Etre noble, et roi qui plus est, avait ses privilèges. Les parties de chasse en faisaient partie et Vainqueur y avait toujours pris grand plaisir. Sa jeunesse n'aurait presque pu se résumer qu'à ça tellement les moments en avaient été grisants et risqués, la compétition avec Brun pour ramener les meilleures prises étant assez rudes. A l'époque, ça n'avait pas encore l'apparat des vèneries royales, plus aristocratiques, plus policées où les honneurs ne se disputaient plus à coup de sueur et d'adrénaline mais par les quelques discussions en aparté avec le monarque ou le cadeau de pouvoir porter l'estocade finale à la bête.
Le vent dans ses cheveux et le soleil tapant sur son front découvert, Vainqueur n'avait plus la hâte de sa jeunesse et acceptait le rythme plus calme dû à ses nouvelles fonctions. L'étiquette serait rompue ça et là, mais les nobles ne relevaient même plus ces défauts tant ils faisaient partie de la personnalité de leur souverain. Et surtout, il pourrait discuter hors du château.
La nouvelle de Nîm, le raid de Chalcède sur leurs terres, avait été surprenante et tous les esprits étaient encore échauffés. L'organisation d'une partie de chasse n'avait pas été une idée des plus acceptées dans le bas peuple alors que la frontière avec Rippon se transformait en passoire, mais elle était nécessaire. Pour son plan.
Vainqueur avait choisi la majeure partie des hommes présents, et l'appartenance à l'armée devenait le dénominateur commun de la troupe à la place de la noblesse. Ses hommes de confiance, ceux qui l'accompagneraient dans sa riposte vengeresse, pourraient se laisser aller à une camaraderie moins formelle et commencer à former des liens qu'ils consacreraient à terme dans le sang ennemi. Le roi-guerrier se contenterait de porter un regard bienveillant sur le tout, il connaissait déjà chacun d'entre eux.

Le son du cor retentit et les chevaux commencèrent leur lente avancée, tandis que les chiens prenaient de l'avance pour repérer la proie digne de la chasse du jour. Le gibier allait être petit, un lièvre sûrement pour faire la part belle aux capacités du faucon de sa nièce. La réputation la voulait bonne chasseuse et Vainqueur eut d'un regard la confirmation qu'au moins elle était bonne cavalière. Elle était à sa droite, en tête du gros du cortège, unique seconde présence Loinvoyant.
Son arrivée récente - l'appel d'Art, Vainqueur en avait été surpris, il se demandait toujours comment un homme aussi froid que Glace pouvait manier une magie remplie d'émotions, alors de là à ce que sa fille l'ait - ne lui avait pas permis de la rencontrer hors que formellement. Où les échanges de paroles sont tellement cadrés par le protocole qu'au final rien n'est dit. Sa mère avait sûrement eu le temps de voir la petite, mais lui avait été trop occupé - pressé même en fait - par cette avancée de Chalcède. Dommage, car il avait bien aimé la petite Acuité la dernière fois qu'il l'avait vu. Elle était haute comme trois pommes et elle avait rigolé à ses blagues idiotes. La jeune fille semblait ressembler plus à son père maintenant, et le roi se mit en tête d'en avoir le coeur net.

- Ah, enfin en route ! Je commençais à croire qu'on allait devoir parader de nouveau comme à la sortie du Bourg. Première chasse en Cerf, cousine ? J'avoue que la rigueur de la faune de Béarns est appréciable pour un surplus de frissons, et j'ai passé beaucoup de temps au Duché de... La question du vouvoiement lui effleura l'esprit avant de s'évanouir aussi vite qu'elle était venue. C'était sa petite cousine que diable, pas un duc dont il devait flatter l'égo à coup de protocole. ... ton père durant ma jeunesse. Mais le climat est plus tendre ici et cela a aussi ses charmes, j'espère que tu réussiras à t'y habituer.

Le ton était assez tendre, Acuité étant de toute façon ce qui se rapprochait le plus d'une petite soeur dans une famille Loinvoyant totalement réduite, et puis ce n'était pas parce qu'il trouvait son père imbuvable que Vainqueur allait s'amuser à faire vivre un calvaire à sa fille. Il espérait sincèrement que son séjour en Cerf se passerait bien.

Vainqueur se mordit inconsciemment la lèvre. Elle lui répondait en le vouvoyant. Un point pour la petite Acuité grommela intérieurement le roi, tout en se promettant de faire sauter ces traditions stupides pour la génération de ses futurs héritiers à qui ne serait pas imposé de respecter une hiérarchie subtile même lorsque personne n'était assez près pour vous entendre à des lieux à la ronde ! L'esprit d'exagération du roi arrivait à faire des miracles, tellement il était évident que chacun arrivait à entendre des bribes de conversation à droite à gauche dans tout l'attroupement de cavaliers.

