La nuit fut courte et la douleur réveilla Loyal avant l'aube. Il profita de ce que le calme régnait au château pour faire une rapide toilette et aller récupérer Alfa au chenil. Le jeune garde envoyait de petites vagues à la chienne dans le but de la réveiller doucement, ce qui n'empêcha pas que la bête soit toujours endormie à son arrivée. Vaguement agacé par ce contretemps, le garde entra dans son box et s'assit à côté d'elle pour lui gratouiller les oreilles. Sa compagne de vif se contenta de remuer légèrement une oreille et de gronder un peu. Il était bien trop tôt à son goût et elle soujaitait dormir encore un peu.

Au bout d'une bonne dizaine de minutes, la belle se décida enfin à commencer sa journée, non sans un bon petit déjeuner au préalable. Loyal lui servit une portion de viande et la laissa manger pendant qu'il allait récupérer la bourse sous son matelas et son paquetage. Elle était prête quand il revint et ils se rendirent ensemble dans les écuries où Loyal sella un hongre bai tout à fait commun d'une dizaine d'années.

Sa monture prête, il l'enfourcha et descendit la route menant au village au pas, Alfa le suivant ou le précédant selon les moments. Il ne tarda pas à atteindre l'auberge où il avait passé sa soirée de la veille. Loyal avait à peine poussé la porte qu'il avait déjà remarqué son compagnon de voyage. Celui-ci szmblait avoir passé la pire nuit de sa vie et sa joue s'ornait désormais d'un très joli bleu, accordé à l'oeil du jeune garde. Il le salua et Braveterre le salua en retour d'un geste vague, à moins qu'il ne se soit même pas rendu compte de so, mouvement. Les deux hommes allèrent à l'écurie poir seller les chevaux. Une fois cela fait, ils quittèrent l'auberge et la ville.

Ils cheminèrent dans le plus profond des silence, seulement rompu par le martèlement des sabots sur la voie pavée, puis sur la terre battue qui lui succèda et les galopades de la chienne qui partait en avant puis les rejoignait la langue pendante et les yeux brillants de joie. Chaque foulée était semblable à un suplice raffiné pour Loyal. Il commençait seulement à s'y habituer quand Brun tira sur ses rênes pour arrêter sa monture. Il se retourna pour contempler le château auréolé de la douce lumière de l'aube. Loyal suivit son regard en s'interrogeant sur ce que son camarade de voyage laissait derrière lui et ce qu'il partait chercher.

Soudain, sans raison apparente, l'ancien maître d'arme se saisit du poignet de Loyal et produisit un son à mi-chemin entre le gargouillement et le gémissement. Inquiet, le vifier lui prit le bras et le mintint jusqu'à ce que l'autre le relâche. Il allait lui demander ce qu'il se passait quand Braveterre lui demanda s'il avait du vin.

- Bien sûr, répondit-il en sortant une outre de l'une de ses sacoches de selle. Il la lui passa et demanda d'un ton inquiet : Allez-vous bien ? Vous êtes très pâle.

Le jeune homme descendit de son cheval et prit les deux animaux par la bride pendant que Brun buvait. Alfa le rejoignit, la queue basse, sensible à l'inquiétude de son partenaire pour le bipède les accompagnant. Celui-ci semblait en moins bon état qu'il n'aurait dut l'être après sa cuite de la veille.

Brun but longuement avant de rendre sa gourde à Loyal. Après un faible sourire, il lui arracha les rênes des mains et talonna sa monture, qui repartit d'un pas tranquille, pour reprendre la route. Ni une, ni deux, le jeune garde sauta sur la sienne et le rattrapa au petit trot. Il ralentit quand son cheval fut à la hauteur du sien et suivit Alfa du regard pendant que celle-ci se portait en avant. Mine de rien, elle observait tout autour d'elle à la recherche d'un quelconque gibier, que le bruit des chevaux faisait malheureusement fuir. De temps en temps, Braveterre lui lançait des regards en coin, l'air de le jauger.

Au bout d'un silence qui lui sembla durer une éternité, mais qui dura juste le temps que le château disparaisse dans le lointain et que le soleil commence à les aveugler, l'ex-maître d'armes en fuite s'excusa de son comportement de la veille et dit au jeune homme qu'il aurait préféré le rencontrer autrement. Il est vraie que la soirée de la vieille n'avait pas été des plus agréable et que le garde s'était retrouvé dans une bagarre en partie causée par Brun.

