Vaillant tapa à la porte de chez Mélisse avec le cul de la bouteille. Il en tenait une dans chaque main - du vin de chez lui, comme il l'avait promis à la sorcière il y a plusieurs mois, lorsque pour la première fois, il s'était invité chez elle. Depuis, c'était devenu une habitude, régulière à défaut de fréquente. Vaillant venait chez Mélisse deux à trois fois par mois. Le midi, ou en début de soirée le plus souvent, en dehors des heures où elle recevait ses clients. Jamais le dimanche. Toujours à l'improviste - mais il avait été plutôt chanceux jusqu'ici.

"Ma porte est toujours ouverte", avait-elle dit, et elle avait tenu parole, sauf un soir où elle était manifestement absente, et qu'il s'était retrouvé seul sous la pluie.
Il était revenu le lendemain et lui avait offert une plante venant soit-disant de Chalcèdes, avec des corolles violettes, qui trônait désormais dans son pot à la fenêtre de sa chambre.
L'exception qui confirme la règle. Il arrivait normalement avec de quoi boire ou manger, des pâtisseries dont il la savait friande, ou du vin dont il aimait arroser leurs soirées. Rien de personnel, rien qui puisse s'apparenter à une rétribution. Juste une participation au repas qu'ils partageaient. Manger, baiser, parler étaient les trois composantes de leurs rencontres, dont l'ordre pouvait varier.

Manger, toujours simplement mais avec appétit. C'était elle qui cuisinait, et il mettait en général les pieds sous la table, même s'il avait fini par daigner disposer sur la table les assiettes et couverts dont il connaissait désormais l'emplacement. Une fois, il avait voulu la servir au lit, et avait si bien laissé brûler les œufs qu'elle ne le laissait plus s'approcher du feu. L'odeur avait fait fuir Chasseur. C'était devenu une plaisanterie entre eux.

Baiser, toujours simplement mais avec appétit, aussi. Après leurs premiers ébats, Vaillant s'était appliqué à améliorer sa performance, soucieux de prouver à Mélisse - et plus encore à lui-même - qu'il était capable de la faire jouir. Par la suite, il s'était montré un peu paresseux, mais la sorcière lui avait fait savoir sans la moindre gêne qu'elle n'était pas rassasiée. Il avait dû remettre le couvert ! C'était la plus longue soirée qu'il avait passé chez elle. Pour éviter ce genre de prolongations, il s'assurait désormais qu'ils soient tous les deux satisfaits. Il ne restait jamais la nuit.

Parler, pendant le repas ou après l'amour, rarement sur l'oreiller. Vaillant parlait à Mélisse de son quotidien, de sa famille. Il imitait les fantasmagories d'Ardent - roulant des yeux - et les bigoteries de sa mère - pinçant les lèvres. Il y avait aussi beaucoup de choses dont il ne lui parlait pas. De Chiara, de Shyrin, d'Allégresse - femmes passée, présente et future de sa vie. Il n'abordait rien de vraiment intime - sauf un soir où il lui avait parlé de la guerre, et des choses terribles que par l'Art ils avaient faites avant que le déluge vengeur ne les emporte. Ils parlaient de magie. Vaillant interrogeait la sorcière sur la magie des Haies de manière si naïve qu'elle riait ou grinçait. Ses questions charriaient tous les clichés qui pouvaient exister.

Quand cette magie lui parut moins vile, il chercha des ponts entre leurs deux dons, mais ne trouva rien dans la bibliothèque du château. Il en conclut rapidement que les Haies émanant du bas peuple et l'Art du sang Loinvoyant, les deux magies ne pouvaient se rencontrer. D'ailleurs l'Art lui suffisait amplement ; il avait seulement de la curiosité. Il aurait aimé la voir "consulter" ses clients. Il lui demanda si elle recevait beaucoup d'hommes, et cette question pouvait s'entendre de deux façons. Sur sa version intime, la sorcière resta floue, et Vaillant s'en accommoda. Il supposait qu'il n'était pas le seul auquel la porte de Mélisse était "toujours ouverte". Pourquoi l'aurait-il été ? Il n'avait jamais été question entre eux d'exclusivité ni d'ailleurs d'engagement quelconque. Lui-même ne s'était pas gêné pour renouer avec ses anciennes frasques à la veille du mariage de son frère. Mais Vaillant était par nature jaloux et préférait ne rien savoir des pêcheurs ou des bûcherons qui peut-être visitaient Mélisse.