- Pas d'quoi, répondit-il en se forçant à être tout sourire lui aussi.

Il lui concédait l'amabilité au moins, ce qui n'était pas trop dur comparé à un père plus froid que son prénom. Au final, peut-être n'était-ce là que normalité pour une personne bien élevée s'adressant à un cousin presque inconnu ? Vainqueur avait toujours eu le chic pour briser la glace franchement, sautant des deux pieds joints dans la mare de la proximité comme si les gens étaient nécessairement d'accord et enthousiastes. Le cri du faucon vint le tirer de ses pensées, et il remarqua qu'il n'avait cessé de regarder Acuité sans même s'en rendre compte.

Le roi eut à peine le temps de lever la tête pour tenter de situer l'animal que l'enthousiasme de sa cousine pour la chasse lui arracha un soupir de contentement. Elle savait apprécier l'instant présent, et Vainqueur eut un petit rire en la regardant le devancer.
Il se contenta de lancer sa monture à un petit trot, rapidement rattrapé par les autres chasseurs, maîtres d'armes, gardes ou même généraux.

- Tu comptes laisser la Béarnaise te battre ? l'apostropha un des gradés de Cerf en se retournant à peine sur sa selle, cheval au galop.

- Ben oui, c'est le but. murmura le roi plus pour lui-même avant de finir par suivre le mouvement.

Il fallut finalement assez peu de temps pour que l'adrénaline de la vitesse ne fasse son effet sur le roi, et la chasse se transforma en véritable course à l'arrière. Vainqueur remontait son retard péniblement sur un destrier plus endurant que véritablement rapide. Il en profita pour Artiser un brin l'esprit du plus réceptif des chasseurs de l'avant-garde et remarqua brièvement que l'une des proies semblait trop grosse pour le bec d'un rapace.
Un sourire de loup se dessina sur ses lèvres et un "ahhh" de satisfaction lui sortit de la gorge. Avec un si beau gâteau en vue, Vainqueur commençait à vouloir absolument sa part. Une fine toile d'Art se tissa entre tous les hommes et femmes avec le roi en son centre, chef d'une meute de loups, prédateurs en chasse grisés par l'effort. Le roi avait l'art de transformer sa magie de la manière la plus animale qui soit. L'ambiance était donnée.

Le rituel avait commencé très tôt dans la matinée. A l'aube, Brun était descendu, comme à son habitude, dans la salle des gardes encore déserte, après un détour en cuisine. Hida était passée raviver le feu ; ils avaient échangé quelques mots aimables à propos du temps qu'il ferait aujourd'hui et de la force du vent. Puis il avait savouré son petit-déjeuner, un gros morceau de pain frais fourré de deux grosses tranches de lard, les yeux perdus dans le feu.
Il avait une mine à faire peur. Depuis l'arrivée de Nim, il ne dormait pas bien. Il mettait ça sur le compte de l'excitation ; comme Vainqueur, peut-être même un peu plus en raison de son histoire personnelle, il avait hâte d'aller venger l'offense à la frontière. Et puis, il y avait Nim lui-même. Il n'avait pas encore décidé s'il devait aller assurer le jeune homme de son soutien, ou s'il ferait mieux de l'éviter absolument, et de prendre l'affaire comme un classique cervien. Sans parler des longues soirées avec Vainqueur à échafauder des plans plus ou moins ambitieux, comme la partie de chasse de ce matin.

Ensuite, il s'était rendu aux écuries. Plus loin, les chiens aboyaient déjà ; ils devaient pressentir quelque chose. Il s'était occupé de Flamme poil par poil. Elle serait brillante ou ne serait pas. Il avait fini par s'asseoir dans un coin du box et par s'assoupir. Il fut réveillé par l'agitation ambiante. Il n'avait aucune idée de combien de temps il avait dormi. Ironiquement, il dut harnacher sa jument en vitesse ; il était presque en retard.

La matinée était magnifique et l'assemblée de choix. Au milieu de tous ces hommes d'armes, qu'il connaissait pour la plupart, Brun était dans son élément. Son arc en travers de l'épaule, et aussi déplacé que cela puisse paraître, il était tout simplement content.

