Castelcerf, enfin !
Le voyage avait été un véritable enfer malgré le confort de la litière ducale. Après des jours et des jours de cahots, de froid et de nausées, Chiara avait perdu quelque peu de sa superbe, il lui fallait le reconnaître. Loin de se laisser aller pourtant, elle se redressa dès qu’elle mit pied à terre et marcha sans aide jusqu’aux escaliers. Si elle était plus raide et hautaine que jamais – dissimulant ainsi les courbatures abominables qui lui paralysaient le corps – elle ne laisserait personne surprendre la moindre faiblesse. Lentement, affichant une assurance qu’elle était loin de ressentir, elle grimpa majestueusement les marches et gagna les appartements préparés à l’intention de sa famille. La domesticité paraissait plutôt stylée, mais moins que dans ses souvenirs. Bienséance aurait-elle un peu vieilli pour autoriser ce vague laisser-aller général ? Un demi-sourire bref et discret étira les lèvres de la jeune duchesse à cette pensée. Chez elle, la perfection frisait l’obsession et pas un domestique de Castelorme n’avait le loisir de l’oublier.

On lui ouvrit les portes et on la laissa avec sa suivante pendant que les autres domestiques avec qui elle était venue étaient dirigés vers les quartiers où ils seraient logés. Ses bagages avaient été montés – Dieu merci, tout n’allait pas complètement à vau-l’eau ! – et déjà Malice s’affairait à les déballer, suspendant ses robes, aérant ses châles et s’assurant surtout que rien n’avait été endommagé pendant le voyage.  Confortablement installée sur une méridienne disposée devant une grande fenêtre, Chiara buvait un verre de vin doux et épicé, destiné à la remettre un peu des fatigues du voyage, tout en promenant un regard critique sur les ornements de la pièce dans laquelle elle se trouvait. Cette suite ducale était correcte de son point de vue, même si évidemment beaucoup moins confortable que ses appartements à Castelorme. Le petit salon dans lequel elle se trouvait était précédé d’une antichambre où elle pourrait faire attendre les visiteurs. Une porte ouvrait sur une belle et grande chambre à coucher qu’elle partagerait avec le duc, et une autre sur un petit dressing et un boudoir réservé à son usage personnel. Elle ne doutait pas que Raki disposât de son côté d’un salon équivalent, d’un dressing et d’un bureau tout à fait convenable. D’après ce que lui avait écrit son mari, les enfants étaient décemment logés, eux aussi. Oui, c’était correct. Les Loinvoyant quoi que l’on dise ou pense d’eux, savaient recevoir. Bienséance ne se trompait jamais en attribuant les suites aux invités selon leur rang. Quoique, un duc et une duchesse auraient sans doute du disposer chacun d’une chambre à coucher, mais c’était un détail sur lequel elle était disposée à passer maintenant qu’elle pouvait se reposer un peu et profiter du luxe de sa suite.

Raki ne tarderait plus à venir la saluer à présent, il devait avoir été prévenu de son arrivée. Elle était impatiente de le revoir bien sûr, mais si lasse. Même si elle savait fort bien qu’il n’avait pas pu faire autrement que de la devancer à Castelcerf avec leurs enfants pour ne pas offenser le Roi par son absence – Roi auprès de qui il devait par ailleurs plaider sa cause de manière convaincante – elle ne pouvait pas s’empêcher d’être un peu blessée d’avoir été délaissée alors qu’ils traversaient une nouvelle épreuve. Au début de l’été, elle s’était crue enceinte à nouveau. Elle avait beau avoir appris à mesurer son enthousiasme et ses espoirs dans ce domaine depuis de longues années, elle n’avait pas pu s’empêcher d’y croire. La déception avait été à la hauteur de ses attentes et le choc avait été rude. Pire encore, elle avait appris par le biais d’une dame de Béarns avec qui elle entretenait une correspondance, que l’on suspectait Mésange Loinvoyant d’être grosse de son second enfant. Rumeur confirmée par une annonce officielle déclamée à l’arrivée du couple à Castelcerf. Elle en avait été malade de jalousie. Cette petite pimbêche transparente avait le même âge qu’elle ! De plus, il était pratiquement de notoriété publique que Glace et elle avaient fait un mariage de convenance – loin de leur convenir d’ailleurs ! – et que le Duc avait des maîtresses.  Comment diable avait-elle réussi à se faire engrosser si les visites de Glace dans sa couche étaient aussi peu fréquentes qu’on le prétendait à leur cour ? Arquant un sourcil, Chiara songea soudain que la Duchesse de Béarns était peut-être assez imprudente pour avoir un amant ce qui la fit sourire, non sans une certaine mesquinerie. Si cet enfant n’était pas de Glace, le scandale serait retentissant. Et même s’il l’était d’ailleurs, il suffisait que le Duc se croie trahi… Fort bien, voilà un atout potentiel qu’elle allait précieusement conserver dans sa manche au cas où Mésange se mettrait en travers de sa route.