- Ce n'est rien, puis se doutant qu'il faisait plus allusion à la bagarre qu'a autre chose, il ajouta : j'en ai vu d'autre, vous savez.

La conversation s'arrêta aussi vite qu'elle avait commencé et ne reprit pas de la journée. A un moment la compagne de Vif de Loyal s'éloigna de la route pendant quelques instants avant de revenir, un lapin dans la gueule. En plus de lui envoyer des ondes comme il en avait l'habitude, il descendit de cheval et la grattouilla en lui parlant comme l'aurait fait n'importe quel être humain normalement constitué avec son chien. Puis il remonta en selle et ils continuèrent leur route jusqu'au crépuscule, heure à laquelle ils montèrent le camp et s'occupèrent de leurs montures.

Une fois le feu allumé, le jeune homme sorti le lapin que la chienne lui avait apporté plus tôt dans l'après-midi et l'écorcha. Une fois l'animal défait de sa fourrure, il ramassa une branche bien droite et l'embrocha avec puis il le plaça au-dessus du feu. Il attendit que la viande soit cuite, la chienne couchée à côté de lui sans se préoccuper de ce que faisait Braveterre.

Une fois le gibier cuit, les deux hommes se réunirent autour feu et chacun mangea qa proie pendant qu'ils partageaient le vin. Alfa aussi eut le droit à une petite portion de viande, même si elle préférait largerlent de la chair crue à celle cuite. A mi-voix, son compagnon lui promis qu'ils iraient chasser ensemble un peu plus tard dans la nuit, la chienne lui répondit par un de ces sourires de chien dont elle avait le secret. La joie de la chasse à venir vint s'ajouter à celle du voyage et chemina le long du lien de Vif qui l'unissait à Loyal, faisant apparaître un léger sourire sur ses propres lèvres.

Le même silence que celui de la journée commençait à s'installé, seulement troublé par le craquement du feu, quand Braveterre le rompit définitivement en demandant au jeune garde ce qu'il allait faire en Bauge. Au début, Loyal lui en voulut de rompre ce moment mais ses bonnes manières se rapelèrent à lui et il répondit d'un ton quand même joyeux :

- Je vais rendre visite à un vieil ami. Ça fait trois ans que je ne l'ai vu.

En même temps qu'il disait ça, il se rappelait du jour où il avait rencontré Jean Berger, un berger élevant ses moutons dans les plaines de Bauge à une journée de marche du village le plus proche. C'était à l'époque où il faisait un petit voyage dans les Duchés à la recherche d'un endroit où s'établir. Il était arrivé quelques jours avant le changement de pâturage et avait proposé de donner un coup de main en échange du gîte et du couvert. Malgré la frugalité des repas et la longueur des journées, il s'y était plût et quand il repartit, il promis de revenir rembourser sa dette. L'autre lui avait répondu que cela n'était pas nécessaire entre amis. Aujourd'hui, Loyal allait tenir sa promesse même si Jean n'était pas d'accord.

Loyal revint dans le présent et bu une gorgée de vin avant de le passer à Brun et de l'interroger pareillement :

- Et vous, qu'allez-vous faire en Bauge ?

Le mois de novembre était apparemment le mois idéal pour voyager, puisque les deux hommes avaient tous deux fait le choix de rendre visite à un proche. Après avoir haussé un sourcil quand son acolyte mentionna un domaine, il ne savait pas ou plus que le militaire était de bonne naissance, Loyal donna sa part de viande à Alfa puis répondit à Brun que Jean Berger habitait à quelque distance de la cité de Lac Bleu.

Ils continuèrent quelques temps à jouer au jeu des questions réponses mais ne dirent rien de bien intéressant, puis vint l'heure de dormir. Au moment de discuter des tours de garde, Alfa fit comprendre à Loyal qu'elle voulait chasser avec lui en poussant sa main de sa truffe et en le regardant avec des yeux faussement tristes. Il céda donc à sa demande et annonça qu'il prenait le premier quart. Brun alla se coucher pendant que le jeune garde se calait contre sa selle, le regard perdu dans le feu, la main sur le dos d'Alfa, qu'il caressait distraitement.

Il resta ainsi de longues minutes le temps que son compagnon de route cesse de s'agiter, quand il sembla enfin dormir, Loyal se leva et prit le chemin d'un bois proche, sa compagne sur les talons. Elle ne resta pas longtemps derrière lui et le dépassa en gambadant joyeusement. Il se mit à courir dans le but de la rattraper mais il n'y arriva pas, comme toujours. Quand il la rejoignit, elle avait trouvé une petite clairière et en faisait le tour, la truffe au sol, à la recherche d'une proie. Le garde tenta d'approcher doucement dans le but de la surprendre mais elle le détecta quasiment immédiatement et lui bondit dessus. Il s'affala sous son poids et ils commencèrent à jouer à se battre, oubliée la partie de chasse.