Lorsque le son du cor retentit, et que le cortège s'ébranla, le maître d'armes vint se placer quelques mètres derrière Vainqueur et sa cousine. Il n'avait pas encore eu l'occasion de parler à Acuité (il ne logeait pas à l'étage des "vrais" Nobles, et passait le plus clair de son temps à l'entraînement, dans la poussière, malgré le caractère exceptionnel de ces derniers jours), et ne put s'empêcher de couler quelques regards curieux dans leur direction. Il ne se gêna pas pour écouter leur conversation.

- J'avoue que la rigueur de la faune de Béarns est appréciable pour un surplus de frissons, et j'ai passé beaucoup de temps au Duché de ton père durant ma jeunesse...
Brun sourit intérieurement. Effectivement, une fois, ils avaient rencontré un ours. Cela n'avait pas été la moins épique de leurs parties de chasse "improvisées". Pourquoi ne lui racontait-il pas ? Et puis il se souvint qu'il s'agissait là de sa jeune cousine, et non de quelque jolie dame de la Cour, et qu'elle était la fille de Glace Loinvoyant. Il y avait de quoi refroidir.

En tout cas, elle ne manquait pas de répondant. La voilà qui partait au galop, derrière son faucon. Brun n'appréciait pas particulièrement ce mode de chasse (trop raffiné à son goût), mais il lui fut reconnaissant de lancer l'allure.
- Tu comptes laisser la Béarnaise te battre ? lança Fort.
La plaisanterie sembla faire mouche. Vainqueur partit au galop, suivi par l'ensemble de la troupe. Brun resta dans le rang, légèrement en retrait. Cela était un peu frustrant mais il avait fini par s'y habituer. Et chevaucher botte à botte avec ses camarades n'était pas pour lui déplaire, même si Flamme donnait du mord.

Et puis quelque chose se passa. Comme un contact, un fil ténu entre les différents cavaliers. Quelque chose de familier et pourtant de si irréductiblement étranger. Brun n'aima pas cela. Il ralentit légèrement l'allure alors qu'à l'horizon strié d'arbres frêles, un daim apparaissait.

Il ne s'embêtait même pas des racines ou des branches pour dévier de sa course. Vainqueur suivait sa détermination lancée telle une flèche en ligne droite vers sa cible, et son cheval n'avait pas son mot à dire. Le choix de la robustesse de la monture se révéla utile lorsque le roi décida d'aborder l'entrée dans la pente du sous-bois d'un bond vers l'inconnu, la patte avant de la bête se tordit légèrement et le destrier chercha ses appuis par plusieurs ruades bien senties. Vainqueur glissa de sa selle, s'y rattrapant d'une main avant de prendre une impulsion sur le premier arbre qu'il cogna pour se remettre droit. Son bras le démangeait légèrement, réaction logique face à cet effort soudain. Mais l'important n'était pas là.
L'important, c'était qu'à aucun moment ni Vainqueur ni sa monture n'avait ralenti. Le roi pulvérisait les reines de sa poigne, bien en appui dans ses étriers. Pas de passage dans une forêt ? Il s'en frayerait un !

Un détail attira subrepticement son attention, un cheval sans cavalier qui trottait au loin. Un sourire moqueur lui tordit le visage en tentant d'imaginer quel était le crétin de ses hommes qu'il chambrerait une fois la chasse finie, un regard en arrière pour partager cette plaisanterie lui appris qu'il était en fait dorénavant bien devant. La meute de ses hommes suivait avec un enthousiasme certain et une cohésion sans faille. Dans un accès de victoire, le rire puissant du jeune roi résonna dans sous la chapelle des feuilles.

Quelques mètres encore, quelques fractions de secondes de plus, et Vainqueur se sentit proche de l'un de ses fils d'Art qu'il avait pourtant oublié. Il connaissait ses hommes par coeur, et si l'Art n'était qu'un moyen d'amplifier son commandement et ses capacités de meneur en inspirant ses troupes, il avait toujours ce sentiment d'unité avec eux, simple membre au sein d'une même entité guerrière. Alors pourquoi ne l'avait-il pas remarquée plus tôt, pourquoi ne savait-il pas déjà qu'elle était là ?
Acuité ne faisait pas partie de son clan, comme les nobles qu'il avait laissé à la traîne derrière lui et dont il n'avait absolument rien à foutre, même s'ils devaient tout de même se sentir émoustillés eux-aussi par le courant d'air. Mais elle était sa cousine, et Vainqueur sentit en lui monter le désir de partager *sa* chasse avec la gamine.
Ni une ni deux, il se pencha à l'horizontal de sa monture, main tendue vers sa petite cousine, destrier fonçant à travers bois.

