Chiara n'avait rien vu, et elle ne semblait pas si refroidie. Témoins ses lèvres qui l'embrassèrent à nouveau. S'intéressant plus au baiser qu'à sa robe, qui apparaissait pour ce qu'elle était : un simple prétexte à leur échappée. Mais pour l'honneur, et contre la raison, Vaillant y tenait quand même.

- Oui, allons-y. J'en ai juste pour un instant, répondit-il en se détachant d'elle pour s'éloigner à son tour vers l'arrière-boutique.
- Tu peux m'attendre dans la voiture, souffla-t-il avant de pousser la porte, et disparaître.

Juste derrière se trouvait Malice, qui avait l'air, tétanisée, de guetter le moment d'entrer. Avec une pointe de contrariété, il la laissa rejoindre sa maîtresse pour l'aider à se changer, bavasser ou quoique ce soit d'autre, et s'enfonça dans le couloir sombre.

Il tomba bientôt nez à nez avec la propriétaire, qui observait un gros ballot de tissu chatoyant à la lumière d'une chandelle. La femme grognait, flanquée de l'autre indiscrète ; la pièce était sombre et humide. La scène n'avait rien de reluisant et il se serait cru dans quelque tripot clandestin.

- Je voudrais une robe faite de cette étoffe, dit-il sans s'annoncer, avec la désagréable impression de marchander quelque fourniture prohibée. Quand pouvez-vous l'avoir ?
Il était pressé de retourner au brillant du reste de la soirée.

À son grand regret, Vaillant se détacha d'elle rapidement. C'était pourtant bien elle qui avait suggéré de quitter les lieux. Pourtant, contre toute raison, elle aurait aimé qu'il se montre moins rationnel, plus aveuglé par la passion. En demandait-elle trop ? Sans doute. Et sans doute parce qu'elle-même se laissait aveugler par la passion. Tout cela n'était que folie mais en avoir conscience ne l'aidait même pas à reprendre pied dans la réalité. Elle se raisonna de son mieux tout en regagnant le paravent mais ne parvint pas à se défaire d'une certaine déception. Que se serait-il passé si l'intruse ne les avait pas surpris au milieu de ce baiser brûlant ?

Elle n'eut pas un geste à faire ou un mot à prononcer que déjà Malice se trouvait derrière elle pour défaire la robe blanche et l'aider à repasser celle avec laquelle elle était venue. Une large éclaboussure se déployait sur le devant de la jupe, humiliante et impossible à faire disparaître. Révélant une fois encore son ingéniosité et son efficacité, sa suivante eut l'idée d'emprunter une étoffe qui se marierait parfaitement avec la teinte de sa robe. Elle la lui drapa autour de la taille de façon à créer une surjupe à peu près passable puis fixa le tout avec quelques épingles et points de couture rapides. On était bien loin de l'élégance de la duchesse mais au moins n'arborait-elle pas une robe tachée.

Le châle retrouva sa place sur ses épaules puis sa cape de même et son capuchon. Malice était efficace et surtout gardait un silence prudent. Ce n'est qu'une fois prête à quitter la boutique et ses gants boutonnés que Chiara condescendit à baisser les yeux sur sa domestique avec une froideur de glace.

- Je veux savoir où était Jayah quand cette femme est entrée.

Elle n'ajouta rien, Malice savait parfaitement ce qui attendait les domestiques qui ne remplissaient pas correctement leur mission. Jayah serait châtié. S'il avait une excuse valable aux yeux de la duchesse, ça s'arrêterait là, mais dans le cas contraire, il serait immédiatement renvoyé en Rippon et déchu de ses fonctions. Peut-être ferait-il un valet d'écurie correct ?

Quelques instants plus tard, dans la sécurité de l'habitacle de sa voiture, elle tentait de se réchauffer en serrant ses bras contre elle. Malice avait bien placé des briques chaudes dans les chaufferettes stratégiquement placées sous ses pieds et sur les côtés, mais c'était insuffisant. Elle était passée très près de la catastrophe ce soir et le sortie n'était pas achevée. Que faire ? Si seulement Vaillant pouvait revenir à présent et la rassurer, la prendre dans ses bras, même, peut-être ? Elle ne laissait pas de s'étonner de la place qu'avait prise le jeune homme en si peu de temps et de la confiance qu'elle lui accordait à présent. Il y avait quelque chose, un lien indéniable. C'était aussi terrifiant qu'excitant.