Ils jouèrent ainsi de longues minutes, elle grogant, lui riant puis finirent par se séparer. Après lui avoir fait un sourire de chien, la compagne de lien de Loyal s'enfuit. Il la pourchassa, sans parvenir à la rejoindre. Chaque fois qu'elle le distançait elle aboyait et ils reprenaient de plus belle. A force de courir comme un jeune chien fou, il se retrouva étendu par terre, haletant. Bien décidée à l'achever, Alfa vint s'allonger sur lui, l'empêchant de bouger.

- Tu n'es qu'une grosse truie, l'insultat-il, le sourire sur les lèvres. Aller, bouge de là avant que j'étouffe, sinon je ne te parle plus.

Chose étonnante, la bête l'écouta, elle qui n'en faisait souvent qu'à sa tête, sauf qu'au lieu de s'installer à côté de lui comme il croyait qu'elle allait faire, elle se tourna vers un bosquet d'arbres, un grognement sourd et presque inaudible dans la gorge. Aussitôt, le sourire de son maître disparut et il se saisit d'un bâton assez fin mais relativement long qui traînait à côté de lui en se maudissant de ne pas avoir pris d'armes. Loyal se releva doucement puis se tourna dans la même direction que sa chienne, sans parvenir à distinguer qui se cachait dans l'ombre des arbres.

-  Vous n'êtes plus obligé de vous cachez, vous savez, dit-il, presque sûr de savoir qui était l'intrus.

Le bâton à la main, il fit s'avança en se disant que son arme n'était pas du tout adaptée pour affronter le maître d'armes du Roi si celui-ci avait compris ce qu'il était et si cela l'indiposait.

Et merde..., telle fut la première pensée de Loyal quand Brun Braveterre s'éloigna du vénérable végétal qui le cachait à sa vue, mais non à l'odorat et à l'ouïe d'Alfa, un arc bandé à la main. L'air peu aimable, le soldat lui conseilla de dévoiler sa véritable identité et de donner le nom de son employeur et sa mission s'il ne voulait pas voir sa compagne blessée. Dans le but de rendre sa menace plus tangible, il tira une flèche dans le bâton que le jeune garde tenait à la main, dans une posture non agressive. Incertain de ce que son compagnon de route avait pu voir et comprendre, Loyal choisit de faire l'ignorant. Ce n'était peut être pas l'action la plus intelligente de la journée, si l'on exclut le fait d'avoir joué avec l'imposante chienne de guerre aussi près du campement.

- Je ne sais pas de quoi vous parlez, Braveterre, dit-il en posant son bâton au sol afin de paraître moins dangereux.

Alfa vint se poster à côté de lui dans une posture menaçante, la tête basse et les babines retroussées sur son impressionnante dentition. Si jamais la discussion tournait à l'affrontement, Loyal préférait la savoir loin de lui mais il savait pertinemment qu'elle ne bougerait pas, prête à vendre chèrement sa peau. Il ajouta :

- Mais si vous voulez, nous pouvons en discuter entre hommes civilisés avant que vous ne me transperciez de flèches sur des suppositions vaseuses.

Malgré l'air inoffensif que le gaillard d'un mètre quatre vingt essayait d'afficher, il était crispé et au moins aussi tendu que la corde de l'arc qui le visait.

Contrairement à Loyal qui était très crispé, Brun semblait détendu, hormis le fait qu'il ne savait pas s'il pouvait se fier au garde, et tenait la position sans efforts. Il avait l'air si à l'aise que le garde se demanda s'il comptait le tenir en joue la nuit durant. Un silence commençait à s'installer quand Braveterre le rompit.

- Je dois savoir. Ça n'est pas une plaisanterie. Pour moi ce n'est qu'un chien. Parle maintenant ou je l'abats. Dernier avertissement, dit-il, le regard sévère.