- ACUITE ! TON BRAS ! La voix de Vainqueur avait la force d'un commandement, la spontanéité d'un secours, le timbre soucieux et autoritaire à la foix. L'entendre suffisait à Acuité pour sentir ses propres tripes se nouer et se plier à l'ordre du roi, alpha commandeur inné du soldat qu'elle était à cet instant. Et l'Art n'y était cette fois pas pour grand chose, tant la fougue du souverain était à son paroxysme.

L'énergie cinétique et beaucoup de force firent le reste. Acuité vola dans les airs comme si elle ne pesait rien, le bras fermement tenu dans la poigne de Vainqueur, avant d'être posée sur l'arrière de la monture à la fin de son arc de cercle voltigé. Position hautement inconfortable s'il en est, mais la situation imposait l'improvisation.
Le roi semblait, et n'en avait, strictement rien à foutre. S'il joua subtilement avec l'esprit de la gamine, lui indiquant par l'Art l'impression des mouvements de la monture qu'il dirigeait, ce n'était pas pour lui rendre la course plus confortable, c'était seulement parce qu'ainsi, ils avanceraient plus vite. Un simple "HA !" et un claquement de reines plus tard, et son attention était toute retournée vers son but primal, le daim non loin. Vainqueur était tout à sa proie, et il espérait bien qu'Acuité appréciait la partie.

Les aboiements portaient plus loin qu'ils ne l'étaient en réalité, et en moins de galopades que qu'il ne fallait pour le dire, le cheval royal manquait presque de piétiner les quelques chiens trop lents pour se pousser à temps. Vainqueur eut à peine le temps de voir le daim, mais c'était comme si tous ses instincts de guerrier l'avaient déjà senti. Son épieu s'était retrouvé du flan de sa monture à sa main comme s'il s'y était finalement toujours trouvé, et la fureur de l'impact brisa net les corps.
Le destrier se cabra légèrement, évitant de justesse les bois de la bête, tandis que Vainqueur était soulevé en l'air emportant par l'élan de sa charge et la ruade du daim dont l'épieu avait salement entamé le flan.
En un instant, le roi resta suspendu en l'air au bout de sa pique, le cheval reprit son appui et s'éloigna et les reines jouèrent malicieusement demandant seulement à être prises près du visage d'Acuité, peut-être même encore en selle.
Puis le temps reprit son cours. Un crac! brisa l'arme. Le jeune guerrier tomba de tout son poids. Le daim se redressa puis joua des sabots pour écarter encore quelques chiens. Roulade et rétablissement. Les bois tranchants s'abaissèrent. Et le roi montra ses dents. Il rugit de combativité.

L'animal sembla hésiter, les nasaux fumants et pissant le sang, et Vainqueur poussa sa chance jusqu'à tirer la dague de sa manche. Il était encore gagnant dans son regard, et le daim - par quel miracle ? - le savait.
La bête hésita encore. Vainqueur joua avec sa lame, piètre défense face à la masse et aux armes naturelles du cervidé.
Vainqueur n'en avait rien à foutre.
Vainqueur avait gagné assez de temps pour que sa cavalerie arrive.
Il exulta, vivant le moment présent à plein poumon, sûr de son invincibilité.

Lorsque le corps d'Acuité heurta le sol, Brun se maudit d'avoir ainsi ralenti. Enfin, il lâcha la bride de Flamme. Mais cela ne changea pas grand chose à son retard : tout à coup, l'ensemble de la troupe s'était mise à foncer sur le terrain de plus en plus dense et vallonné, comme traversée par un courant électrique. La psychologie des hommes d'armes n'était, dans ces moments là, pas très difficile à comprendre. De un, ils étaient galvanisés par l'attitude hystérique de Vainqueur, qu'on entendait rire et voltiger en tête. Qui ne l'aurait pas été ? De deux, chacun s'imaginait déjà se porter héroïquement au secours de la jolie jeune femme, et fille Loinvoyant, s'il vous plaît. Pour Brun, cette chute ne présageait rien de bon. Il fonça comme les autres, en espérant qu'elle ne s'était rien cassé.

Mais déjà Acuité se relevait. Elle aurait sans doute été effrayée de voir le rang compact de guerrier foncer droit sur elle si Vainqueur, qui jouissait d'une avance considérable, ne l'avait pas déjà relevée. Enlevée serait plus juste. Brun avait regagné du terrain et put mieux voir la figure acrobatique improvisée que fit la jeune femme avant de retomber violemment sur la croupe du cheval royal.
- Par Eda...! blêmit-il. Encore était-il heureux que l'intéressée soit du beau sexe, sans quoi elle aurait sans doute laissé derrière elle une part de ses attributs masculins. Mais elle semblait s'accrocher et le cheval poursuivait sa course folle.