Apparemment le marché n'était pas conclu, et il s'en voulut de jouer en la faveur de celle qui les avait si grossièrement interrompus. Mais il ne pouvait pas la contredire : l'étoffe serait parfaite pour Chiara. Il se contenta donc d'ignorer ostensiblement d'ignorer la fille et ses mauvaises manières (qu'il aurait sans doute jugées plaisantes en d'autres circonstances), pour reporter son attention sur la vieille.

- Tout à fait. Une urgence, confirma-t-il, agacé de toutes ces difficultés.
Et voilà qu'elle l'assommait avec les détails pratiques. Quelle forme, quelle longueur, qu'en savait-il ? Ce serait à Chiara de choisir tout ça. Lui n'avait qu'une envie : la retrouver dans la voiture et reprendre les choses où elles s'étaient arrêtées. Même s'il savait que cela ne serait pas aussi aisé...

- Mon amie reviendra vous voir bientôt, répondit-il.
La Duchesse avait sans doute l'habitude d'être servie à domicile, mais il ignorait si la commerçante connaissait son identité. Il ne pouvait prendre le risque, surtout après l'activité à laquelle ils s'étaient livrés dans sa boutique.

Il fouilla dans sa poche et en retira une bourse de piécettes d'argent.
- Voici un acompte, dit-il en la donnant à la femme.
Il craignait que la somme ne soit pas suffisante, mais c'était tout ce qu'il avait sur lui, et il n'allait pas s'abaisser à demander le prix. Il n'avait pas prévu de faire du shopping ce soir et les moyens de la Duchesse étaient bien au dessus des siens. Il devrait revenir... le convierait-elle à la seconde séance d'essayage ?

- Gardez-le tissu, intima-t-il avant de faire marche arrière dans le couloir.
Puis, sans autre salut et après un dernier regard furtif à la Chalcédienne, il disparut... pour ressortir de l'autre côté de la boutique.

Il s'engouffra dans le fiacre et observa Chiara. Il faisait une chaleur d'enfer dans l'habitacle, mais elle avait l'air d'avoir froid. Peut-être le liquide sur sa robe ? Elle était toujours dans ses vêtements souillés et ils s'étaient fait surprendre. Leur échappée était une sorte de fiasco...
- Allez-vous bien ? s'enquit-il, revenant inconsciemment au vouvoiement.

Troublée et un peu perdue dans ses pensées, Chiara sursauta alors que la portière s'ouvrait pour laisser passer Vaillant. Il prit place en face d'elle et la dévisagea avec ce qui lui sembla être une forme d'inquiétude. D'ailleurs il lui demanda bientôt comme elle allait. Elle hésita un instant quant à sa réponse, mais son regard accrocha celui du jeune homme et un sourire vint naturellement s'épanouir sur ses lèvres sans qu'elle en ait vraiment conscience. Elle tendit la main vers lui alors.

- Approchez...

Elle était revenue au vouvoiement elle aussi, naturellement. Et pourtant, elle s'apprêtait à lui réclamer un nouveau moment d'intimité. Elle ne voulait que tout finisse ainsi en eau de boudin, elle avait peur qu'il n'y ait plus jamais de suite si elle ne faisait pas comprendre à Vaillant qu'elle désirait davantage de lui.

Quand il prit place sur la banquette à côté d'elle, elle prit sa main pour écarter son bras et se glisser contre lui. La tête renversée en arrière sur l'épaule du jeune homme, elle le regarda avec un sourire doux, s'offrant à lui avec un abandon surnaturel compte tenu du fait qu'ils venaient de se faire surprendre.

- S'il te plaît, chuchota-t-elle. Embrasse-moi encore... Ensuite nous déciderons de ce qu'il y aura après. Mais là, j'ai besoin que tu me serres dans tes bras.

Elle avait eu peur, mine de rien, et elle manquait cruellement de confiance en elle face à un homme si jeune et si bien fait. Elle avait beau se savoir très belle et désirable, elle n'en avait pas moins quinze ans de plus que lui. Pouvait-il vraiment la vouloir ?

Il s'approcha et la Duchesse se lova au creux de son bras. Comme un chaton qui avait besoin d'être cajolé, rassuré, réchauffé. La force de caractère de Chiara se dissolvait dans son besoin féminin de tendresse, mais il n'allait pas s'en plaindre. Cela lui donnait l'impression d'être important, maître des événements.

