient au dessus de lui.
Mais il n'avait plus de bouclier.
Aussi se contenta-t-il de ses bras - du moins le pensait-il, car il ne percevait plus que son estomac.

En ce début de matinée d'août, les gradins encerclant l'arène commençaient à peine à se remplir lorsque Brume fit son apparition. Vêtue des habits bleus de la domesticité du Château, elle se rendit à l'armurie située non loin du lieu excitant toutes les convoitises. Là, la jeune femme tendit un billet au responsable après avoir vérifié qu'il portait bien des gants de cuir. L'homme, visiblement insoucieux de ses responsabilités, ne posa aucune difficulté à Brume et profita même de sa venue pour partir se soulager. L'assassin put donc tranquillement se glisser auprès des armes, repérer l'épée à lourde garde qu'elle savait destinée au maître d'arme et badigeonner la poignée de l'arme d'une mixture de sa composition.
Satisfaite de la manière dont s'était déroulée sa mission, elle attendit alors que le responsable revienne.

* * *

La tâche confiée la veille par la Reine-mère avait vraiment été simple, ce qui déroutait un peu la jeune femme. Elle décida donc de se trouver une place dans les gradins pour observer les événements qui allaient suivre.
Tout en s'installant parmi la foule qui arrivait, Brume repensait à sa conversation avec Bienséance.

La veille, Blanche Ricin, confidente de Sa Majesté, avait convoqué l'assassin dans les appartements de sa Reine, ce qui n'avait pas eu lieu depuis de longues semaines. La jeune femme s'attendait donc à une mission d'envergure et non à celle-ci, si anodine d'apparence.
Il s'agissait tout bonnement de se débrouiller pour que Brun Braveterre, maître d'armes au Château et meilleur ami du Roi Vainqueur, ne gagne pas le Tournoi. Cependant Brume avait cru comprendre le sens de nombreux sous-entendus glissés par la Souveraine : il fallait non seulement que sa cible perde mais aussi qu'elle se ridiculise en public.
Certes, l'aversion de Bienséance pour cet homme qui soutenait ouvertement son fils et désormais ses projets de guerre n'était plus à prouver, mais de là à convoquer son assassin personnel pour une basse vengeance... Brume restait quelque peu perplexe sur le but de sa mission mais se devait de l'exécuter.

Le poison était bien sûr la méthode la plus simple, car le maître d'armes en savait long sur son métier et aurait facilement repéré une lame truquée. Après réflexion, la jeune femme décida de piéger la garde de l'épée qu'il utiliserait plutôt que son repas. Restait à déterminer quel effet aurait ce poison...
Brume ne souhaitait pas faire trop de mal à l'homme qui ne méritait sûrement pas une humiliation publique. De plus, une défaite instantanée du maître d'armes provoquerait ou de la méfiance, ou du dédain pour la garde royale, ce qui n'était sans doute pas le but de la Reine.... Brume opta alors pour un mélange de sa composition, assez dilué pour ne pas rendre Brun trop malade mais assez concentré pour se diffuser à travers sa peau durant le laps de temps où il l'empoignerait sans ses gantelets. Quelques heures plus tard, au beau milieu des combats, commencerait à avoir la nausée, puis des faiblesses musculaires, et, suivant son temps d'exposition au poison, des vertiges plus ou moins persistants. Cela passerait, au mieux, pour un effet des coups reçus et du stress, au pire, pour une intoxication alimentaire.

Une fois sa décision prise, Brume n'avait pas eu de difficultés à mettre en oeuvre son plan. Blanche lui avait fourni un billet de la main de Sa Majesté qui attestait que la domestique devait vérifier les armes des participants au petit matin, et cet abruti de responsable lui avait même facilité la tâche en s'absentant.
Maintenant, elle n'avait plus qu'à attendre les résultats parmi la foule, et peut-être en profiterait-elle pour glaner quelques rumeurs utiles à sa Reine. Autour d'elle les gens s'affairaient, prenait des paris, le tout dans un vacarme incessant.