Ensuite tout alla très vite, bien sûr, comme d'habitude. Lorsque les premiers cavaliers (en l’occurrence, Brun, Fort, Justesse et quelques autres) parvinrent sur les lieux, Vainqueur faisait face au daim et sa cousine empoignait son arc. La flèche fusa, l'animal s’effondra. Les chiens lapaient le sang de la bête. La chasse était finie. Ou presque...
- Êtes-vous stupide, fou ou simplement inconscient ? Car il faut vraiment avoir une de ces attitudes pour agir comme vous le faites. Se mettre en danger de la sorte… faut-il vouloir mourir à la chasse ? Vous n’êtes qu’un égoïste.
Le gros de la troupe était à présent arrivé, et ces paroles n'échappèrent à personne.

Une rumeur de mécontentement parcourut la troupe des cavaliers. A leurs yeux, Vainqueur venait de faire preuve d'une vaillance exceptionnelle, et ils le reconnaissaient unanimement comme leur chef. Qu'avait cette jeune pucelle à insulter ouvertement le roi des Loinvoyant ?
Pour qui elle se prend, la Béarn... grommela Fort, qui de tous ne brillait pas le plus pour son intelligence. Justesse lui donna un coup de coude dans les côtes, et ses paroles s'étouffèrent.

A son tour, Brun mit à pied à terre. Descendant dans le petit renfoncement qui avait accueilli le combat sanglant, il jeta un regard à Vainqueur, et fut assuré qu'il n'avait rien de mal. Il lui donna les rênes de Flamme (privilège unique, Vainqueur étant la seule personne à laquelle le maître d'armes faisait suffisamment confiance pour lui laisser sa jument), et s'éloigna sans tarder vers Acuité, qui faisait quelques part dans une direction indéterminée, apparemment hagarde.

Par miracle, elle non plus n'avait rien, si ce n'est une coupure à la joue, blessure minime sur laquelle Brun ne s'arrêta pas. La jeune femme était visiblement en état de choc, mais cela ne la grandissait pas tellement dans son opinion. S'il n'était pas en désaccord avec elle sur le fond (il avait simplement fini par s'habituer à la témérité de Vainqueur... si tant est que l'on puisse vraiment s'y habituer), il ne concevait pas qu'elle ait pu prononcer de telles paroles en présence de tous ceux qu'ils avaient justement voulu rallier par cette chasse.

Toutefois, comme avec un élève impétueux il tâcha de faire preuve d'indulgence, et murmura d'une voix exempte de fureur à défaut de chaleur - omettant de se présenter :
- Voulez-vous rentrer au château ? Nous avons deux chevaux de réserve qui sans doute vous conviendraient.
Un des écuyers arrivait déjà avec un jeune étalon gris pommelé. Leur partie de chasse stratégique venait-elle de s'achever ?

Vainqueur écarquilla grand les yeux lorsqu'il vit le daim se figer sous la douleur et la surprise de l'impact. Il mit un certain temps à réaliser que l'animal commencer à tomber sur son flan, dans de grands gestes nerveux synonymes de mort. C'était... inattendu. Le roi se sentait légèrement stupide, et le paraissait sûrement, les bras écartés comme pour recevoir une charge, les jambes pliées bien en appui, sa dague totalement inutile, les feuilles dans ses cheveux, le regard plus vraiment agressif faute d'adversaire.
Certes, il n'avait pas douté le moindre instant que l'un de ses hommes arrive à temps pour finir le travail et le sortir de là. Vainqueur savait compter sur eux. Mais là, les évènements avaient dépassé toutes ses estimations. Son minuscule brin de cousine venait de réussir un tir de maître.

Sauf qu'elle n'avait pas vraiment l'air d'en avoir conscience, alors Vainqueur préféra garder ses compliments pour lui. Il en oublia même de perdre son air stupéfait et de changer de posture. Finalement, seul le regard noir qu'elle lui lança le fit sursauter.

Incrédule, il laissa Acuité lui crier dessus. Il entrouvrit les lèvres pour lui répondre, tenta de trouver quelque chose d'intelligent. Mais la Béarnaise avait déjà fait demi-tour. Vainqueur gratta sa barbe avec la pointe de la dague dans un air visiblement songeur. Il venait de se passer quoi, là ?
Un regard le renseigna sur ses hommes maintenant proches, Brun avec la mine sévère comme à son habitude, Fort avec la mine sévère parce qu'il trouvait que ça lui donnait un charisme certain, Justesse avec la mine sévère parce que... parce que... Non mais qu'est-ce qu'ils avaient tous à être de mauvais poil ? Avoir sa cousine lui gueuler dessus ne suffisait pas, fallait qu'en plus ses propres hommes tirent la tronche ?! Ca avait été une chasse assez grandiose pourtant, non !?