- S'il te plaît, embrasse-moi encore... Ensuite nous déciderons de ce qu'il y aura après. Mais là, j'ai besoin que tu me serres dans tes bras.

Il s'exécuta en songeant au sens de cet "après". Parlait-elle de la suite de la soirée ou des semaines à suivre ? L'avenir était incertain et il préféra jouir de l'instant présent. D'ailleurs son petit visage le cherchait impérieusement, jalousant ses réflexions solitaires. Il se pencha sur lui et l'embrassa. Leurs deux bouches à l'envers s'apprivoisaient encore...

Le fiacre était toujours à l'arrêt. A l'intérieur, il ne faisait plus si froid.

Le désir se répandait peu à peu comme des langues de feu coulant dans ses veines pour réchauffer jusqu'à la plus petite parcelle de son corps. En sécurité dans sa voiture, en sécurité dans les bras de Vaillant, elle s'offrait à ce baiser avec un abandon qui lui était peu familier. Si elle y avait réfléchi, elle eut été terrifiée, mais elle ne pensait pas en cet instant. Du moins pas à cela. Sa main gantée glissa sur la joue du jeune homme, vers son cou et sa nuque, ses doigts se mêlant bientôt aux mèches dorées qui encadraient son visage. Le temps suspendit sa course et se figea dans leur cocon chaleureux, cristallisant en ce lieu et ce moment précis ce qu'il y avait de plus pur dans leur désir d'être l'un avec l'autre.

Mais le feu réclame du combustible et bientôt, s'ils n'y prenaient pas garde, ils s'embraseraient tout entiers. Or, tout comme dans la boutique, Chiara avait dans l'idée que le lieu où ils se découvriraient avait de l'importance pour la suite de leur lien. Si tant était qu'ils en arrivent là un jour, il leur faudrait préparer cette rencontre avec soin, ménager pour leurs deux coeurs un coin de paradis qui ferait de ce moment un instant unique de grâce et de beauté et non une quelconque coucherie sordide induite par un désir animal.

Leur baiser prit donc fin, trop tôt ou trop tard à leur goût. Étroitement lovée contre le corps impressionnant et rassurant de son jeune amant, la duchesse sourit, juste contre ses lèvres, et ouvrit les yeux pour le dévisager avec émerveillement.

- Je ne me lasse pas de tes baisers, murmura-t-elle contre sa bouche, leurs souffles se mêlant intimement.

Elle frôla encore ses lèvres des siennes avec légèreté et tendresse, absurdement heureuse de cette aventure insensée et si rafraîchissante. Vaillant se rendait-il compte de toutes les barrières qu'il avait déjà abattues pour qu'elle soit ainsi abandonnée entre ses bras ? Peu importe, elle y était si bien qu'elle ne pouvait se décider à bouger, même pour demander au cocher de repartir. De toute façon, ils n'avaient pas encore décidé où aller. Et au moins, là, ils étaient réellement cachés, seuls au monde.

- Nous pouvons retourner à la fête si tu le désires, mais alors je ne pourrai plus te toucher ou trop te sourire... Je devrai être aussi distante que le préconise l'étiquette. À peine pourrai-je te chuchoter quelque secret si nous sommes seuls un instant... Peut-être parviendras-tu à me voler un baiser au détour d'un sombre corridor mais guère plus...

Elle souriait pourtant, affichant une mine aussi brave que possible.

- Est-ce là ce que tu veux ?

Après tout, que savait-elle des rêves et des désirs d'une jeune homme de vingt ans à peine et de quinze ans son cadet ? Ils se découvraient à peine et disposaient de bien peu de temps à eux pour le faire, sans cesse obligés de se cacher, de ruser, ou sans cesse interrompus par des gens pénibles.

- Dis-moi ce que tu veux, Vaillant... Je t'en prie.

Elle-même ne savait plus si elle parlait de ce soir ou de leur avenir en général. Inquiète, elle scrutait ses yeux comme pour tenter d'y lire une réponse qu'elle attendait et craignait à la fois. Il devait penser qu'il méritait mieux qu'une aventure à la sauvette, mieux qu'une femme faite, mieux qu'une femme mariée, surtout. Et avec raison. Elle lui souhaitait déjà du bien, du bonheur, un avenir radieux. mais si elle pouvait contribuer ne serait-ce qu'un petit instant à son bonheur, à son plaisir, alors elle en aurait peut-être une part, elle aussi. Une petite part de bonheur avec un jeune homme qui la désirait, était-ce trop demander à Eda ?