Quelques heures plus tard, la public s'enthousiasmait violemment pour Vaillant, tandis que Brume surveillait toujours attentivement Brun. Il n'avait pour l'instant manifesté aucun signe de faiblesse, mais cela ne saurait sûrement tarder.
L'assassin fut distraite un moment par l'arrivée d'une jeune rousse qu'elle reconnut pour l'avoir croisée dans la bibliothèque de Castelcerf. L'historienne jeta un œil aux combats avant d'observer les spectateurs autour d'elle et d'interpeller une fillette à la chevelure aussi éclatante que la sienne. Brume allait se désintéresser de leur échange quand la petite déclara fièrement que son père était le combattant sans casque. La domestique le regarda alors avec plus d'attention, et vit qu'il faisait partie de la quinzaine d'hommes encore debout.
Surveillant d'une oreille la conversation de ses voisines dans l'espoir d'apprendre d'où venaient ces deux-là qu'elle n'avait jamais vus, Brume se reconcentra néanmoins sur le combat qui prenait une autre tournure : tandis qu'une poignée d'hommes se battaient autour d'eux, le père de la rouquine s'était allié à Brun pour combattre Vaillant. Celui-ci, malgré les encouragements de la foule, semblait en bien mauvaise posture... mais ne lâchait pas pour autant l'affaire ! Ce fut lorsqu'il battit en retraite que l'assassin remarqua sur sa cible les premiers signes de son empoisonnement.
Sitôt après la fuite de Vaillant, Brun ne s'était en effet pas lancé à sa poursuite mais plié en deux sur son estomac. Il se ressaisit bientôt mais son calvaire ne faisait que commencer... Alors qu'il frappait le champion de la foule il vacilla, et s'écroula lourdement lorsque celui-ci lui lança un coup d'épée en retour. Brume ne put s'empêcher d'éprouver alors une certaine pitié pour sa cible, innocente victime des jeux de pouvoir de Bienséance.

S'écarter du combat avait plus d'effets positifs qu'il ne l'aurait supposé. Reprendre son souffle, reprendre sa concentration, reprendre contrôle de tout son corps. Vainqueur sentait plus que jamais l'air lourd étouffant du casque, la moiteur dans laquelle trempaient ses mains gantées, le poids de son large écu. Chaque fibre de son corps était à nouveau sienne, à tel point que l'enveloppe posée mollement sur le trône semblait sortie d'un lointain rêve, avait-elle été un jour vraiment sienne ? La pensée le troubla.
Pourquoi la troublait-il, se demandait Vainqueur alors que la lame d'une épée brilla dans les airs. Il la saisit au vol, oubliant toutes ses questions.
Attrape ça... Marchant de Sable ! Il se délecta de la sueur salée perlant sur le bords de ses lèvres. Décidément, ce Béarnais ne voulait pas le laisser tranquille. La raison, déçue, lui dictait qu'il était trop lourd pour fuir et son adrénaline, bouillonnante de nouveau, lui répondit qu'elle n'avait attendu que cela.

- Allez viens, que je te rende la politesse... se motiva le roi, murmurant pour lui même dans son casque. Puis le jeune guerrier en armure lourde se mit en garde, prêt à recevoir tout assaut.

La première esquive fut facile, tel un ballet répété de nombreuses fois. Le Béarnais menait la danse là où il le voulait, et Vainqueur jouait sa part à la perfection. Le bouclier aidait lorsque les pas ne lui suffisaient pas pour se soustraire à la furie de métal déchainée par son adversaire. Attaque, attaque, montre-moi ce que tu sais faire. Il était confiant dans sa défense, à un contre un avec Brun qui tardait à se lancer. Le Béarnais était vraiment bon, mais pas imbattable. L'allonge de son arme était supposée un atout, mais le poids l'obligeait à tournoyer en de grands mouvements. Cela causerait sa perte, si seulement il était tout seul.

Et le maître d'arme attaqua finalement, se glissant dans l'espace laissé par son allié. Mou, c'était diablement mou. Vainqueur crut à une feinte, puis il n'en crut tout simplement pas la chance qu'il avait. Feinte ou pas, Brun s'était maintenant trop avancé et l'épéiste inconnu venant à peine de reculer, il ne pourrait arriver à temps. Le roi lâcha un coup qu'il savait gagnant, percutant le heaume de son ami au pic de sa courbe pour un impact explosif.
Il ne s'attarda pas plus pour le regarder tomber, reprit sa garde comme si cette fraction de seconde n'avait jamais eu lieu et se mit à rire. Les hommes l'avaient peut-être nommé roi, mais les Dieux l'avaient créé pour le champ de bataille. Vainqueur exultait.