Loyal ne parla pas tout de suite, certain que s'il se trompait quelqu'un allait mourrir ce soir. Il aurait peut-être mieux fait de parler puisque l'archer tira entre les antérieurs d'Alfa, la faisant glapir puis aboyer de fureur, un grondement dans la voix. A cet instant, le jeune homme aurait dû comprendre qu'il ne pouvait plus raisonner son compagnon de voyage,  mais il persista dans son rôle en faisant l'ignorant. Mal lui en pris puisqu'une flèche fusa droit sur sa compagne. Il bondit devant elle, se mettant in extremis sur la trajectoire de la flèche qui se ficha dans son bras. Il atterit à genoux en laissant échapper un cri. Après avoir poussée la chienne derrière lui, Loyal se releva en tenant son bras ensanglanté, des ondes de douleur se propageant dans tout son corps depuis le point d'impact.

- Crétin, chuchota-t-il à son égard ou bien à celui de Brun. Plus fort en grimaçant sous la douleur : Je vous en prie, ne lui faites pas de mal, elle n'est pas responsable de ce que je suis, ce n'est qu'un animal. Pour répondre à votre précédante question, mon nom est bien Loyal, Loyal Lavigne et je ne travaille pour personne d'autre que le roi et ce n'est pas lui qui m'envoie à vos trousses.

Il leva la tête et fixa son regard dans celui de l'homme qui lui faisait face, une nouvelle flèche encochée et prêt à tirer de nouveau, le mettant au défi de contredire ses paroles. Loyal sentait le sang perler de la plaie sous ses doigts. Il le sentait couler doucement le long de son bras et tomber au sol dans un goutte à goutte silencieux en tâchant son habit. Une légère odeur de sang se mit à flotter dans l'air. Sensible à la douleur qu'il ressentait grâce au lien de Vif, sa chienne gémissait.

Loyal fut surpris quand Brun baissa son arc, apparemment apaisé. Il s'avança, les mains écartées et bien en évidence. Et le garde fut franchement déstabilisé quand l'homme qui le tenait en joue avec son arc un peu plut tôt,  déchira la manche de son uniforme pour en faire un garrot qui arrêta le sang. Aussi ne s'attendait-il pas à ce que Brun se saisisse de la flèche encore plantée dans son bras, non pour l'enlever mais pour l'enfoncer encore plus, augmentant ainsi fortement la douleur. Loyal retint un cri de justesse, pendant qu'Alfa couinait de plus belle. Les larmes commencèrent à lui monter aux yeux. L'autre, d'un sang froid parfait, ancra son regard au sien et lui demanda qui. Qui quoi ? eut envie de répondre le garde, mais il s'abstint, lâchant plutôt un :

- Je ne sais pas de qui vous avez peur et je ne sais pas ce que vous avez fait pour croire que quelqu'un veuille vous tuer. Mais je puis vous assurez que ne suis pas là pour ça.

Il posa sa main libre sur celle de Braveterre et tenta de se libérer mais ce dernier le tenait solidement

.

Quand Brun Braveterre admit que Loyal ne le poursuivait pour s'en prendre à lui, le garde se détendit et n'eut pas le temps de se crisper quand l'autre le prévint qu'il allait retirer la flèche. Par El, ça fait mal !, telle fut la réaction de Loyal quand le soldat, pourtant expérimenté, lui enleva la pointe de flèche du bras, mettant ainsi fin aux pleurs d'Alfa. Pendant que son tortionnaire nettoyait sa flèche et la rangeait, ainsi que les deux autres, Loyal jeta un œil à sa blessure, malgré le saignement et la douleur, elle n'avait pas l'air grave. Encore une plaie de plus pour sa collection d'écorchures et de bleus en tous genres... collection commencée la veille au soir lors de sa rencontre avec Brun Braveterre.

Son matériel rangé, Brun se tourna vers le jeune homme et lui proposa de le soigner s'il voulait toujours cheminer à son côté et s'il promettait de ne pas parler de cette nuit. Entre temps, Loyal s'était baissé et inspectait Alfa sous toutes les coutures pour voir si elle n'avait rien. La chienne, elle, tremblait et le regardait de ses grands yeux. Elle qui était bâtie pour l'attaque et le meurtre se mettait toujours à trembler comme une feuille lorsqu'il arrivait quelque chose à son compagnon. Une fois qu'il l'eut à peu près rassurée, le garde se redressa, son bras contre son torse, maculant ainsi son habit de quelques traces de sang.

- Je vais continuer à cheminer à vos côtés, mais nous devons parler; vous devez comprendre certaines choses. 