Lorsque la Duchesse le regarda si intensément, Vaillant se demanda si elle nourrissait pour lui quelque sentiment. Cela lui paraissait tout à fait improbable : ils s'étaient rencontrés peu de temps auparavant, par une heureuse coïncidence ; ils étaient de rang et d'âge différents ; enfin, elle était mère et liée par le mariage, un mariage que l'on disait d'amour. Pourtant, en cet instant, elle était suspendue à lui et à ses lèvres comme si sa vie en dépendait.

Cela le troubla et lui donna de l'assurance à la fois.

- Retournons au château... ils sont tous au théâtre. Nous serons seuls... rien que tous les deux... chuchota-t-il cavalièrement.
Il caressait déjà, en sus de son oreille, l'idée délicieuse et hautement irréaliste de mener la Duchesse dans sa chambre.
- C'est ce que je veux, confirma-t-il, poussant l'audace - car la chance, paraît-il, sourit aux vaillants et aux audacieux.

Le souffle court, les mains tremblantes, Chiara détaillait avec fascination les traits de cet homme si jeune qui semblait tant la vouloir. Pouvait-elle vraiment le croire ? Pouvait-elle lui abandonner le pouvoir et s'offrir à lui ? Eda... Elle n'avait connu qu'un homme tout au long de sa vie d'adulte et la vie sexuelle d'un couple marié depuis vingt ans n'était certes pas celle d'une jeune homme de vingt ans. Il allait voir... Il allait croire... Il saurait tout... Et elle mourait de peur.

Ses doigts gantés glissaient le long de la mâchoire de Vaillant, un doigt s'attarda sur ses lèvres, en dessinant le contour avec une infinie douceur. Ce qu'il lui proposait était si tentant, elle avait tellement envie de tout cela, de cette jeunesse, de cette brûlure, de ce désir fou, de cette passion débridée. Mais n'était-il pas trop tôt ? Ou beaucoup trop tard peut-être.

- Je... C'est ce que je veux aussi, je crois...

Un instant, elle parut affolée et elle dut fermer les yeux pour juguler la peur qui l'avait saisie et l'avait fait pâlir, remplaçant la délicate rougeur née de l'indécente tentation.

- Pardonne-moi, j'ai si peur...

Peur de s'abandonner, peur de lui faire confiance, peur e se tromper, peur de tromper son mari et ses enfants, peur de se faire surprendre aussi, et plus que tout, peur de passer à côté de quelque chose de merveilleux si elle disait non. La rejetterait-il ce soir ? Demain ? Dans un mois ? Avant ou après l'avoir possédée ? Il la quitterait, c'était certain. Elle l'aiderait même peut-être en lui trouvant un bon parti à épouser. Mais en attendant, il était à elle et elle à lui. Il fallait juste déterminer à quelle vitesse avancer. Ils se connaissaient si peu.

- D'accord, murmura-t-elle soudain, comme si la décision avait été inconsciente ou brutale. Emmène-moi où tu veux, je veux apprendre à te connaître...

À nouveau elle était empourprée, incertaine et craintive. Vulnérable, même. Mais elle pouvait plus reculer, elle avait envie d'échanger des secrets avec cet homme, en même temps que des baisers, des caresses et des projets. Elle voulait bien plus que ce à quoi elle avait droit.

Tremblait-elle encore de froid ? Il la serra un peu plus fort dans ses bras tandis qu'elle confessait sa peur.

Lui-même n'était effrayé pour deux sous. Il est vrai qu'il risquait moins dans l'affaire. C'était toujours plus compliqué pour les femmes... mais ça n'était pas son problème. Elle était adulte, plus que lui, et libre de ses choix. Il ne lui forçait pas la main ; c'est elle qui avait allumé la flamme, et retournait se brûler à ses baisers.

Elle finit par prendre la décision qu'il attendait. Il voyait que cela lui avait coûté, et ne savait s'il devait en être blessé ou flatté. Mais le résultat était là : leur échappée prenait un autre tour...

Sans attendre, il héla le cocher pour lui ordonner de regagner Castelcerf. Quittant le seuil des Élégantes, la voiture s'effaça dans la nuit.