Revenant à des pensées plus affables, elle songea une fois de plus à Raki et sa main libre vint tout naturellement se poser sur son ventre désespérément plat. Elle avait gardé une silhouette de jeune fille, l’âge ne faisant que la rendre plus sensuelle et assurée que lorsqu’elle avait séduit son époux. Dieu qu’elle en était fière ! Si seulement Sérénité pouvait faire preuve du même orgueil au lieu de se complaire dans une désespérante vanité qui la poussait à désirer ouvertement être Reine des Duchés. Sans doute une forme de vengeance sur ses parents, une manière de vouloir surpasser sa mère et la rabaisser, Chiara n’était pas dupe. Sa peste de fille avait hérité d’un caractère bien trempé et même si elles ne s’entendaient pas toujours, la Duchesse respectait cela. Cela dit, elle n’était pas encore certaine que ce mariage entre Sérénité et Vainqueur servirait ses intérêts. Elle allait devoir encore y réfléchir, mesurer toutes les implications d’une telle union et les conséquences sur Rippon. Évidemment, mettre Songe sur le trône du Duché pouvait présenter certains avantages, mais pas s’il était sous le joug de sa sœur à qui il n’oserait rien refuser. Tout devait être soigneusement pensé avant qu’elle donne son accord ou non. Son autorisation n’était que de pure forme d’un point de vue extérieur, évidemment, mais elle savait qu’elle avait l’oreille de Raki et si elle s’opposait au mariage, il y réfléchirait à deux fois avant de donner sa permission au risque de voir sa femme se détourner de lui. C’était là où un entretien avec Glace Loinvoyant allait se révéler intéressant, car si le Béarns et Rippon s’alliaient, ils pouvaient prendre Cerf en étau et forcer le Roi à mettre un genou à terre – à défaut de déposer sa fichue couronne. Seulement elle allait devoir se montrer plus fine et rusée encore que d’ordinaire, car Raki ne devait pas voir dans cette stratégie une trahison envers lui. Elle devait trouver un moyen de l’inclure dans le processus sans lui laisser penser qu’elle menait la barque. Facile pour elle.

- Sors, tu finiras plus tard, jeta-t-elle brusquement à la domestique qui s’occupait de ranger ses mouchoirs et ses gants.

Une fois la porte refermée sur la jeune fille, Chiara ouvrit une fente cachée dans les replis de ses jupes et sortit de sous son jupon une poche de velours contenant ses cartes. Elle les caressa longuement, se délectant de leur pouvoir, les imprégnant de son énergie, les cajolant comme des enfants chéris, puis les battit et retourna la première. L’Étoile du matin. Il y avait donc de l’espoir. Le Tombeau et le Garde sortirent ensuite, puis l’Envol et la Dame d’Argent. Songeuse, elle observa longuement ses cartes, analysant les réponses fournies, puis elle les ramassa et battit de nouveau le paquet avec soin. Elle allait devoir faire preuve de toute sa ruse et d’une finesse inégalée pour parvenir à ses fins, de beaucoup de prudence et de patience aussi, mais l’espoir était permis. Un sourire aux lèvres, elle rangea ses cartes et reprit son verre pour finir son vin paisiblement, le regard tourné cette fois vers le paysage agréable qui s’étendait au-delà de la fenêtre. Raki et les enfants allaient venir la saluer, puis elle irait présenter ses respects à Vainqueur et Bienséance, et ensuite le véritable jeu commencerait.

C'est Malice, la première femme de chambre de Chiara, qui ouvrit à Songe. Reconnaissant sans peine le fils de sa maîtresse, elle s'inclina avec respect et le pria d'attendre un instant dans l'antichambre pendant qu'elle vérifiait que la Duchesse était visible. Certes, ce protocole était un peu formel pour un parent, mais Chiara tenait à ce que les usages soient respectés, en particulier quand ils ne se trouvaient pas dans l’intimité et le secret du château familial. Un sourire radieux s’épanouit sur les lèvres de la Duchesse quand la domestique lui annonça la visite de son fils cadet.

- Fais-le entrer, ordonna-t-elle, un peu moins sèche et glaciale tant elle était contente de revoir son cher Songe.