Peu importait le nombre de combattants encore en lice après ce duel. Peu importait la gloire, l'or ou les seins des dames.
Lorsque Vainqueur se fendit en guise de parade, brisant l'avantage de l'allonge - et percuta la maille du Béarnais, ça le blessa pour sûr - moins fort qu'il ne l'aurait voulu - alors que l'autre modifiait son geste en catastrophe pour absorbait le coup - et que la lame continuait néanmoins sa course - bloquée par le bouclier, désaxant les appuis en ligne précaire du roi, battant des bras en l'air pour ne pas tomber, se contorsionnant et changeant la prise de son épée pour s'en servir comme une canne.
Lorsque le jeune guerrier, tête nue, contourna son adversaire - sans même attaquer - et le contourna encore alors qu'il tournait pour suivre - agrippa le bouclier d'une main et y pris appui pour sauter par dessus ! - aplatissant le heaume de Vainqueur avec la garde de son arme - avant d'être balancé au loin par un exploit de force pure, et de se réceptionner sans la moindre gêne, profitant de l'inertie pour un nouveau coup circulaire qui bousilla la genouillère et l'envoya valser dans les tribunes. Les gorges restèrent tues et les combattants eux-même ne bougèrent pas. Avec une jambe en moins, pour sûr le combat était fini. La jambière tomba finalement dans le sable, exhibant le sous-tissu et le tibia, intact. Un millimètre de plus et... Vainqueur enchaîna.
Les détails étaient négligeables. La fatigue, un concept dépassé. Le plaisir, immense. Les minutes s'enchainaient et ne se ressemblaient qu'en intensité, alors que la victoire frôlait plusieurs fois en instants fugaces. Jusqu'à un ultime moment.

Se fendre d'un bout de lame ne prendrait plus. Défendre l'épuiserait au final avec son armure. Le coincer était impossible, ce mec était un putain de feu follet ! Insaisissable ! Les options de Vainqueur se réduisaient, mais son envie de victoire était intacte. Il suffisait d'un instant, trouver le bon rythme, et FRAPPER !
Le Béarnais en décolla du sol, coupé net dans son élan, arrêté brutalement par la pointe de l'écu du roi venu lui détruire le plexus. Vainqueur s'était fendu avec son bouclier ouvert dans un geste des plus risqués - la lame à deux mains continua sa course désaxée, passant peu au dessus de la tête du jeune guerrier, et des plus inconventionnels - comme un coup de poing métallique dans l'abdomen de son adversaire.

- YAAAH ! Le corps de Vainqueur se propulsa avec l'énergie de la victoire, faisant décoller tout le poids de son armure dans un assaut enragé. Armant son bras pour frapper. Cela se termine MAINTENANT !!!!

"crrrac", aussi simple que cela, un simpla "crrrac" et c'était fini. La netteté de la situation lui parvenait clairement tellement il parcourait les fibres de son corps pour les faire fonctionner à plein régime, Vainqueur sentit le cartilage exploser et les ligaments se tordre avant même que le moindre son n'envahisse l'air. La peau à peine en train de se déchirer tandis que la douleur remontait le long de la jambe, tel un lent poison, qui ne semblait pourtant pas l'affecter. Comme si elle lui était étrangère. Il se sentait pourtant tomber en arrière, incapable de se retenir, spectateur aux premières loges de la pièce dont il était acteur... non ? Tout était si ralenti.
Le contact avec le sol lui résonna dans les oreilles comme si l'univers lui-même venait de nouveau d'être forgé par les dieux, et comme une épée neuve plongé dans l'eau froide, les pensées du roi retrouvèrent leur place. Vaillant, il était à l'intérieur de lui. Le jeune artiseur tentait de sectionner le lien qui les unissaient pour reprendre son corps, en proie à la douleur qui accaparait la moindre de ses pensées. Le roi renforça son emprise, isolant la jambe, étranglant l'esprit du jeune homme pour son bien. Ne remonte pas, pas maintenant !! Trente secondes, donnez moi simplement trente secondes, que ces putains de médecins arrivent avec leurs plantes pour calmer la douleur... Vaillant se débattait de plus en plus face à l'anesthésie musclée du roi, ça n'avait plus rien d'un contrôle, on lui prenait carrément son corps de force.
Vainqueur jura comme jamais, inaudible aux oreilles du commun. Une minute, allez juste une mi... Le monde brûla dans une lumière sombre, si noire que le noir en devenait une couleur claire. Une couleur vide.


- AAAAAAAAAAAAAAAAaaaH !!!!! Gggghhhhhhhh, AAAAAGh....!!!! Un éclair de lucidité passa dans les yeux de Vaillant alors que son adversaire prenait son arme des mains. Il serra les dents, et putain il les serra fort. Il tendit un bras tremblant et affermit sa prise sur le sol, puis se traina ainsi d'un demi-mètre alors que les épéistes se mettaient en garde pour le duel final. Inspiration... Expiration... Inspiration, et Vaillant recommença à ramper hors de la lice jusqu'à qu'on vienne l'évacuer.