Les yeux de Brun se voulaient rassurant - à moins que ce ne soit le maître d'arme qui était lui-même rassuré, Vainqueur n'aurait trop su le dire sur le moment - et le plus grand ami du roi semblait prendre les choses en main. Il prit machinalement les rênes qu'on lui tendit, toujours sans trop savoir ce qu'il devait faire parmi la scène qui se déroulait sous ses yeux.

- Har Har Har Har ! Par les mamelles d'Eda, j'aurai pas cru voir ça un jour ! Les têtes se tournèrent en direction du retardataire, un vieux gradé de Cerf qui mettait un peu plus de temps que les autres à réagir. Vainqueur haussa un sourcil, il était totalement perdu. Se faire lamentablement battre par une nobliaute, har ! Le roi pencha la tête sur le côté, conscient qu'on s'adressait à lui mais n'arrivant pas à mettre de signification sur le ton moqueur de son sulbalterne. Tu t'fais déjà vieux ou quoi, V ? C'est c'te gamine d'Acuité qu'on va prendre pour nous mener en Chalcède. Y a bien plus de sang bouillonant Loinvoyant dans ses veines que d'la glace de son père moi j'dis ! Pas vrai, Fort ?
A grand renfort d'une bonne claque dans le dos, le jeune soldat fut rapidement convaincu des arguments de son ainé et les râles de mauvaise humeur se transformèrent petit à petit en un rire franc, quoique qu'assez gras et lourd, la finesse n'étant pas une qualité possédée par la plupart de la soldatesque.

- La Béarnaise pour vous mener en Chalcède hein ?! Ha ! Pour que vous puissiez vous la couler douce ouais ! Vainqueur commençait à retrouver de se superbe et son humeur remontait en flèche. Il croisa le regard de ses gens, il avait de nouveau des flammes plein les yeux et l'humeur était à la plaisanterie. Et le souverain n'avait pas l'intention de se laisser lancer des piques sans réagir. Elle vous a tous fumé le daim sous le nez ma cousine, et pour ça mes gars, vous allez en baver.
Il leur adressa à tous le même sourire carnassier qu'il avait donné au daim, satisfait de son effet.

Quelques instants plus tard, les esprits refroidissaient quelque peu et les hommes reprenaient une formation pour le retour ou commençaient à discuter entre eux de leurs projets du soir. Vainqueur avait toujours à la main les rênes de Flamme, et il finit par s'intéresser au microcosme d'Acuité-Brun. Force lui était de constater que son maître d'arme était ô combien plus serviable que lui. Déjà un écuyer arrivait avec des montures, et les précédentes étaient sûrement en train d'être récupérées.
Vainqueur décida de prendre son rôle de palefrenier de la jument de Brun très au sérieux, et il attendit donc patiemment que son ami et la fille de son cousin les rejoignent.
Un sourire amusé flottait sur ses lèvres. Egoïste, stupide et... ? Il avait oublié le troisième. Ahh, les excès de l'adolescence...

Le silence qui avait suivi la question de Brun, murmurée à l'attention d'Acuité, ne dura point. On pourrait même avancer qu'il fut rompu de manière fracassante :
- Har Har Har Har ! Par les mamelles d'Eda, j'aurai pas cru voir ça un jour ! Se faire lamentablement battre par une nobliaute, har !

Les paroles qui suivirent effacèrent le moment de gêne qui s'était installé. Le vieux Cervien réagissait comme ils l'auraient tous fait sans les mots malheureux de la fille de Glace : rire appuyé, admiration, moqueries fraternelles envers celui qui venait de se faire moucher par une femme, compliments déguisés ; rien ne manqua. Les hommes y retrouvèrent leurs propres sentiments et s'engagèrent sur la voie plus agréable de la dérision. Il faut dire que l'image de la frêle Acuité fonçant tête et glaive baissés dans les rangs chalcédiens avait quelque chose d'irrésistible.