La pose qu’elle avait prise, à demi allongée sur la méridienne, aurait convenu pour accueillir son cher Raki avec un sourire sensuel, mais c’était de son fils prodigue qu’il s’agissait. Elle se redressa donc et posa les deux pieds par terre, lissant rapidement ses jupes sur ses jambes et tapotant sa coiffure. Il y avait une certaine impatience dans ces gestes fébriles. Et quand Songe fut introduit dans le petit salon, elle n’y tint plus et se leva pour l’accueillir en lui tendant les bras, un tendre sourire aux lèvres.

- Songe, mon Trésor, venez vite embrasser votre mère.

En temps normal, s’ils n’avaient pas été séparés depuis de longues semaines – et surtout pendant les dix premières années de sa vie ! – elle eut demandé un salut plus formel. Sérénité par exemple, ne manquait jamais de la saluer comme il sied à son rang avec une profonde révérence dont la Duchesse la relevait aimablement pour l’embrasser sur le front. Mais pour Songe, ce fils chéri dont elle avait été privée si longtemps, les choses étaient un peu différentes. Il était si jeune encore, qui plus est ! Elle se prenait parfois à rêver qu’il était encore son bébé. Ces mois sans le voir lui avaient paru une éternité tant elle ne supportait plus d’être séparée des siens à présent.

Refermant les bras autour du fils prodigue qui venait de se lover contre elle, Chiara ferma les yeux et souffla enfin l’air retenu dans ses poumons tout ce temps sans qu’elle en ait conscience. Après dix années sans son fils, la moindre séparation était une torture pour elle. Mais elle devait se montrer fière et forte, et surtout ne jamais laisser voir à quel point elle haïssait ses beaux-parents pour ce qu’ils leur avaient fait.

Elle cajola son trésor un moment puis le laissa reculer après qu’il l’ait embrassée. Une main douce glissée sous son menton, elle lui releva la tête et le contempla longuement, un petit sourire aux lèvres. Son fils avait bien poussé encore, il grandissait à toute vitesse à présent. Il serait sous peu un homme, en âge de prendre ses propres décisions, voire de s’intéresser aux femmes.

Ce dernier point, l’un de ceux qu’elle craignait le plus, était d’ailleurs d’ores et déjà en train de se concrétiser à en croire ce qu’il lui racontait à présent en quelques phrases confuses au sujet du tournoi. Il s’était remis contre elle et elle glissa une main dans ses cheveux, l’autre lui parcourant gentiment le dos.

- Et bien, et bien ! Que d’aventures, mon trésor. Viens donc me conter cela par le menu.

Sans le lâcher un seul instant, elle revint vers le sofa et s’y installa avec lui, le recalant contre elle. Il atteignait déjà une taille presque adulte alors qu’elle était restée petite et menue. Il était presque aussi grand qu’elle et la dépasserait d’ici peu. Assis, ils étaient mieux. Souriant toujours, elle baissa la tête tout en lui relevant le menton pour qu’ils se regardent en face.

- Raconte-moi, Trésor. Qui donc est cette demoiselle à qui tu as porté secours ?

Songe, 14 ans, fils de Raki et Chiara Lunabille

Elle en avait entendu parler, évidemment. Bien peu de choses lui échappaient en réalité, grâce à ses connaissances éparpillées partout en ce monde. Elle n'avait pas eu de détails en revanche concernant l'implication de son fils dans cet événement, elle attendait le récit de Songe pour cela.

Elle lui avait calé la tête contre sa poitrine et lui caressait les cheveux avec douceur, écoutant ses mots. D'une certaine manière, elle était aussi déçue que lui, elle savait combien il peinait à trouver sa place en ce monde. D'un autre côté, elle aurait voulu qu'il ait plus de mordant. Mais pouvait-on reprocher à un gamin de quatorze ans à peine d'être aussi rêveur ? Certes pas.

- Je comprends, mon Trésor. Je suis certaine que tu aurais brillé. Je sais que tu es un cavalier exceptionnel.

L'histoire des Vifiers et de cette petite noble inconnue l'inquiétait bien plus cependant. Elle n'en montra rien mais poursuivit sur le même ton de conversation douce et maternelle.

- Tu as été fort courageux, un vrai Lunabille.

Elle posa un baiser sur le sommet de son crâne, souriante et détendue.

- Tu veux m'en dire plus, mon ange ? Cette demoiselle, tu l'as revue ? Et avec ces Vifiers, tu as eu peur ? Où étaient les soldats du Roi ?

Songe, 14 ans, fils de Raki et Chiara Lunabille

- Bien sûr, mon Trésor. Ton père sera fier de toi lorsque je lui raconterai tout ça.