La nuit fut courte et douloureuse pour Loyal et le laissa de méchante humeur en tête à tête avec l'aurore. De retour au camp, il s'endormit rapidement, Alfa roulée en boule contre son dos, mais chaque mouvement provoquait une douleur dans tout son bras, le réveillant plusieurs fois dans la nuit. Les deux hommes n'échangèrent pas une parole durant les préparatifs du matin et cela continua plusieurs heures après leur départ. Le garde jetait régulièrement des coups d’œil à Brun, qu'il savait méfiant, en se demandant s'ils finiraient tous les deux leur trajet en vie. Il gardait son bras blessé contre son torse, grimaçant à chaque foulée de sa monture. Pendant que les deux hommes s'observaient à la dérobée, Alfa trottinait à leur côté sans jamais s'éloigner par crainte qu'il n'arrive quelque chose à son compagnon. Le soleil n'était plus loin de son zénith lorsque Loyal se décida à entamer la conversation qui devait inévitablement avoir lieu.

- Bon. Et si vous me disiez tout ce que vous savez, ou plutôt pensez savoir, sur les vifiers ? Réfléchissez bien et n'omettez rien, dit-il en gardant son regard droit devant lui.

Le vifier n'avait pas envie de croiser le regard d'un homme qui aurait pu tuer Alfa la veille, il craignait trop de lui en vouloir.

Loyal ne fut pas surpris de la réponse de Brun, à dire vrai, il n'en attendait pas d'autre : la plupart des gens est incapable de comprendre qu'il y a Vifier et Vifier et que si certains se comportent d'une manière démente, ce n'est pas le cas de tous les autres. Par contre la suite le blessa, Brun était comme tous les autres, il était incapable de comprendre le lien unissant deux compagnons et lui expliquer serait une tâche ardue et certainement inefficace. Il s'apprêtait à répondre lorsqu'ils arrivèrent à un village.

Ils firent boire leurs chevaux, achetèrent quelques vivres et repartirent sans avoir échanger aucune parole. Alfa, qui les avait quitté à l'entrée du village, revint se mettre à leur gauche une fois le village derrière eux. Pour le jeune garde, le voyage devenait de plus en plus inconfortable : sa douleur ne cessait d'empirer et le fait d'avoir du descendre puis remonter sur sa monture n'avait pas arrangé les choses. Lorsque le maître lui demanda son bras pour le soigner, Loyal en fut soulagé et se laissa faire, non sans quelques réticences.

- Vous ne voulez pas comprendre... La plupart d'entre nous ne sont pas tels que vous le croyez; vous autres décidez trop souvent de faire des amalgames et de mettre tout le monde dans le même panier. Je ne dirais pas que certains ne font pas des choses horribles et contre-nature, mais c'est le cas de bien peu d'entre nous, tenta Loyal, sachant bien pourtant que toutes les discutions sur le sujet seraient vaines.

Le pansement se défit facilement, laissant apparaître une plaie en pas trop mauvais état, bien que légèrement enflée. Brun versa une bonne quantité de vin sur la plaie. Le contact de l'alcool avec les chaires à vif tira une grimace de douleur à Loyal. Grande âme, Braveterre bût une gorgée de vin avant de transmettre l'outre à Loyal et de reprendre son chemin. Contrairement à son habitude, Loyal ne se fit pas prier et bût quelques gorgées avant de rattraper l'ex-maître d'armes.

Le voyage reprit dans le même silence que celui d'un peu plus tôt, silence si souvent présent entre eux qu'il devait être le dernier membre de la joyeuse bande. Soudain, alors qu'ils ralentissaient pour éviter des pierres tranchantes sortant du chemin qui auraient pu blesser les pieds de leurs chevaux, Brun prit le jeune garde par surprise en lui demandant s'il pouvait parler aux chevaux. Le garde éclata de rire, bien qu'il n'y ai pas de raison pour cela.

- Non, je ne parle pas aux chevaux. A dire vrai, je ne suis pas très puissant. Je peux ressentir la présence de d'autres êtres vivants à quelques dizaines de mètres s'ils sont sous le coup d'une émotion forte ou de la douleur mais pas beaucoup plus. Et le seul animal avec lequel je puisse réellement communiquer est Alfa, mais il n'y a pas de véritable dialogue entre nous. Du moins pas comme entre deux humains. Le mieux que je puisse faire avec un cheval, c'est lui transmettre une vague sensation d'apaisement, et encore, la plupart ne sont pas réceptif à mon Vif,   expliqua-t-il, en omettant volontairement qu'il pouvait communiquer quasiment de la même manière qu'avec Alfa avec les animaux liés, à condition que ceux-ci soient assez réceptifs.

Au moment où il finissait de parler la chienne revint se placer à la gauche de son cheval, elle venait de fait un petit tour en éclaireur et n'avait rien remarqué de suspect.