Brun fut ravi de ce changement de ton. Cela lui permit de garder le sourire alors même que la jeune fille venait d'ignorer totalement son aide, et sans un mot lui tournait le dos. Un soufflet qu'il ne regretta pas quand il entendit ses paroles de repentir. Voilà qui refermait avec esprit et élégance cette fâcheuse parenthèse, au grand plaisir de tous : Marcheur se rengorgeait d'avoir été qualifié de "noble et fier guerrier" (il lui sembla même que, malgré on âge avancé, il lança quelques œillades à Acuité), Fort se gaussait de la répartie de Vainqueur et même Justesse souriait (chose rare s'il en était).

Brun quant à lui se demandait ce qui avait provoqué ce virage soudain. S'était-elle rendue compte du caractère politiquement glissant de ses précédentes paroles, elle la fille de Glace Loinvoyant, Duc peu aimé des fidèles de Vainqueur ? Avait-elle seulement parlé, la première fois, sous le coup de la colère ? Cela aurait été compréhensible, car après tout, elle avait été enlevée malgré elle - même si, avec ce si beau final, elle n'était pas en reste.

Le maître d'armes s'extirpa de ses réflexions stériles pour enfourcher le cheval alezan que venait de lui apporter l'écuyer, après avoir rassuré Acuité sur le sort de Robuste. Lui laissait Flamme à Vainqueur, la monture du Roi ayant été durement éprouvée par ses diverses acrobaties et le tête-à-tête avec la bête. Il ne savait trop s'il était soulagé ou déçu que la chasse se termine si tôt. Il envisagea de la poursuivre seul, tirant quelques oiseaux, mais sans sa jument, ce n'était pas pareil ; et puis, mieux valait ne pas se désolidariser de la troupe, qui était venue là pour resserrer ses liens. Il aurait tout le temps, plus tard, pour réfléchir à tous ces événements, à cette nouvelle idée qui venait de fleurir dans son esprit à la vue du tir parfait d'Acuité.

Sans un mot de plus, il rejoignit Justesse alors que les cavaliers commençaient à s'éloigner.

Rectification : Brun était sûrement l'homme le plus attentionné au monde, mais il était totalement irrécupérable avec les dames. Sa cousine venait de le fuir sans même un regard, et Vainqueur fit de son mieux pour ne pas montrer l'état d'hilarité intérieure dans lequel il était. Pauvre Brun... au moins ce dernier le prenait-il avec le sourire. Le roi lui offrit le sien en guise de compensation, avec une pointe d'excuse plein les yeux : "Oui Brun, non Brun, ce n'est pas grave, ne t'inquiète pas de la rudesse de ma cousine, tu feras mieux la prochaine fois."
Il reporta néanmoins bien vite son regard sur Acuité, celle-ci arrivant de nouveau à sa hauteur. Un large sourire l'accueillit, le roi laissant rayonner sa fierté devant le succès de la Béarnaise. Et il s'agrandit encore plus lorsqu'elle prit la parole, c'était le sourire d'un connaisseur face à un matériau brut plein de potentiel. Elle parlait drôlement bien.

Le roi hocha lentement la tête et accorda son ton à celui de la fille de son frère. Ses rares moments d'exercice de la royauté avaient tout de même appris à Vainqueur que plus un roi était avare dans son verbe, plus ses mots avaient de l'importance.

- Il ne saurait y avoir de rancœur au sein d'une même famille. Vos excuses sont acceptées, Acuité Loinvoyant.

Le souverain n'avait pas vraiment subi outrage selon lui, mais il préférait épargner à son cousine la honte de refuser ses excuses. Il resta de marbre encore un instant, laissant le temps que cette image de pardon s'imprime dans les esprits car tel était le désir visible d'Acuité.
Ces quelques formalités ne réglaient toutefois rien, et il ne fut pas vraiment surpris que sa cousine lui demande de le voir par la suite, mais cela le gêna quelque peu. Cette histoire semblait l'avoir travaillée contrairement à lui.
Il lui indiqua simplement qu'il avait compris sa demande, et l'invita de la main à prendre place sur sa monture tandis qu'il lança rapidement un regard à Brun pour être sûr d'avoir son aval avant d'enfourcher Flamme.

- Permettez-moi alors d'abuser de votre patience encore quelque peu. Mes affaires ici ne se limitent pas qu'à un simple daim. Le vouvoiement lui semblait approprié et il l'utilisa machinalement. Vainqueur avait visiblement la tête à autre chose, et pour une fois l'air sérieux et préoccupé. Il chevaucha en silence aux côtés d'Acuité, remontant tranquillement vers le Bourg suivis ou précédés de manière assez informelle par le reste des chasseurs.