Elle le rassurait de son mieux, sachant fort bien quels doutes et quelles faiblesses lui égratignaient souvent le coeur et l'esprit. Son fils était un être complexe et pourtant si désireux de plaire et si plein d'amour. Il était encore si jeune, également. Elle le comprit à ses questions sur la petite noble qu'il avait sauvée. De toute évidence, il n'y avait vu là rien de plus que son devoir et une opportunité de se rendre utile et agréable.

- Non, mon ange, sourit-elle donc, bienveillante et apaisée par l'attitude si enfantine de son garçon. Tu as fait ce qu'il fallait, mais ton rôle s'arrête là. Cette jeune femme me semble tout à fait capable de s'en sortir sans toi.

Et surtout, il n'était vraiment pas souhaitable qu'une petite arriviste sans chaperon mette le grappin sur son fils bien-aimé.

- Si ça peut te rassurer, je m'assurerai moi-même qu'elle est bien remise de son aventure.

Quant au rôle du Roi, de sa garde, et à la peur ressentie par son bébé, elle ne voyait là rien que de très normal, même si elle était contrariée que Songe se soit retrouvé seul en ces circonstances dramatiques.

- À l'avenir, mon ange, j'aimerais assez que tu te fasses accompagner par un ou deux des gardes de Castelorme venus avec nous dans ce genre de situation. Si tu vas te promener dans les bois ou en ville, à pied ou à cheval, je voudrais également que tu ne sois pas seule. N'oublie pas qui tu es, mon chéri.

Une main sur sa joue, elle plongea ses yeux gris dans les siens pour lui transmettre un peu de sa détermination en même temps que son amour.

- Je sais que tu aimerais bien souvent être un autre, mais tu es fils de duc, Songe, et donc une cible potentielle pour des gens mal intentionnés. Garde cela en tête, tu veux ? Je ne m'en remettrais pas s'il t'arrivait quoi que ce soit.

Elle avait conscience de se montrer souvent trop protectrice avec lui depuis qu'il était revenu dans son giron, mais ne pouvait en aucun cas se dominer sur ce sujet. On l'avait privée de lui trop longtemps.

- Ça va sans doute agacer un grand garçon comme toi, presque un homme, mais dans mon coeur de mère, tu seras toujours mon bébé, conclut-elle avec un sourire qui reflétait autant sa tendresse qu'une certaine forme d'autodérision. Il pouvait bien se moquer, lui aussi, elle savait qu'elle avait le coeur trop tendre avec lui, mais rien n'y faisait.

Songe, 14 ans, fils de Raki et Chiara Lunabille

- Je sais, mon trésor, soupira doucement Chiara. Mais t'enfuir à cheval ne sera pas toujours à ta portée ou ne pourras pas te sauver de certaines situations...

Elle le relâcha pour se redresser et croisa sagement les mains sur ses genoux. À nouveau la duchesse se montrait raisonnable mais surtout inflexible. Elle réfléchit rapidement et prit sa décision sans en paraître embarrassée.

- Jamil a du rester à la place qui est la sienne, tu le trouveras à notre retour. Mais ce ne sera pas avant le printemps, tu le sais Songe. En attendant, disons que tu ne seras accompagné de l'un de nos gardes que lorsque tu sortiras de l'enceinte de Castelcerf.

À demi tournée vers lui, elle glissa une main douce sous son menton pour lui faire lever les yeux vers elle. Son amour de fils serait-il un jour Duc de Rippon ? Elle craignait si fort l'avoir perdu pour toujours à cause des manigances de ses beaux-parents qu'elle lui passait bien trop de caprices à présent. Mais comment résister à cette douceur et à cette bonté dont il faisait preuve en toutes circonstances ?

- Nous avons tous le désir de rentrer chez nous au plus vite mais nous sommes tenus par nos devoirs envers la couronne, tu dois comprendre cela.

Elle caressa sa joue du pouce, plus émue qu'elle ne pouvait l'exprimer et infiniment triste de ne pas avoir pu profiter de son fils dans son enfance.

- Je sais qu'à ton âge, il est difficile de comprendre que la vie ne peut pas être exactement telle qu'on voudrait qu'elle soit. Mais c'est à toi de faire en sorte que, malgré tes devoirs et tes obligations, ta vie soit celle dont tu rêves. Tu peux être duc sans renoncer à ton amour de la nature et des chevaux, Songe. C'est à toi de tracer ta voie... Tu comprends, mon amour ?

Songe, 14 ans, fils de Raki et Chiara Lunabille