Il fut content de la voir quand elle ouvrit la porte. Cela faisait presque trois semaines, depuis qu'il était parti en Bauge assister au mariage. Une bouteille dans chaque main, il ne put pas la serrer contre lui, et se contenta de l'embrasser, retrouvant avec joie la pulpe de ses lèvres qu'il mordit un peu.

- Du vin de Bauge ! clama-t-il en guise de salutations enthousiastes.

Il s'avança dans la pièce et posa les bouteilles sur la table. Il n'enleva pas son manteau, car il n'en avait pas. Il n'y avait pas non plus de feu dans le foyer : les beaux jours étaient là. Le dîner n'était pas pour bientôt, mais qu'importe ! Il avait surtout envie de parler. De baiser aussi, bien entendu, mais cela pouvait attendre. Du mariage de Juste, il y avait des choses dont il voulait parler à Taebryn (un enterrement de vie de garçon mémorable), et d'autres dont il voulait parler à Mélisse. Des détails frivoles mais plaisants à partager. En vérité il était heureux de la revoir, une joie simple et authentique dans laquelle n'intervenait pas, pour une fois, sa fringale sexuelle.

- Je ne t’attendais pas si vite.
Les paroles de Mélisse étaient ambiguës mais son rire ne l'était pas. Comme d'habitude, Vaillant se sentit bienvenu, lui et ses bouteilles. Jusqu'à ce que l'adolescente apparaisse. Alors il comprit le pourquoi de ces mots.

- Ton apprentie ? répéta-t-il, hébété.
C'était si étrange de l'entendre parler dans une autre langue ! La sorcière lui paraissait soudain très étrangère.

Puis il se rappela ses bonnes manières.
- Bonjour Jinka. Je m'appelle Vaillant, dit-il lentement.
Mais le cœur n'y était pas. Il s'était préparé à une soirée en tête à tête avec Mélisse. Entre adultes consentants. La jeune fille logeait-elle ici désormais ?

Mélisse avait l'air ravie de cette situation et il tâcha de paraître enjoué lui aussi. Il lui prit la bouteille, l'ouvrit, alla chercher trois verres, en remplit deux, hésita et versa un fond dans le troisième. Puisque la Montagnarde était là, autant faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Il trinqua avec les deux "femmes" et but pensivement. Son esprit n'était plus en Bauge, mais à l'instant présent. Son regard allait de l'une à l'autre.
- Tu ne leur ressemble pas, dit-il à Mélisse.
De ce qu'il avait vu de Jinka et des autres, la sorcière sortait du rang avec ses traits pointus et sa chevelure corbeau.

Il ne songea pas que ces paroles étaient peut-être offensantes pour Jinka. Mais une fille de treize ans pouvait-elle s'offenser, d'autant qu'elle ne maîtrisait pas la langue des Duchés ?

Vaillant posa une main légère sur la taille de Mélisse. Il ignorait dans quelle mesure ils devaient rester discrets.

- Non, répondit-il, puisque c'était la seule réponse possible.
Il connaissait bien ce genre de fausses questions (tu me trouves trop maigre ? trop grosse ? tu trouves que cette robe me va bien ?) auxquelles on ne pouvait répondre sincèrement sans que l'énonciatrice prenne la mouche.

Il avait toujours préféré les blondes. Pourtant, il réalisa qu'il ne mentait pas. Il aimait que Mélisse soit différente des femmes qu'il avait connues, avec sa chevelure corbeau et tout le reste. Sa douceur. Son indépendance. Son franc parler. Ni mijaurée ni séductrice, bien que sensuelle à sa façon. Il y avait quelque chose de sain dans leur relation, peut-être dû à l'absence de passion véritable. Ils étaient sans doute plus amis qu'amants. Alors pourquoi était-il si contrarié par la présence de la jeune fille ?

- Vous avez des liens de parenté ? demanda-t-il.
Elles ne se ressemblaient pas, mais sans ça, il ne voyait pas pourquoi Mélisse en aurait fait son apprentie. Elle n'était pas si vieille qu'elle doive se soucier déjà de sa succession.