Le monde réapparut sans prévenir. Ou quelque chose sans rapprochant. Vainqueur était encore en train d'artiser, hors de Vaillant, hors de lui même, partout et nul part, goûtant l'excitation des enfants de rue, buvant un brin de comptabilité dans les chiffres de son marchant de Rippon, respirant une gamine comme on en fait plus dans les vieilles histoires. Il avait besoin de sa concentration, son esprit s'éparpillait aux quatre courants, balaya par la puissance de l'Art dans le grand tout où sa personnalité était sûre d'être noyée. Où était son corps ? Sa conscience explosait en une multitude de grains de sable, une infinité, éloignée, morcelée. Où était-il ? Vainqueur ne pouvait se permettre d'attendre plus long, son coeur s'était déjà arrêté de battre une fois.


- ...et c'est ainsi que Sa Majsesté, le roi Vainqueur Loinvoyant, a le plaisir de nommer Saphir Purelame, 53ème champion de la mêlée de Cerf et des Duchés et meilleur épéiste du royaume. En récompense de votre bravoure et de votre habilité, la couronne vous offre aimablement...
L'annonceur était habitué à parler à la place de son roi, il se disait même parfois qu'il pourrait être roi tiens. Vainqueur n'en fichait pas une, et il était encore plus passif qu'à l'accoutumé. Généralement il parlait un peu, tentait souvent de balancer des blagues que lui seul et ses soldats comprenaient, bah aucune dignité en somme. D'un autre côté, avec la tête qu'il avait en ce moment, il pouvait admettre qu'il n'ait pas envie de parler.
Alors qu'une épée à la garde d'or était remise au champion sous les encouragements de la foule gonflée par l'annonceur, le roi était resté sur son estrade. Debout, les mains sur la rambarde, Vainqueur était blanc comme un linge, ses vêtements collant à sa peau autant que ses cheveux après avoir autant transpiré. Il avait l'impression que ses poumons se déchiraient à chaque bouffé d'air, que son sang se frayait un passage dans ses veines à coups de pioche. Et il n'y voyait presque rien, le soleil était aveuglant. Il s'amusa à regretter le casque à visibilité réduite de Vaillant, avoir des pensées absurde l'aider à ne pas tomber tant son genou gauche refusait encore son poids. Il faudrait du temps au corps pour qu'il comprenne que l'esprit lui jouait des tours. Le temps, il se demandait également jusqu'à quand il devrait rester ainsi à poser pour le peuple, tentant de croiser le regard du moindre de ses sujets même si pour le moment, toutes leurs tête se ressemblaient, comme des putains de feuilles d'écorce elfique.
Un premier homme passa par-dessus la balustrade, et ce fut comme le signal du départ. Il se tourna pour quitter la scène, retenant un grognement de douleur alors que la lice était envahie par une foule heureuse et incontrôlable n'ayant qu'une seule envie : jeter le nouveau champion dans les airs pour lui faire partager leur joie.

Tout en écoutant d'une oreille la conversation de ses voisines, Brume embrassa la foule du regard. Il s'agissait pour elle de tenter de repérer des réactions exagérées à la chute de Brun, des réactions de personnes ayant du mal à croire à un tel changement dans la situation du maître d'armes. Mais hormis quelques "ohhhh !!!" de surprise et huées poussés çà et là, les spectateurs gardaient la même attitude et encourageaient toujours Vaillant à grands cris. Le nom de "Saphir" perçait également dans le brouhaha général, et à l'attitude de la fillette rousse près d'elle l'assassin compris que ce n'était autre que son père, le combattant sans casque.
Satisfaite de l'absence de réaction violente de la foule, Brume allait de nouveau laisser traîner ses oreilles à la recherche d'informations dignes d'intérêt quand elle vit Acuité. La Béarnaise était auparavant masquée à ses yeux par deux costauds qui venaient fort oportunément de se lever, laissant à la brune tout le loisir de contempler la mine défaite de sa jeune maîtresse. Debout, le teint blême, les mains jointes devant la bouche comme pour s'empêcher de crier, Acuité offrait un spectacle unique parmi le public de ce Tournoi. Avant que Brume ait pu s'interroger sur la raison de son émoi, la noble pris soudain une décision et s'en fut d'un pas vif hors de l'arène. Servante anonyme en robe bleue, l'assassin royal la suivit en faisant bien attention de ne pas se faire repérer par celle qu'elle filait.