Le roi-guerrier conservait une allure noble et digne, centrant assez volontairement les regards sur lui par sa simple avancée. Il observait le paysage sans avoir l'air d'y prêter trop attention, et une fois repéré l'emplacement idéal, il imprima un changement imperceptible pour aller mener sa monture au sommet d'une petite botte de terre surplombant les alentours. Ses hommes et ses femmes d'armes s'éparpillaient autour de lui, sa cousine toujours à ses côté.
Le moment semblait bien choisi. Sur place, il fit faire quelques cercles nerveux à Flamme. Puis sa poitrine se gonfla.

- LOINVOYANT !! La qualité principale de tout meneur d'hommes était d'avoir une voix assez forte pour porter par-delà les combats, et Vainqueur savait effectivement crier. Lorsqu'assez d'yeux furent posés sur lui, il tira sur les rênes de Flamme pour cabrer la jument dans un geste théâtral, son autre poing levé vers le ciel. Des "Loinvoyant" similaires lui répondirent sans attendre de part et d'autre.

- Dans quelques jours, nous marcherons sur Chalcède. Dans quelques jours, nous verserons le prix du sang et de l'acier. Tous ensembles, à remettre notre sort dans les mains de nos camarades, à compter les uns sur les autres comme aujourd'hui j'ai pu compter sur Acuité. Ma vie est votre vie, votre vie la mienne. Et j'en suis fier car je sais ce dont nous sommes capables. Comme ceux et celles parmi vous qui ont pu combattre avec moi les Pirates Rouges par le passé, nous ne serons pas plusieurs, mais nous serons un. Nous ne serons des étendards, nous serons une bannière.
Ensemble, nous ne sommes ni des nobles, ni des roturiers, ni des rois. Nous sommes des frères et des soeurs, unis par le plus fort des liens, UNIS par le sang et par les armes ! NOUS, sommes LES DUCHES ! Et NOUS... SERONS... VICTORIEUX !

Vainqueur pris soin de forcer Flamme à taper de sabots alors qu'il se tournait pour parcourir chacun de ses soldats du regard, chacun d'entre eux, et ignorant dédaigneusement les nobles présents à la chasse mais qui ne participeront pas au raid sur Chalcède. Ils n'étaient d'aucune importance. Ils n'étaient pas sa famille.
Il trouva Brun et d'autres gradés, et d'un signe de tête il leur signifia qu'ils pouvaient tous rompre les rangs - quand bien même il n'y en avait pas vraiment en l'instant. Le roi suivit encore du regard les mouvements de ses troupes un moment avant de souffler, et de se reporter sur sa cousine.

- Et voilà. Nous pouvons y aller. Accompagne-moi directement au château, cela me fournira une bonne excuse pour ne pas croiser ma mère. Nul doute qu'elle sera déjà au courant de ma petite prestation, et me voir autant m'impliquer ne devrait guère lui plaire.

L'impératif tenait plus de la demande d'une faveur que d'un ordre, et le tutoiement était lui aussi revenu. Penser à sa mère plaça une légère grimace sur le visage de Vainqueur. Le raid en Chalcède était connu de tous, mais il venait de franchir un pas. Il venait de mettre quelque chose en mouvement, comme il ne l'avait encore jamais fait depuis son arrivée sur le trône. Et il était sûr que Bienséance n'aimerait pas ce changement d'équilibre. Le roi utilisait enfin son pouvoir, et il avait choisi ses armes. Prospère avait eu le commerce, il aurait l'armée.

Brun se savait trop de qui, de Vainqueur ou de Flamme, il était le plus fier. Homme et animal s'exprimaient dans une cohésion si parfaite qu'il en aurait sans doute conçu quelque jalousie, dans d'autres circonstances. Dans d'autres circonstances : car, même s'il connaissait les ficelles du discours, les paroles de son Roi le frappèrent au cœur. Tout semblait si naturel qu'il en oublia même d'être surpris par l'audace de Vainqueur. Ce ne fut pas le conseiller, ce ne fut pas l'ami mais le soldat qui se mit à beugler avec les autres, l'arme au poing :

- LOINVOYANT !

Puis les esprits se calmèrent, demeurant malgré tout fort émoustillés, et s'en furent jusqu'au château sur leurs poneys. Un sourire rêveur sur le visage, Brun écoutait d'une oreille la discussion de ses voisins caparaçonnés sur les ancêtres mâles de Vainqueur, tous élevés, les uns après les autres, au rang de demi-dieux. Quand le maître d'armes mit pied à terre dans la cour, il vit son ami et Acuité s'éloigner vers les escaliers. Cela titilla sa curiosité, mais il avait un cheval à brosser.

Par les tétons d'Eda, quelle journée !

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