Chiara referma le parchemin en suivant les plis d'origine puis le rangea dans un portefeuille de cuir avec les autres. Depuis plusieurs mois, elle avait entamé une importante et fort confidentielle correspondance avec l'un des clans les plus puissants de Chalcèdes. Elle avait longuement hésité mais finalement, grâce aux précieuses informations de ses espions payés à prix d'or, elle avait arrêté son choix. Les Cardia était en mauvaise position depuis la fuite de la princesse Shyrin et de toute façon, ils n'avaient pas d'héritier en âge de convoler. Il y avait bien les Fanel mais ce qu'elle avait appris d'eux l'avait convaincue qu'elle ne pourrait pas faire des affaires honnêtes avec eux. Restait donc le clan Qassem. Il se plaçait juste après les deux premiers dans l'ordre d'importance des clans chalcédiens, aussi lui convenait-il parfaitement. Deuxième point non négligeable : le patriarche venait de mourir, laissant aux commandes un beau et fringant jeune homme qui avait passé des années à voyager de par le monde. Séduisant, cultivé et riche, c'était un véritable prince charmant qu'elle allait offrir à sa fille qui n'en méritait pas tant à ses yeux.

Cette petite dinde de Sérénité s'était persuadée que Vainqueur allait l'épouser, sans doute encouragée en cela par la vieille sorcière de Bienséance Loinvoyant qui devait y voir une union avantageuse qui maintiendrait Rippon sous la coupe de Castelcerf. Si seulement elle avait pu arriver plus tôt à la capitale à l'automne dernier, elle n'aurait pas laissé sa fille se ridiculiser ainsi en faisant étalage de ses espoirs délirants. Mais voilà, elle avait du rester à Castelorme le temps de se remettre d'une énième fausse couche et n'avait pu protéger son aînée des basses intrigues de la Cour. Quant à Songe, il était absurde de penser que ce garçon aurait pu raisonner sa soeur ou tenter de minimiser les rumeurs. Songe était doux, gentil et rêveur, comme son nom l'indiquait. Il ne saisissait pas les enjeux de ces choses-là. Enfin, il était inutile de se lamenter à présent que le mal était fait, il ne restait qu'à réparer ce qui pouvait l'être en préservant la dignité de Rippon et de sa famille ducale.

La guerre qui avait ruiné le duché lui avait pourtant ouvert une large porte de communication avec les Chalcédiens. Car à présent que la paix était négociée et les frontières sécurisées, il redevenait possible de commercer avantageusement avec ces voisins belliqueux. Or, elle savait parfaitement comment les appâter. Ce n'était pas pour rien après tout qu'elle était née et s'était échappée de ce pays de rustres. Ils lui mangeraient dans la main, comme le reste du monde, songea-t-elle en se renversant en arrière dans son siège. D'une main tendre, elle caressa le ventre fort arrondi qui abritait son enfant à naître pendant qu'un sourire s'épanouissait sur ses lèvres. Vérité Lunabille serait le véritable héritier d'un Rippon libre et indépendant, elle s'en était fait la promesse. L'Épée Ardente faisait des émules et bientôt le pays entier, exsangue depuis le passage de l'armée de Vainqueur, réclamerait sa liberté et se soulèverait contre ce lointain Roi trop arrogant.

- Fais venir Sérénité, commanda-t-elle à Malice qui approchait en silence derrière elle.

D'ici peu, sa fille apprendrait que la vie n'était pas toujours le parcours aisé de petite princesse gâtée qu'on lui avait offert jusqu'à présent. Mais si elle tenait un tant soit peu de sa mère, elle saurait s'élever, elle aussi. il ne tenait qu'à elle de prendre en main sa vie et de faire du clan Qassem l'allié redoutable de Rippon que Chiara espérait. Épouse de Rellan Qassem, Sérénité aurait une immense opportunité de devenir une femme de pouvoir, comme elle. Quant à ses rêves d'amour et de passion... Et bien, ne lui offrait-elle pas un beau et riche prétendant ? Il ne tenait qu'à elle de se faire aimer de son futur mari, exactement comme sa mère l'avait fait avant elle.